Ein Gerichtsverfahren aus der Zeit des Unabhängigkeitskrieges, das einer versklavten Frau die Freiheit von ihren grausamen Sklavenhaltern gewährte. Ein wohlwollender weißer Anwalt wurde Arbeitgeber. Eine Namensänderung an einem entscheidenden Wendepunkt. Dies sind alles Momente im Leben von Elizabeth Freeman. Ihre Geschichte – oder zumindest das, was wir darüber wissen – liest sich wie eine Geschichte über Mut und Gerechtigkeit, die reif für eine Hollywood-Dramatisierung ist. Aber in Wirklichkeit wurzelten die Umstände von Freemans Triumph in Notwendigkeit und Überleben.
Freeman – genannt Bett, bevor sie ihren neuen Spitznamen wählte – wurde an einem unbekannten Datum in den 1740er Jahren in die Sklaverei hineingeboren. Durch Erbschaft oder Kauf wurde Freeman als Kind von Colonel John Ashley und seiner Frau Hannah versklavt. Im Ashley-Haus in Sheffield, Massachusetts, erledigte Freeman Hausarbeiten, bediente Besucher und befasste sich mit der gemeldeten Brutalität von Hannah Ashley.
Aber bis 1780 war Freeman bewusst geworden, dass Dokumente wie die Unabhängigkeitserklärung und die Verfassung von Massachusetts die Ideen von Freiheit und Gleichheit als Geburtsrechte vertraten. Freeman stellte fest, dass auch sie per Gesetz Anspruch auf Freiheit hatte. Im Gefolge anderer versklavter Schwarzer und Abolitionisten, die ihre Ansprüche vor Gericht brachten, beschloss Freeman, ihre Freiheit einzuklagen. Sie hatte dabei die Hilfe der Anwälte Theodore Sedgwick und Tapping Reeve.
Dies war keine übliche Vorgehensweise. Einige versklavte Menschen waren sich nicht bewusst, dass sie um ihre Freiheit bitten und gewinnen konnten, noch hatten sie die Mittel dazu. Darüber hinaus könnte es riskant und sinnlos sein, das Gesetz und die eigenen Sklaven herauszufordern. Freiheitsklagen oder Fälle , in denen versklavte Menschen Klagen gegen ihre Versklavten einreichten, um ihre Freiheit zu erlangen, waren in der Kolonialzeit jedoch nicht beispiellos. Viele dieser Klagen wurden von Männern eingereicht, und viele der Antragsteller stellten die Legitimität ihrer eigenen Versklavung in Frage und nicht die gesamte Institution der Sklaverei. Zum Beispiel klagte Elizabeth Key 1656 in Virginia auf ihre Freiheit mit der Begründung, ihr Vater sei ein freier weißer Mann und sie Christin, Bedingungen, die ihr nach englischem Gewohnheitsrecht einen Anspruch auf Freiheit einräumten.
L'Merchie Frazier – ein Künstler, Pädagoge und Direktor für Bildung und Interpretation am Museum of African American History, Boston und Nantucket – spricht über die vielen Gründe für versklavte Menschen, die um Freiheit bitten, und über ihr Bewusstsein für die Fähigkeit, dies zu tun. „Vielleicht wurden [die versklavten Petenten] nicht freigelassen [freigelassen], obwohl ihr Vertrag besagt, dass sie freigelassen werden sollten“, sagt Frazier. „Vielleicht sollten sie zu diesem Zeitpunkt Lohn für ihren Dienst verdienen. Es gibt deutliche Unterschiede in Fällen, in denen Petitionen eingereicht werden, aber sie sind nicht ohne das Wissen, dass sie existieren. Sie existieren nicht in einem Vakuum.“ Einige versklavte Menschen fanden Wege, sich zu organisieren, um ihre Freiheit zu erlangen, sagt sie.
