Atommüll verkörpert das zweischneidige Schwert moderner Technik. Es ist ein giftiges und radioaktives Nebenprodukt der Nuklearmedizin, der Herstellung von Kernwaffen und von Kernkraftwerken. Kurz gesagt, es ist die Art von Verschwendung, die einen der größten technologischen Sprünge der Menschheit widerspiegelt, aber sie zeigt auch unsere Unfähigkeit, mit unseren eigenen Fortschritten umzugehen.
Radioaktiver Abfall kann in verschiedenen Aggregatzuständen vorliegen, darunter Gas, Feststoffe und Flüssigkeiten. Je nach Abfallquelle kann die Radioaktivität von wenigen Stunden bis zu Hunderttausenden von Jahren anhalten. Bei unsachgemäßer Entsorgung kann radioaktiver Abfall die Umwelt verwüsten und die Qualität von Luft, Wasser und Boden ruinieren. Darüber hinaus können diese Materialien langfristige negative Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit haben und tödlich sein.
Der größte Teil des Atommülls entfällt auf die Erzeugung von Kernenergie. Es gibt zwei primäre Nebenprodukte, darunter abgebrannter Kernbrennstoff aus Kernreaktoren und hochradioaktiver Abfall (HLW) aus der Wiederaufbereitung abgebrannter Kernbrennstoffe.
Die Reaktoren in Kernkraftwerken verwenden Brennstoff in Form von keramischen Urandioxid-Pellets, die in Metallstäben eingeschlossen sind. Nachdem das nutzbare Uran aus den Stäben verschwunden ist, müssen die Stäbe entsorgt werden. Aber zuerst werden die Stäbe oft mit Chemikalien bearbeitet, um ungenutztes Uran herauszuziehen; dies führt zu HAA, also flüssigem Abfall. Dann werden die Stäbe normalerweise in Wasserbecken in der Nähe des Reaktors gelagert, bis ein dauerhafter Standort vorbereitet ist.
Zum jetzigen Zeitpunkt gibt es weltweit mehr als 29.000 Tonnen abgebrannte Brennstäbe. In den Vereinigten Staaten liegen viele dieser Stäbe immer noch ungenutzt in der Nähe von Kraftwerken, weil es nur wenige dauerhafte Deponien gibt.
Schwach radioaktiver Abfall (häufig aus Krankenhäusern oder Labors) kann oft in einem Behälter verdichtet oder verbrannt werden, der anschließend auf einer Deponie vergraben wird. Mittelaktive Abfälle (Reaktorkomponenten, Chemikalien und ähnliche Abfälle), die eine höhere Radioaktivität aufweisen, können in Beton oder Bitumen verfestigt und dann tief unter der Erde vergraben werden.
HAA machen nur einen winzigen Prozentsatz des gesamten Atommülls aus, machen aber 95 Prozent der vom Atommüll abgegebenen Radioaktivität aus. Zur Lagerung kann es in ein Glas umgewandelt werden, das dann in Edelstahlbehältern versiegelt wird, die an von der Regierung genehmigten Orten weit unter der Erdoberfläche vergraben werden. Manchmal werden HAA auch in unterirdischen Tanks oder Silos gelagert.
Geeignete Standorte für radioaktive Abfälle zu finden, ist keine leichte Aufgabe. Kurz gesagt, niemand möchte Atommüll in der Nähe seiner Gemeinden haben, selbst wenn er viele Kilometer entfernt in einem Gewölbe in der Wüste vergraben ist. Das geplante Lager Yucca Mountain in Nevada, etwa 100 Meilen (160,9 Kilometer) nordwestlich von Las Vegas, ist ein gutes Beispiel für die Probleme im Zusammenhang mit der Entsorgung von Atommüll.
Im Jahr 2002 genehmigte US-Präsident George W. Bush die Entwicklung der Anlage, aber seitdem wurde das Projekt von vielen Gruppen in Frage gestellt. Im Jahr 2010 deutete Präsident Obama an, dass er versuchen würde, das Projekt zu stoppen, und verwies auf Bedenken hinsichtlich der langfristigen Stabilität des Standorts. Gegner sagen, Erdbeben und Grundwasserströme könnten in das Gewölbe eindringen und radioaktiven Abfall entweichen lassen.
Daher kämpfen die Vereinigten Staaten weiterhin mit der Atommüllentsorgung. Experten sagen, dass jedoch bald dauerhafte Endlager geschaffen werden müssen, sonst riskieren wir, mit radioaktivem Abfall überlastet zu werden, den niemand haben will.
