Alles begann mit einer einzigen Feder . Am 30. September 1861 veröffentlichte der deutsche Paläontologe Christian Erich Hermann von Meyer seine Beschreibung eines atemberaubenden Neufundes. Fossile Federn waren damals unbekannt , aber jemand hatte eine aus einem Kalksteinbruch in der Nähe von Solnhofen in Bayern gezogen.
Von Meyer nannte das Tier, zu dem es gehörte, Archaeopteryx lithographica . Seine Wahl war passend; der erste Teil dieses Namens (dh Archaeopteryx ) bedeutet „uralter Flügel“.
Rein zufällig erschien von Meyers Beschreibung weniger als zwei Jahre, nachdem Charles Darwin sein wegweisendes Buch „Über den Ursprung der Arten“ veröffentlicht hatte. Archaeopteryx trat sofort in den Diskurs über Evolution und natürliche Selektion ein.
Weiteres Material war unterwegs. Ende 1861 war das versteinerte Skelett einer vogelähnlichen Kreatur mit einem langen, knochigen Schwanz – etwas, das modernen Vögeln fehlt – aus der bayerischen Landschaft aufgetaucht. Teile des Körpers waren von Federabdrücken umgeben.
Eine Feder in Darwins Mütze
Das versteinerte Skelett, das wir erwähnt haben, wurde bald im Auftrag des heutigen Natural History Museum in London, England, gekauft. Kenner nennen dieses Archaeopteryx - Fossil das „ Londoner Exemplar “.
Wesentlich bekannter ist das „ Berliner Exemplar “. Es ist derzeit im Naturhistorischen Museum in Berlin ausgestellt und wurde 1876 in der Nähe der bayerischen Stadt Eichstätt gefunden. Im Gegensatz zu seinem in britischer Hand gehaltenen Gegenstück weist dieser Archaeopteryx einen vollständigen Schädel auf.
Und was für ein Schädel! Während moderne Vögel zahnlos sind, hat das Berliner Exemplar ein Maul voller kleiner, konischer Zähne. Ein weiteres Merkmal, das Archaeopteryx von den heutigen Vögeln unterscheidet, sind die drei Krallenfinger an jeder Hand.
Insgesamt sind Knochenreste von etwa 12 einzelnen Archaeopteryx aufgetaucht. All dieses Material stammt aus Bayern, in etwa 150 Millionen Jahre alten Juragesteinsablagerungen.
Es gibt eine Debatte darüber, ob die Skelettfossilien dasselbe Tier darstellen wie die ursprüngliche Feder von Meyer. Separate Studien, die 2019 und 2020 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, kamen zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen zu diesem Thema.
Das Nest verlassen
Unabhängig davon wissen wir, dass Archaeopteryx ein Dinosaurier war, der zu einer Gruppe namens Theropoden gehörte . Andere Theropoden sind Tyrannosaurus rex , Velociraptor und alle Vögel, die jemals existiert haben.
Die zweite Zehe an jedem Fuß war überdehnbar ; Archaeopteryx konnte die Finger auch im Stehen in einem aufrechten Winkel halten. Wahrscheinlich hat dies verhindert, dass sich die Krallen an beiden Zehen zu schnell abnutzen.
Die Meinungen gehen auseinander, aber ein anderer Satz Zehen könnte etwas widersprüchlich gewesen sein . Wenn ja, könnte Archaeopteryx vielleicht Dinge mit seinen Füßen greifen.
Nach den verfügbaren Fossilien zu urteilen, wurde Archaeopteryx etwa 53 Zentimeter lang und hatte eine Flügelspannweite von 60 Zentimetern . Das war jedoch nicht unbedingt die maximale Größe der Kreatur. Einige Archaeopteryx- Exemplare könnten Jungtiere darstellen .
Laut einer Knochenstrukturstudie aus dem Jahr 2009 wuchs Archaeopteryx langsamer heran als die meisten lebenden Vögel. Nach Schätzungen der gleichen Zeitung hätten ausgewachsene Erwachsene etwa 822 bis 1.009 Gramm (1,8 bis 2,2 Pfund) gewogen – was sie in etwa so groß wie gewöhnliche Raben macht .
Prähistorisches Gefieder
Archaeopteryx könnte übrigens noch etwas anderes mit Raben geteilt haben. Es wird angenommen, dass diese Feder, über die von Meyer 1861 schrieb, eine verdeckte Feder war, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich die Basis größerer Federn bedeckte. Spuren, die von mikroskopischen Pigmentstrukturen zurückgelassen wurden, zeigen, dass einige Federn von Archaeopteryx -Lagerstätten – einschließlich der von Meyers – entweder ganz oder teilweise schwarz waren .
Schwarze Federn bieten einige Vorteile. Weiße Pelikane, Waldstörche und viele andere Vögel haben Flügel mit schwarzen Spitzen . Denn das für diese Farbe verantwortliche Pigment hat den angenehmen Nebeneffekt, die Flugfedern zu stärken.
Raben nutzen ihr dunkles Gefieder auch, um die Körpertemperatur zu regulieren ; Schwarze Federn absorbieren Sonnenwärme, die dann durch vorbeiziehende Winde abgeführt werden kann. Gegensätzlich sind schwarze Federn eine gute Möglichkeit , cool zu bleiben .
