Horace Wells war in den 1830er Jahren ein bekannter Zahnarzt in Hartford, Connecticut. Wie viele Zahnärzte seiner Zeit war Wells zutiefst beunruhigt über die quälenden Schmerzen, die seine Patienten bei Routineeingriffen wie dem Ziehen erkrankter oder verfaulter Zähne ohne Betäubung erlitten – autsch!
Im Jahr 1844 nahm Wells an einer Demonstration teil – teils wissenschaftliche Präsentation, teils Sideshow-Spektakel – des Schaustellers Gardner Colton über die mysteriöse Kraft von Lachgas [Quelle: Gifford ]. Colton hatte kurz die medizinische Fakultät besucht, wo er und seine Klassenkameraden mit den berauschenden Eigenschaften des farblosen, geruchlosen Gases experimentierten [Quelle: Encyclopaedia Britannica ].
Während Coltons Show verabreichte er freiwilligen Zuschauern Lachgas, die in Kicheranfälle ausbrachen, was einer Substanz entspricht, die allgemein als "Lachgas" bekannt ist. Bei der Hartford-Show, an der Wells teilnahm, verletzte sich ein wahnsinniger Freiwilliger auf der Bühne am Bein, aber als Wells den Mann darüber befragte, konnte er sich an keine Schmerzen erinnern [Quelle: Gifford ].
Zurück in seinem Büro am nächsten Tag kletterte Wells auf seinen eigenen Operationsstuhl und bat einen Kollegen mit der Hilfe von Colton, Lachgas zu verabreichen, während er einen von Wells' eigenen problematischen Zähnen zog. Der Zahn wurde herausgerissen und Wells berichtete, dass er sich nicht „so sehr wie ein Nadelstich“ fühlte [Quelle: Gifford ]. Die drei Männer, so schien es, hatten die schmerzlose Zahnheilkunde erfunden.
Wells war begeistert und führte nach einigem Training durch Colton Dutzende ähnlicher Verfahren durch, jedes mit schmerzfreien Ergebnissen. Wells glaubte, eine Wunderanästhesie entdeckt zu haben, und plante 1845 eine öffentliche Demonstration seiner Lachgastechnik für eine Menge von Harvard-Professoren und Medizinstudenten in Boston.
Die große Show lief nicht so toll. Tatsächlich war es eine komplette Katastrophe mit einem eigenen Namen, der "Humbug-Affäre". Anscheinend schrie Wells' Patient, nachdem ihm das Lachgas verabreicht worden war, auf, als Wells begann, seinen Zahn zu ziehen. Ob es ein Wahnsinnsstöhnen, ein Scherz oder echter Schmerz war, die Menge der Medizinstudenten verhöhnte Wells mit „Humbug!“ und "Betrüger!" [Quelle: Gifford ].
Wie wir heute wissen, war Wells kein Betrüger. Der Hartford-Zahnarzt erholte sich nie von seiner gescheiterten Demonstration – er versank in eine unheilbare Depression, die durch Äther und Chloroform unterstützt wurde – aber seine Entdeckung von Lachgas als starkes Anästhetikum wurde 1864 von der American Dental Association anerkannt [Quelle: Gifford ]. Leider hatte sich Wells Jahrzehnte zuvor das Leben genommen.
Die Geschichte von Distickstoffmonoxid ist lang und komplex, und seine doppelte Persönlichkeit – Wunderschmerzmittel und gefährliche Freizeitdroge – macht es heute genauso umstritten wie in den 1840er Jahren.
