So funktioniert die Kreditüberwachung

Glaubt man dem Hype und den Schlagzeilen, ist Identitätsdiebstahl ein riesiges Problem in Amerika. Unternehmungslustige Identitätsdiebe durchsuchen Müllcontainer nach nicht geschredderten Kontoauszügen und senden Ihnen betrügerische „Phishing“-E-Mails, um Sie dazu zu bringen, Ihre Sozialversicherungsnummer preiszugeben. Die Wahrheit ist viel weniger aufregend. Obwohl Identitätsdiebstahl zweifellos existiert, ist es weit weniger ein Problem, als die Angstmacher uns glauben machen wollen.

Laut dem jährlichen Identity Fraud Report von Javelin Research wurden 2013 nur 3,6 Prozent der Amerikaner Opfer von Identitätsbetrug, und in den meisten dieser Fälle ging es um gestohlene Kreditkartennummern. In fast allen Fällen haben die Opfer ihre Fälle gelöst, ohne einen Cent für betrügerische Einkäufe zu zahlen [Quelle: Weston ]. Das liegt daran, dass Kreditkartenunternehmen über ausgeklügelte Systeme verfügen, um ungewöhnliche Aktivitäten zu melden und weitere Käufe zu blockieren [Quelle: Palmer ].

Warum hören wir also so viel über Identitätsdiebstahl in den Nachrichten und sehen Werbung um Werbung für „kostenlose“ Kreditauskünfte, um uns vor dieser Phantombedrohung zu schützen? Es konnte kein Geld sein, oder? Nö!

Die Kreditüberwachung war 2009 in den Vereinigten Staaten eine Branche mit einem Jahresumsatz von 650 Millionen US-Dollar und ist seitdem nur noch gewachsen [Quelle: Kirschheimer ]. Kreditüberwachungsdienste versprechen, Ihre Kreditauskunft genau zu überwachen und Sie auf Änderungen Ihrer Kreditwürdigkeit aufmerksam zu machen. Was diese Unternehmen Ihnen nicht sagen, ist, dass es lausige Methoden sind, Sie vor Identitätsdiebstahl zu schützen, wenn Sie über Änderungen Ihrer Kreditauskunft und Kreditwürdigkeit informiert werden.

Nehmen wir als Beispiel den Target-Hacker-Fall von 2013. Während der Weihnachtseinkäufe infiltrierten Hacker das Point-of-Sale-System von Target und stahlen 40 Millionen Kreditkartennummern von Kunden.

Kreditüberwachungsdienste hätten Target-Verbraucher nicht vor dieser massiven Sicherheitsverletzung geschützt. Sie hätten die Opfer nicht einmal auf ungewöhnliche Aktivitäten auf ihren Kreditkarten aufmerksam gemacht, da solche Echtzeitinformationen nicht in einer Kreditauskunft enthalten sind. Der einzige Wert der Kreditüberwachung in einem Fall wie dem Target-Hack wäre, die Opfer auf neue Kreditkonten aufmerksam zu machen, die ohne ihr Wissen in ihrem Namen eröffnet wurden. Aus diesem Grund bot Target den Opfern einen kostenlosen Kreditüberwachungsdienst als Teil seines Entschädigungspakets an [Quelle: Blyskal ].

Kreditüberwachungsdienste können Hunderte von Dollar pro Jahr kosten, aber sind sie die Investition wert? Kritiker sagen, dass Sie mit einem Minimum an Sorgfalt Ihre eigene Kreditwürdigkeit überwachen – und sich wirklich vor Identitätsdieben schützen können – ohne einen Cent auszugeben.

Beginnen wir damit, uns anzusehen, was Kreditüberwachungsunternehmen zu tun behaupten, und die potenziellen Auswirkungen auf Ihre finanzielle Sicherheit.

1. Was ist Kreditüberwachung?
2. Kritik an der Kreditüberwachung
3. Andere Möglichkeiten, Ihre Kreditwürdigkeit zu überwachen

Zunächst eine wichtige Klarstellung: Bonitätsüberwachung ist nicht dasselbe wie Bonitätsauskunft .