Federn sind von Natur aus Mehrzweckwerkzeuge. Ob flugunfähig oder nicht, das Fell eines Vogels kann ihm helfen, Partner anzuziehen und die Körpertemperatur zu regulieren.
Genau wie moderne Vögel hatte Archaeopteryx Federn, die in verschiedenen Körperregionen in Größe und Form variierten. Ein Exemplar hat die Abdrücke von sowohl asymmetrischen, 3,9 bis 4,5 Zoll (9,9 bis 11,4 Zentimeter) langen Schwanzfedern – als auch kleineren, symmetrischen Beinfedern, die 1,5 bis 1,7 Zoll (4 bis 4,5 Zentimeter) lang sind.
Im Jura mag dieser Dinosaurier so ausgesehen haben, als hätte er eine zottelige Hose getragen .
Dinosaurier-Insel(n)
Seit mehr als anderthalb Jahrhunderten fragt sich die Welt, ob Archaeopteryx fliegen könnte.
Der Dinosaurier lebte zu einer Zeit, als Bayern ein subtropischer Archipel voller Lagunen und vorgelagerter Inseln war. Die süddeutschen Kalke, in denen Archaeopteryx gefunden wird, umfassen einen „ Lagerstatten “, ein Gebiet mit außergewöhnlich gut erhaltenen Fossilien.
Nicht verwandte fliegende Reptilien, die Pterosaurier genannt werden , erscheinen in denselben Lagerstätten . So auch die Knochen von Compsognathus , einem kleinen Theropoden aus „The Lost World: Jurassic Park“. Versteinerte Käfer, Libellen, Quallen, echte Fische, Krebstiere und schwimmende Reptilien runden das Ensemble ab. Wissenschaftler glauben, dass Archaeopteryx kleinere Tiere wie Insekten gefressen hat.
Künstler zeigen oft Archaeopteryx auf erhöhten Ästen sitzend. Vor 150 Millionen Jahren waren niedrig liegende Sträucher in diesem Teil der Welt jedoch wahrscheinlich häufiger als Bäume.
Bäume spielen eine Rolle in der großen Diskussion darüber, wie sich der Theropodenflug entwickelt hat. Gemäß einem vorgeschlagenen Szenario (der „Bäume-unten“-Hypothese) waren die direkten Vorfahren der ersten fliegenden Vögel Baumkletterer, die von Ast zu Ast glitten .
War der Himmel die Grenze?
Die Kletterfähigkeiten von Archaeopteryx – oder deren Fehlen – sind ein Zankapfel . Aber viele Wissenschaftler denken jetzt, dass es ein halbwegs anständiger Flieger war.
2018 untersuchte ein Team um den Paläontologen Dennis Voeten die Flügelknochen von drei verschiedenen Archaeopteryx . Als nächstes wurden ihre Proportionen mit den Armen von 69 verschiedenen Tieren verglichen – von heute noch lebenden Vögeln über nichtavianische Dinosaurier wie Allosaurus bis hin zum guten alten amerikanischen Alligator.
Nach seinen Knochen zu urteilen, kam das Team zu dem Schluss, dass Archaeopteryx wahrscheinlich für kurze Schübe fliegen könnte, ähnlich wie moderne Fasane und Truthähne. Die Schulteranatomie des Dinosauriers hätte ihn jedoch unfähig gemacht, mit den Flügeln zu schlagen , wie es die vorhandenen Vögel tun.
Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass Archaeopteryx früher vom Boden aus gestartet ist – obwohl er möglicherweise einen Anlauf benötigt hat .
Alle Vögel sind Theropoden, aber nicht alle Theropoden waren Vögel. Experten sind sich uneins darüber, wie Archaeopteryx einzuordnen ist. Einige sehen ihn als einen basalen Vogel, andere glauben, dass er mehr mit Velociraptor und seinen Cousins gemeint hat .
Seit 1861 haben wir einen langen Weg zurückgelegt. An Ausgrabungsstätten auf der ganzen Welt tauchen immer wieder Dinosaurier mit Federn und ähnlichen Körperbedeckungen auf . Viele sind zehn Millionen Jahre älter als Archaeopteryx .
Und vergessen wir nicht die jüngste Entdeckung winziger Theropoden mit „fledermausähnlichen“ Flügeln . Diese unerwartete neue Entwicklung zeigt nur, dass die Entstehung des Fliegens bei Dinosauriern eine komplexe Angelegenheit war. Archaeopteryx brachte das Gespräch ins Rollen. Wer weiß, wo es als nächstes hingeht?
JETZT IST DAS INTERESSANT
Jetzt wissen Sie also, was das Wort Archaeopteryx bedeutet. Aber denken Sie daran, dass sein vollständiger wissenschaftlicher Name Archaeopteryx lithographica ist . Dieser zweite Teil ist ein Hinweis auf eine der bayerischen Geologieindustrien. In den Steinbrüchen, in denen Archaeopteryx zum ersten Mal auftauchte, sammelten Bergleute Kalksteinplatten, die als Baumaterial verwendet werden konnten – oder um Felsabdrücke, sogenannte „Lithographien“, herzustellen.
