1977 startete die Voyager 2 von der Erde aus, um eine beispiellose Mission zum äußeren Sonnensystem durchzuführen. Heute berichtete die NASA, dass das 41 Jahre alte Raumschiff interstellare Küsten erreicht hat, die mehr als 18 Milliarden Kilometer entfernt sind, um eine neue Phase seiner Mission zwischen den Sternen zu beginnen.
Missionskontrolleure wurden darauf aufmerksam gemacht, dass Voyager 2 im November in den interstellaren Raum eindrang, als seine Instrumente eine dramatische Veränderung der das Raumschiff umgebenden Raumteilchen feststellten. Der interstellare Raum liegt direkt hinter der Heliosphäre, jenseits einer Grenze, die als Heliopause bezeichnet wird. Die Heliosphäre kann als magnetische Blase betrachtet werden, die von der Sonne erzeugt und vom Sonnenwind aufgeblasen wird - Ströme geladener Teilchen, die kontinuierlich aus der unteren Sonnenatmosphäre in die Heliosphäre blasen. Die Heliopause ist die äußerste Region der Heliosphäre, ähnlich der Oberfläche einer Blase, die den heißen, schwachen Sonnenwind von der kalten und dichten Umgebung des interstellaren Mediums trennt.
Bei der Überwachung der vom Plasma Science Experiment (PSE) von Voyager 2 am 5. November 2018 gesammelten Daten stellte die Mission einen sehr starken Rückgang der Menge an energiereichen Partikeln fest, die mit dem Sonnenwind verbunden sind. Drei weitere Instrumente, die Raumteilchen messen, stellten ebenfalls eine rasche Abnahme der Sonnenwindteilchen und einen starken Anstieg der kosmischen Strahlung fest. Alle Beweise deuteten darauf hin, dass Voyager 2 den Sonnenwind verlassen und in eine völlig andere Umgebung übergegangen ist. Voyager 1 hatte uns bereits darauf vorbereitet. Im Jahr 2012 Voyager 1Außerdem wurde ein starker Rückgang der Partikelzahlen im Sonnenwind festgestellt, was darauf hinweist, dass es das erste Paar war, das den interstellaren Raum erreichte. Das PSE-Instrument funktionierte jedoch 1980 nicht mehr für Voyager 1, sodass Voyager 2 in diesem historischen Moment detailliertere Informationen als sein Zwilling sammeln konnte.
"Es gibt noch viel über die Region des interstellaren Raums unmittelbar nach der Heliopause zu lernen", sagte Ed Stone in der beigefügten Pressemitteilung der NASA / JPL . Stone ist ein Voyager-Projektwissenschaftler, der seit 1972 am Voyager-Programm arbeitet und jetzt 82 Jahre alt ist.
Die Voyager-Sonden sind das einzige Raumschiff, das in der Lage ist, "In-situ" -Messungen dieser rätselhaften Region durchzuführen. Diese Messungen werden verwendet, um die Beobachtungen anderer Missionen zu ergänzen, die sich etwas näher an der Heimat befinden. Zum Beispiel beobachtet der Interstellar Boundary Explorer (IBEX) der NASA, der sich in der Erdumlaufbahn befindet, die Grenzfläche zwischen Heliosphäre und interstellarem Raum und versucht Astrophysikern zu helfen, zu verstehen, wie das interstellare Medium mit der Heliosphäre interagiert, wenn sich unser Sonnensystem durch den interstellaren Raum bewegt. Mit Hilfe der PSE von Voyager 2 können wir die Fernbeobachtungen von IBEX besser verstehen.
Hervorzuheben ist, dass keine der Voyager-Sonden das Sonnensystem physisch verlassen hat. Sie haben die Heliosphäre verlassen und sind in den interstellaren Raum eingetreten, aber sie sind unserem Sternensystem nicht entkommen, trotz einiger Schlagzeilen . Einige Schätzungen gehen davon aus, dass sie dies für weitere 30.000 Jahre nicht tun werden! Der Gravitationseinfluss unserer Sonne reicht weit über die Heliopause hinaus, und unzählige Milliarden gefrorener Objekte besetzen eine Region, die sich bis zu 100.000 AE von der Sonne entfernt erstreckt. Eine astronomische Einheit (oder AU) ist die durchschnittliche Entfernung von der Sonne zur Erde. Mit 11 Milliarden Meilen ist Voyager 2 mehr als 122 AE von der Erde entfernt - was immer noch sehr weit entfernt ist, aber sicherlich nicht jenseits des Sonnensystems. Zum Vergleich: Pluto Die durchschnittliche Entfernung von der Sonne beträgt "nur" 40 AU!
Die Zeit, die für die Kommunikation mit den Voyagern benötigt wird, unterstreicht jedoch, wie weit sie entfernt sind. Es dauert fast 17 Stunden, bis ein Funksignal mit Lichtgeschwindigkeit von der Erde die Voyager 2 erreicht. Zum Vergleich: Es dauert etwas mehr als acht Minuten, bis das Licht von der Sonne zur Erde gelangt .
Voyager 2 wurde am 20. August 1977, 16 Tage vor Voyager 1, gestartet und beide wurden beauftragt, die Planeten des äußeren Sonnensystems zu bereisen. Jetzt, 41 Jahre später, haben die beiden Roboter-Weltraumforscher die Planeten weit hinter sich gelassen und repräsentieren die ersten Babyschritte der Menschheit in die mysteriöse interstellare Weite. Die Wissenschaft, die sie weiterhin zur Erde zurückschicken, gibt uns einen Vorgeschmack auf den interstellaren Ozean und wird uns darauf vorbereiten, wenn auch wir diesen Sprung wagen, um zu anderen Sternen zu reisen und in ferner Zukunft eine Sternhüpfen-Spezies zu werden.
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In weiteren 40.000 Jahren wird Voyager 1 laut NASA einem anderen Stern näher sein als der Sonne .
