Am 30. Oktober 1961 flog ein speziell ausgerüsteter sowjetischer Tu-95-Bomber in Begleitung eines kleineren, mit einer Filmkamera ausgestatteten Flugzeugs in Richtung Novaya Zemlya , einer abgelegenen Inselkette im Arktischen Ozean, die die UdSSR häufig als Ort für Atomtests nutzte und Instrumente zur Überwachung von Luftproben.
Aber das war nicht nur ein routinemäßiger Atomtest . An der Unterseite des Flugzeugs war eine thermonukleare Bombe angebracht, die so groß war, dass sie nicht in den normalen inneren Bombenschacht passte. Das zylindrische Gerät war 26 Fuß (8 Meter) lang und wog fast 59.525 Pfund (27 Tonnen).
Das Gerät hatte den prosaischen offiziellen Namen izdeliye 602 ("Artikel 602"), ist aber unter dem Spitznamen Zar Bomba in die Geschichte eingegangen - die russische Art, es den Kaiser der Bomben zu nennen.
Dieser Name war keine Übertreibung. Die Sprengkraft von Tsar Bomba wird auf etwa 57 Megatonnen geschätzt, etwa das 3.800-fache der Kraft der 15-Kilotonnen -Atombombe, die 1945 Hiroshima zerstörte Bomber und seiner Besatzung eine Chance zur Flucht.
Als die riesige Bombe schließlich etwa 13.000 Fuß (4 Kilometer) über ihrem Ziel explodierte, war die Explosion so stark, dass sie alles in einem Radius von fast 22 Meilen (35 Kilometer) zerstörte und einen Atompilz erzeugte, der fast 200.000 Fuß aufragte ( 60 Kilometer).
In sowjetischen Städten 100 Meilen (160 Kilometer) vom Ground Zero entfernt wurden Holzhäuser zerstört und Ziegel- und Steinbauten erlitten Schäden.
Nachdem Tsar Bomba viele Jahre lang weitgehend vergessen war, war sie im August 2020 wieder in den Nachrichten, als das russische staatliche Kernkraftwerksunternehmen Rosatom auf YouTube einen alten Film veröffentlichte, der eine Luftaufnahme der Explosion und der hoch aufragenden Wolke zeigte, die sie erzeugte:
Einer der Kameraleute, die das Ereignis aufzeichneten, beschrieb die Bombe als „einen mächtigen weißen Blitz über dem Horizont und nach langer Zeit hörte er einen entfernten, undeutlichen und schweren Schlag, als ob die Erde getötet worden wäre“. Die Explosion war so stark, dass ihre Schockwelle dazu führte, dass die Tu-95 sofort 3.281 Fuß (1 Kilometer) an Höhe verlor, obwohl der Pilot die Kontrolle wiedererlangte und das Flugzeug sicher zu seiner Basis zurückbrachte.
Warum wollten die Sowjets eine so riesige Bombe?
Der Test von Zar Bomba war ein Symbol für die eskalierenden Spannungen zwischen den Sowjets und den USA, nachdem ein Gipfel im Juni 1961 in Wien zwischen dem sowjetischen Führer Nikita Chruschtschow und US-Präsident John F. Kennedy schlecht verlaufen war. Chruschtschow beschloss offenbar, seine Frustrationen abzubauen, indem er mit sowjetischen militärischen Fähigkeiten angab, einschließlich der Beendigung des informellen Moratoriums für Atomtests, das beide Länder seit Ende der 1950er Jahre aufrechterhielten.
Die Wiederaufnahme der Tests gab den sowjetischen Waffenforschern die Möglichkeit, eine Idee zum Bau einer riesigen H-Bombe auszuprobieren, die weitaus größer war als die stärkste Waffe im US-Arsenal.
In der erschreckenden Logik eines totalen Atomkriegs machte es theoretisch Sinn, eine H-Bombe mit hoher Sprengkraft zu haben. Zu dieser Zeit steckten Raketen, die ferne Länder treffen konnten, noch in den Kinderschuhen, und die Sowjetunion hatte nicht viele strategische Bomber, so Nikolai Sokov , ein in Wien ansässiger Senior Fellow, der dem James Martin Center for Nonproliferation Studies angegliedert ist Middlebury Institute of International Studies in Monterey, Kalifornien. Im Gegensatz dazu verfügten die USA über eine Vielzahl von Flugzeugen, die von Stützpunkten in der Nähe des sowjetischen Territoriums aus zuschlagen konnten.
„Wenn Sie also nur eine, zwei oder drei Bomben liefern können, sollten sie besser sehr stark sein“, erklärt Sokov per E-Mail.