Kreditauskunfteien sammeln Informationen über Ihre Kredithistorie und teilen sie mit potenziellen Gläubigern. Alle Ihre Kreditkarten , Haushypotheken, Autokredite und andere Kreditlinien werden zusammen mit Ihrem Zahlungsverlauf in Ihrer Kreditauskunft aufgeführt. Jedes Mal, wenn Sie einen neuen Kredit oder eine neue Kreditkarte beantragen, fordert der Kreditgeber eine Kopie Ihrer Kreditauskunft von einer oder allen der „Big Three“-Agenturen an: Equifax, Experian und TransUnion. Dieselben Kreditauskunfteien berechnen auch Ihre offizielle Kreditwürdigkeit, indem sie ihre eigene Variante einer Formel verwenden, die von einer Firma namens FICO entwickelt wurde.

Kreditüberwachungsdienste machen Sie auf Änderungen in den Berichten und Bewertungen aufmerksam, die von Kreditauskunfteien erstellt werden. Um die Sache noch verwirrender zu machen, bieten alle „Großen Drei“ Kreditauskunfteien auch Kreditüberwachungsdienste an.

Was genau bekommen Sie, wenn Sie sich für einen Kreditüberwachungsdienst anmelden? Sie erhalten E-Mail- oder Textbenachrichtigungen, wenn eine der folgenden Änderungen an Ihrer Kreditauskunft auftritt [Quelle: Creditreport.com ]:

In Bezug auf Identitätsdiebstahl besteht die größte Bedrohung darin, dass jemand ein neues Kreditkonto in Ihrem Namen eröffnet. Betrug mit neuen Konten ist schwieriger zu beheben als herkömmlicher Kreditkartenbetrug und kann auch teuer werden. Wie wir bereits erwähnt haben, musste nur ein kleiner Prozentsatz der Opfer von Identitätsdiebstahl im Jahr 2013 für betrügerische Gebühren aus eigener Tasche bezahlen. Aber für diejenigen, die dies taten, zahlten Opfer von Betrug mit neuen Konten durchschnittlich 449 US-Dollar im Vergleich zu 108 US-Dollar für Betrug mit bestehenden Konten [Quelle: Blyskal ].

Die Kreditüberwachung hat einige finanzielle Vorteile. Beispielsweise beinhalten die meisten Kreditüberwachungsdienste eine Option zur Verfolgung Ihrer Kreditwürdigkeit. Je höher Ihre Bonität ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie einen besseren Zinssatz für Kredite oder Kreditlinien erhalten, wodurch Sie langfristig Geld sparen. Kreditüberwachungsdienste können einen Einblick in die Faktoren geben, die Ihre Punktzahl beeinflussen, und Tipps zur Verbesserung Ihrer Punktzahl im Laufe der Zeit. Der Kreditüberwachungsdienst von Experian umfasst sogar einen Simulator, der die Auswirkungen neuer Kredite – Hypotheken, Autokredite usw. – auf Ihre Punktzahl vorhersagt [Quelle: Experian ].

Some defenders of credit monitoring argue that the educational value of the services alone justifies their price. Simply being aware of the way your spending and borrowing habits affect your score can lead to higher scores (if you change your behavior) and ultimately save you thousands of dollars in lower interest payments [source: Khalfani-Cox].

Now let's look at what the critics say about the value of credit monitoring services.

The first gripe that many consumer advocates have with credit monitoring services is the misleading way they've been sold to the public. The most notable culprit is Experian, the credit reporting agency behind the controversial website FreeCreditReport.com.

Back in 2003, Congress passed the Fair Credit Reporting Act requiring each of the "Big Three" credit reporting agencies to provide consumers with a free copy of their credit report once a year [source: FTC]. The problem was that Experian already owned the URL FreeCreditReport.com and refused to sell it to the government.

