Bereits 1958 befürchteten die Amerikaner, dass die Sowjetunion, die im vergangenen Jahr den Satelliten Sputnik in die Umlaufbahn gebracht hatte, im damals unbekannten Weltraum eine Überlegenheit gegenüber den USA erlangen würde. Wie der US-Senator und zukünftige Präsident Lyndon Johnson erklärte: "Kontrolle des Weltraums bedeutet Kontrolle der Welt" [Quelle: Wasser ].
Die US-Armee und die Luftwaffe, die beide Erfahrung mit Raketen hatten, waren bereit, sich der Herausforderung zu stellen. Am Ende beschlossen der Kongress und Präsident Dwight D. Eisenhower jedoch, eine völlig neue zivile Agentur zu gründen, die die Führung in allen Bereichen übernehmen sollte, von der Entwicklung von Raumfahrzeugen, die Menschen in den Weltraum transportieren können, bis hin zur Untersuchung der Erdatmosphäre von oben.
Im Frühjahr dieses Jahres sandte Präsident Eisenhower dem Kongress einen Gesetzesentwurf zur Gründung einer neuen Organisation, der National Aeronautics and Space Agency. Auf Drängen einer Kongressassistentin namens Eilene Galloway wurde der Name in der Gesetzesvorlage in National Aeronautics and Space Administration (NASA) geändert. Das bedeutete, dass der Leiter der Organisation den Titel eines Administrators tragen würde, was mächtiger klang. Nachdem der Kongress das Gesetz verabschiedet hatte, wurde es von Eisenhower in das Gesetz aufgenommen. Am 1. Oktober 1958 eröffnete die NASA - mit dem Administrator T. Keith Glennan an der Spitze - ihre Geschäftstätigkeit [Quelle: Dick ].
In den sechs Jahrzehnten seit diesem Tag hat sich die NASA zu einem der am meisten bewunderten und gefeierten Teile der US-Regierung entwickelt. In der populären Vorstellung ist die NASA ein Brain Trust von Elite-Wissenschaftlern und Ingenieuren, die Raumschiffe entwickeln, die den Kosmos erforschen können, zusammen mit einem Korps hochqualifizierter Astronauten, die die amerikanischen Tugenden von Tapferkeit und Einfallsreichtum verkörpern.
Und natürlich werden die Leistungen der NASA dem Hype gerecht. Die NASA hat nicht nur Menschen auf den Mond gebracht und die Internationale Raumstation in der Erdumlaufbahn errichtet, sondern auch Robotersonden zu anderen Planeten in unserem Sonnensystem geschickt und Astronomen dabei geholfen, in die Tiefen des Universums zu blicken. Darüber hinaus hat die NASA ihre Satelliten und Wissenschaftler eingesetzt, um unseren eigenen Planeten besser zu verstehen, und wichtige Arbeit bei der Untersuchung des Klimawandels geleistet.
Dabei wurden der NASA auch katastrophale Rückschläge zugefügt, darunter der Verlust mehrerer Raumfahrzeuge und ihrer Besatzungen bei Unfällen sowie Kontroversen über ihre Leistung und Richtung. Und seit dem Ende ihres Space-Shuttle-Programms musste sich die NASA zunehmend dem wachsenden privaten Raumfahrtsektor zuwenden, um ihre Mission zu erfüllen.
In diesem Artikel werden wir uns mit der Geschichte und den Errungenschaften der NASA befassen und wie sie bei der Erforschung des Weltraums funktioniert.