Freeman behauptete, sie sei gemäß den Regeln, die amerikanische Politiker in Regierungsdokumenten verankerten, frei. Catharine Maria Sedgwick , die Tochter des Anwalts Theodore Sedgwick, schrieb später über Freemans Überzeugungen. Sedgwick zitierte Freeman: "Ich bin kein dummes Tier, gibt mir das Gesetz nicht meine Freiheit?" Sedgwick sagte weiter über Freeman: "Ich kann mir ihre aufrechte Form vorstellen, als sie dastand und sich mit ihrer frischen Hoffnung ausdehnte, die auf der Erklärung ihres unveräußerlichen Rechts beruhte." Freeman half dabei, Catharine Sedgwick aufzuziehen, und Catharines Aufzeichnungen über das Leben ihrer geliebten „Mumbet“ haben Historikern mehr Informationen über Freemans Geschichte geliefert, als sie sonst hätten.
Freiheitsklagen blieben oft erfolglos und führten weder zur Emanzipation des Klägers noch zur Abschaffung der Sklaverei am Ort der Klageerhebung. Aber einige, darunter Brom und Bett v. Ashley , waren Geschichten der Befreiung. Freemans Anwälte beschlossen, Brom, einen von vier anderen versklavten Personen auf dem Ashley-Anwesen, in die Klage aufzunehmen. Freeman hat möglicherweise die Hilfe von Theodore Sedgwick gesucht, seit er das Ashley-Haus besuchte, oder Sedgwick und Tapping Reeve haben Freeman und Brom verfolgt, um zu testen, ob Sklaverei in Massachusetts unter der neuen Staatsverfassung legal war.
In jedem Fall erhielt Sedgwick vom Gericht eine Verfügung, die die Rückeroberung von Eigentum durch seinen rechtmäßigen Eigentümer autorisiert, und forderte John Ashley auf, Freeman und Brom freizulassen, da sie nicht sein Eigentum waren. Er weigerte sich, sie freizulassen und wurde aufgefordert, vor Gericht zu erscheinen. Am 21. August 1781 argumentierten Sedgwick und Reeve vor dem Court of Common Pleas in Great Barrington, dass Sklaverei verfassungswidrig sei, da die Verfassung von Massachusetts festlegte, dass „alle Menschen frei und gleich geboren sind“. Am nächsten Tag entschied die Jury, dass Brom und Freeman emanzipiert werden sollten. Den beiden wurden 30 Schilling Schadensersatz zugesprochen, und Ashley musste 5 Pfund, 14 Schilling und 4 Pence Gerichtskosten zahlen. Nach ihrem Sieg nahm Freeman ihren neuen Namen an, eine Behauptung ihrer neu entdeckten Unabhängigkeit.
Der Ausgang von Freemans Fall und die Fälle eines versklavten Mannes namens Quock Walker , der 1781 seine Freiheit erlangte, zeigten, dass die rechtlichen (und moralischen) Grundlagen der Institution der Sklaverei sich auflösten. Diese Fälle markierten den Anfang vom Ende der Sklaverei in Massachusetts – laut der Volkszählung von 1790 lebten keine versklavten Menschen im Staat. Allerdings wurde die Staatsverfassung nicht geändert, um die Sklaverei zu verbieten, und die Menschen blieben in Knechtschaft, als die Sklaverei in Massachusetts obsolet wurde.
Freeman arbeitete weiterhin für die Sedgwicks und leistete ihre Dienste im Haushalt und in der Gemeinde als Dienerin, Hebamme und Gouvernante. In einer für einen dritten Akt fast zu unwahrscheinlichen Umkehrung wurde Freeman eine der ersten Frauen in Massachusetts, die Eigentum besaß. Sie kaufte ein Haus und ein eigenes Land und sammelte genug Vermögen und Besitz, um ein paar Monate vor ihrem Tod im Dezember 1829 ein Testament zu erstellen Goldperlen, neben anderen Objekten – erzählen eine Geschichte über ihren Charakter und was sie schätzte, trotz des Mangels an Ego-Berichten über Freemans Leben.
„Wenn wir sehen, wie sich ihr Leben auf für uns zugängliche Weise entfaltet“, sagt Frazier, „finden wir eine Frau vor, die sich nicht von ihrer Ehrlichkeit, ihrer Wahrheit und ihrem Willen, frei zu sein, abbringen lässt.“
Nun, das passt
Elizabeth „Mum Bett“ Freeman starb am 28. Dezember 1829 im Alter von vermutlich 85 Jahren. Sie ist das einzige Nicht-Familienmitglied, das auf dem Grundstück der Familie Sedgwick in Stockbridge, Massachusetts, begraben wurde.