The government ended up creating AnnualCreditReport.com for public access to the legally mandated free credit reports, but Experian continued to siphon away consumers with its misleading website. It turns out that the "free" credit report it offered was only free for seven days, after which consumers were charged $14.95 a month for a credit monitoring service if they failed to cancel. Experian ended up paying the Federal Trade Commission $1.25 million to settle charges of false advertising [source: Lieber].

Besides their misleading sales tactics, credit monitoring companies are criticized for marketing their services as effective protections against identity theft. Credit monitoring alerts can only give you a clue that identity theft has already taken place — like the creation of an unauthorized new credit account or a change of address — not protect you against the crime in the first place [source: Weston].

A larger criticism of credit monitoring services is that daily monitoring of your credit status is simply unnecessary. Consumers don't stand to gain financially from knowing that their credit score rose or fell two points from one day to the next. Such short-term fluctuations are impossible to evaluate given that it's unclear what formula the credit monitoring company is using to calculate the score [source: Weston]. Also, a constant stream of alerts may make it more likely that you skip over a warning that your account actually has been breached.

Then there's the issue of single-report credit monitoring versus three-report monitoring. In the case of Target and its massive identity theft case, it offered victims free access to credit monitoring from Experian, but not TransUnion or Equifax. Not all creditors report data to all three agencies, so monitoring only one report is less effective [source: Blyskal].

Perhaps the most glaring criticism of credit monitoring services is that consumers can protect themselves just as well — perhaps better — for free. We'll explain how on the next page.

Musical Identity Theft

Those catchy commercials for FreeCreditReport.com featured a three-man indie band singing about the perils of bad credit (like having to live with your wife in her parents' basement), and starred a French-Canadian actor named Eric Violette. His voice was dubbed in the jingles so he would sound American [source: Popkin]. Is that also identity theft?

Credit monitoring services are worth the price in specific situations. As we mentioned, victims of identity theft would definitely benefit from credit monitoring to make sure that thieves don't try to open accounts in their name or reroute existing accounts to a new address. But for the average consumer, it's possible to protect your credit and your identity using freely available online tools.

For starters, take advantage of the three free credit reports offered through AnnualCreditReport.com. Instead of ordering all three at once, send away for one every four months [source: Weston]. You won't get a complete picture each time — remember, not all creditors report to every agency — but it will give you three free chances to spot potential issues.

Since the vast majority of "identity theft" is really credit card theft, check your credit card statements regularly for unauthorized purchases. Contact the credit card company immediately if you suspect that your card number has been compromised. You should also sign up for online access to your bank account and self-monitor your account balances for unexpected debits or transfers.

If you are the victim of identity theft, or suspect foul play, you can contact any one of the three credit reporting agencies and ask for a 90-day fraud alert on all of your accounts (each agency is required by law to notify the other two). The fraud alert is free and prevents anyone from opening a new credit account without calling you and confirming the transaction [source: FTC].

If that's not enough, you can further tighten your credit security by issuing a credit freeze on your accounts. A credit freeze is like a lockdown on your credit report. You can still request free annual copies of the report and do things like apply for a job or a mortgage, but lenders can't access the report unless you temporarily lift the freeze [source: FTC]. Unlike fraud alerts, credit freezes are not always free, depending on where you live.

If you really want to see your credit score (not included in the free report from AnnualCreditReport.com), you can buy it at myFICO.com for $14.95, but read the fine print. Your purchase, of course, will automatically sign you up for monthly credit monitoring.

For lots more information about credit, debt and protecting yourself against identity theft, check out the related links on the next page.

Author's Note: How Credit Monitoring Works

I consider myself an intelligent person. I graduated from college, I'm gainfully employed and I've published articles on dozens of subjects, including personal finance. Yet I am still baffled by the world of credit scores and credit reports. Heck, I even wrote the article How Credit Reporting Agencies Work , but I still can't tell you exactly how the "Big Three" credit reporting companies come up with their magic numbers or why they have a vice grip on our very personal — and valuable — credit information. Experian and others have shown some shaky ethics in upselling unsuspecting consumers on credit monitoring. I hope that the FTC keeps the pressure on these companies to prevent further confusion about credit reporting, credit monitoring and the exaggerated specter of identity theft.

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