Während des amerikanischen Bürgerkriegs kämpften fast 180.000 schwarze Amerikaner für die Union, viele von ihnen flohen vor ehemaligen Sklaven. Sie wurden für ihren Dienst bezahlt, wenn auch weniger als weiße Soldaten. Aber damals gab es nur wenige Banken, die es einem Schwarzen erlaubten, ein Konto zu eröffnen und sein Geld zu schützen.
1865, nach Kriegsende, setzte sich ein weißer abolitionistischer Prediger aus New York namens John Alvord erfolgreich für den Kongress ein, um eine Bank zu gründen, die diesen verdienten Soldaten und Millionen kürzlich emanzipierter ehemaliger Sklaven dienen sollte.
Sie hieß Freedman’s Savings and Trust Company – oder einfach Freedman’s Savings Bank – und hatte Anfang der 1870er Jahre Einlagen in Höhe von 3,7 Millionen Dollar (im Wert von heute über 85 Millionen Dollar) von schwarzen Kontoinhabern erhalten, die glaubten, dass die Regierungsbank hinter ihnen stehe.
Tragischerweise tat es das nicht.
1874, weniger als ein Jahrzehnt nach ihrer Gründung, brach die Freedman's Bank zusammen, ein Opfer von Misswirtschaft, Korruption und einer globalen Finanzkrise. Aber die wirklichen Opfer waren die Inhaber schwarzer Konten, von denen nur wenige einen Cent von dem gescheiterten Unternehmen zurückbekamen.
Gute Absichten, schlechte Ausführung
Tim Todd ist Historiker bei der Federal Reserve Bank of Kansas City und hat zwei Bücher über die Geschichte des Black Banking in Amerika geschrieben, zuletzt „ A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks “. Todd sagt, dass der "Geist" hinter der Freedman's Bank gut war, "eine Bank zu gründen, die in erster Linie ehemals versklavten Personen im Süden dienen sollte".
Frederick Douglass , der prominente Abolitionist und Staatsmann, war ein Fan. Douglass schrieb in seiner Autobiographie, dass er glaubte, die Freedman's Bank könne "den Köpfen der ungeschulten Afrikaner Lektionen über Nüchternheit, Weisheit und Sparsamkeit vermitteln und ihnen zeigen, wie man in der Welt aufsteigt".
Mehr als 100.000 Personen eröffneten Konten, die bereits ab 5 Cent eröffnet werden konnten. Viele Kunden sparten, um Häuser, Land oder Nutztiere zu kaufen. Etwa die Hälfte der in den Bankfilialen beschäftigten Mitarbeiter (es waren schließlich 37) waren Afroamerikaner, eine große Quelle des Stolzes in der schwarzen Gemeinschaft.
Leider wussten die Verantwortlichen der Freedman's Bank nicht viel über Bankgeschäfte. Alvord, der erste Präsident der Bank, war ein Prediger, und dem 50-köpfigen Kuratorium der Bank gehörten Persönlichkeiten wie William Cullen Bryant an, ein gefeierter Dichter und Herausgeber, aber auch kein Banker.
In der Eile, die Freedman's Bank zu gründen, machte der Kongress einige andere verhängnisvolle Fehler. Das Schlimmste war, den Gesetzgeber mit der Prüfung der Bücher der Bank zu beauftragen, anstelle der üblichen Rechnungsprüfer im Amt des Währungsprüfers. Wenn also die Manager der Bank Fehler machten oder absichtlich Zahlen verfälschten (was sie taten), war es unwahrscheinlich, dass der Kongress sie auffing.
Dumme Wetten und steigende Schulden
Die Freedman's Bank sollte eine einfache und sichere Institution sein. Die Bank würde kein Geld verleihen, sondern nur Sparkonten führen. Seine Operationen würden finanziert, indem ein Prozentsatz dieser Konten in US-Staatsanleihen investiert würde, das sicherste Wertpapier, das es gibt.
Aber das Kuratorium der Freedman's Bank war weniger vorsichtig mit seinen Finanzen. Zum Beispiel beschlossen sie, den Hauptsitz der Bank von New York City nach Washington, DC, zu verlegen, wo sie ein reich verziertes und teures Brownstone-Gebäude gleich die Straße runter vom Weißen Haus für einen Preis von 4 Millionen Dollar in heutigen Dollar bauten.
Es wurde bald klar, dass die Freedman's Bank nicht in der Lage sein würde, ihre Bücher auszugleichen, indem sie nur in risikoarme und ertragsarme Wertpapiere wie Staatsanleihen investierte. Also bat der Vorstand den Kongress, seine Charta zu lockern und der Bank zu erlauben, riskantere Wetten auf Dinge wie Immobilien abzuschließen.
Dann kam die Panik von 1873, ein weltweiter wirtschaftlicher Zusammenbruch, der die New Yorker Börse kurzzeitig zum Erliegen brachte und unzählige Unternehmen in den Bankrott trieb. All diese riskanten Investitionen brachen zusammen und die Freedman's Bank war verschuldet. Um die Sache noch schlimmer zu machen, hatten einige Manager der Bank, wie der Geschäftsmann Henry Cooke, stillschweigend einen Teil der Schulden seines Unternehmens in die Bücher der Bank geleitet.
Das Scheitern der Freedman's Bank
In einem letzten Versuch, das Schiff wieder in Ordnung zu bringen, entließ der Vorstand Alvord und stellte niemand anderen als Frederick Douglass als Präsidenten der Freedman's Bank ein. Douglass, der 10.000 Dollar seines eigenen Geldes in die Bank investiert hatte, staunte über die Erhabenheit des Hauptsitzes der Bank in DC, bevor er die faule Wahrheit hinter der glänzenden Fassade entdeckte.
"Sie brachten Douglass weit nach elf Uhr herein", sagt Todd. „Er übernahm, ohne sich des wahren Zustands der Bank bewusst zu sein, bis er sich an die Arbeit setzte und nach seinen eigenen Worten feststellte, dass er ‚mit einer Leiche verheiratet war‘.“
Im Juni 1874 stimmte der Kongress für die Schließung der Freedman's Bank. Douglass bemühte sich, die verschwendeten Einlagen von Black-Kontoinhabern wiederzuerlangen, aber die meisten sahen nie einen Cent. Der Kongress genehmigte schließlich ein Programm, das 62 Cent für jeden eingezahlten Dollar auszahlen würde, aber das Antragsverfahren war so geheimnisvoll, dass die meisten Einleger mit wenig oder gar nichts davonkamen.
„In vielen Fällen waren dies sehr kleine Einzahlungen, buchstäblich nur ein paar Dollar“, sagt Todd. "Noch tragischer ist es, wenn man denkt, dass man nur ein paar Dollar hat, und die sind jetzt verloren."
1899 wurde der Hauptsitz der Freedman's Bank abgerissen. Der Standort ist jetzt der Standort des Treasury Annex-Gebäudes, das 2016 in Freedman's Bank Building umbenannt wurde, um der Bank und den schwarzen Gemeinden, die es unterstützt haben, Tribut zu zollen.
Jetzt ist das cool
Todd sagt, dass schwarze Amerikaner es nach dem Zusammenbruch der Freedman's Bank auf sich genommen haben, ihr Geld zu schützen. Die USA hatten um die Wende des 20. Jahrhunderts bis zu 100 Banken in Schwarzbesitz.