Aber die sowjetischen Forscher trieben diese Idee auf die Spitze. Ursprünglich sahen sie eine 100-Megatonnen-Waffe mit einem hohen Grad an Strahlung vor, entschieden sich aber für eine mit etwas mehr als der Hälfte dieser Sprengkraft, nachdem die politische Führung der UdSSR Bedenken hinsichtlich einer Kontamination durch eine solche Explosion geäußert hatte.
„Infolgedessen war der Fallout sehr begrenzt – viel begrenzter, als man erwarten konnte“, sagte Sokov. „Die Schockwelle war allerdings sehr stark – sie hat die Erde dreimal umrundet.“
Trotzdem fanden die japanischen Behörden die höchste Strahlung im Regenwasser, die sie jemals entdeckt hatten, und eine „unsichtbare Wolke aus radioaktiver Asche“, die über den Pazifik nach Osten trieb und dann Kanada und die Region der Großen Seen der USA durchquerte Wissenschaftler versicherten der Öffentlichkeit, dass die meisten Trümmer von Tsar Bomba hoch in der Stratosphäre bleiben und allmählich ihre Radioaktivität verlieren würden, bis sie auf die Erde fallen.
Zu groß, um Angst zu haben
Tsar Bomba machte in den USA Schlagzeilen, aber die Regierungsbeamten waren von der alptraumhaften Darstellung der nuklearen Zerstörung nicht so beeindruckt. Wie der Luftfahrtjournalist Tom Demerly schrieb, verfügten die USA über konzentrische Verteidigungsringe, vom Frühwarnradar bis hin zu Kampfflugzeugen und Boden-Luft-Raketen, die es einem sowjetischen Bomber erschwert hätten, einen Erstschlag erfolgreich durchzuführen. Und ein so massives Gerät wie Tsar Bomba war gefährlich für das Flugzeug, das es abgeworfen hatte – so sehr, dass die Tu-95-Besatzung nur eine 50 :50-Überlebenschance hatte.
Die USA „prüften die Option der großen Bombe und entschieden sich für Nein“, erklärt Robert Standish Norris , Senior Fellow für Nuklearpolitik bei der Federation of American Scientists, per E-Mail. Theoretisch, sagt er, „gibt es keine Begrenzung, wie groß eine Wasserstoffbombe sein kann. Wenn sie jemals eingesetzt würde, würde [Tsar Bomba] eindeutig viel mehr Menschen töten. Genauigkeit wurde zu einer Option, und wenn Sie sie um die Hälfte verbessern, können Sie die Ausbeute verringern um den Faktor acht. Das haben wir getan, und die Sowjets sind gefolgt.“
„Jeder hat verstanden, dass es zu groß ist, um eine praktische Waffe zu sein“, erklärt Pavel Podvig in einer E-Mail. Er ist ein langjähriger Nuklearwaffenanalytiker, der mit den Vereinten Nationen und nationalen Sicherheitsstudienprogrammen an den Universitäten Princeton und Stanford zusammengearbeitet hat und die Website Russianforces.org betreibt . "Unter dem Gesichtspunkt der Zerstörungskraft ist es effizienter, mehrere kleinere Waffen einzusetzen als eine große."
Tsar Bomba wurde schließlich zu einer makabren Kuriosität des Atomzeitalters. „Es wurden keine weiteren Geräte dieser Art gebaut“, sagt Podvig.
Stattdessen ging die UdSSR in eine andere Richtung. Einige Jahre nach dem Tsar-Bomba-Test erzielten die sowjetischen Raketenkonstrukteure einen großen Durchbruch mit flüssigem Treibstoff und ebneten den Weg zur Herstellung strategischer Raketen, die für längere Zeit startbereit und in geschützten Silos versteckt gehalten werden konnten.
„Ungefähr 1964-65 wandte sich die Sowjetunion entschieden einer Betonung von Interkontinentalraketen zu (interkontinentale ballistische Raketen, die mehrere Sprengköpfe tragen können, von denen jeder ein anderes Ziel treffen wird), die typischerweise etwa 60-65 Prozent ihrer strategischen Stärke ausmachten bis etwa Mitte der 1990er Jahre, als sie auf etwa 50 Prozent zurückging", erklärt Sokov. In den 1970er Jahren bestanden nur 5 Prozent des sowjetischen Nukleararsenals aus Bomben, die von Flugzeugen abgeworfen werden konnten.
Jetzt ist das Spin
Die Sowjets informierten die USA im Voraus über ihre Absicht, eine 50-Megatonnen-Atombombe zu testen. In einer Rede nur eine Woche vor der Explosion deutete der stellvertretende US-Verteidigungsminister Roswell Gilpatric an, dass die Bombe nicht dazu gedacht war, die USA einzuschüchtern, sondern eine Botschaft an den rastlosen Verbündeten der Sowjetunion, China, zu senden. "Vielleicht ist dies auch die Antwort der Sowjetunion auf die misstönende Stimme ihres bevölkerungsreichen Nachbarn im Süden", sagte er.
