Wie Tech-Inkubatoren funktionieren

Innovation Depot war früher ein Sears-Kaufhaus aus den 1940er-Jahren. Die moderne, 13.006 Quadratmeter große Glas- und Betonanlage in der Innenstadt von Birmingham, Alabama, wurde 2007 vollständig renoviert und beherbergt heute 99 Technologieunternehmen, die sich auf alles spezialisiert haben, von der Entwicklung mobiler Software bis hin zu mikrobiellen Testkits [Quellen : Innovationsdepot , Strauss ].

Aber es ist kein Unternehmen oder gar ein gewinnorientiertes Unternehmen, und es ist nicht nur ein cooles Bürogebäude in Birminghams angesagtem „Entrepreneurial District“. Innovation Depot ist ein sogenannter Tech-Inkubator , eine Organisation, die die Entwicklung neuer Geschäftsideen unterstützt, indem sie jungen Technologieunternehmen Mentoring, Unternehmensdienstleistungen und Finanzierungsverbindungen anbietet.

In den Vereinigten Staaten gibt es mehr als 1.250 Gründerzentren (gegenüber 12 im Jahr 1980), und etwa 37 Prozent konzentrieren sich speziell auf die Entwicklung von Technologieunternehmen [Quelle: NBIA ]. Tech-Inkubatoren gibt es in allen Formen, Größen und Geschäftsmodellen .

Innovation Depot zum Beispiel ist eine gemeinnützige Organisation, die durch eine Partnerschaft zwischen der University of Alabama in Birmingham (UAB) und der Geschäftswelt im Großraum Birmingham gegründet wurde, um die lokale Technologiewirtschaft zu fördern [Quelle: Innovation Depot ]. Zweiunddreißig Prozent der amerikanischen Inkubatoren werden von Colleges und Universitäten gesponsert und 25 Prozent von Wirtschaftsentwicklungsorganisationen. Nur 4 Prozent werden von gewinnorientierten Organisationen gesponsert [Quelle: NBIA ].

Die Idee eines Inkubators klingt wie etwas, das im Dotcom-Boom der späten 1990er Jahre geschmiedet wurde, aber das Business-Inkubator-Konzept reicht bis ins Jahr 1959 zurück, als das Batavia Industrial Center im Bundesstaat New York gegründet wurde [Quelle: NBIA ].

Im Jahr 2015 waren weltweit mehr als 7.000 Gründerzentren in Betrieb, einige in glänzenden Industrieparks im Silicon Valley, einige auf Hochschulgeländen und andere in Entwicklungsländern [Quelle: NBIA ].

Wie tritt ein Unternehmen einem Inkubator bei und welche Dienstleistungen bieten sie an?

1. Der Tech-Inkubator-Prozess
2. Arten von Tech-Inkubatoren
3. Tech-Inkubatoren vs. Tech-Accelerators

Lassen Sie uns das Beispiel von Innovation Depot in Birmingham, Alabama, verwenden, um uns zu helfen, den Tech-Inkubator-Prozess besser zu verstehen und warum ein Unternehmen einen verwenden möchte.

Der erste Schritt, um einem Tech-Inkubator wie Innovation Depot beizutreten, ist die Online-Bewerbung. Im Jahr 2014 beherbergte der Inkubator 99 verschiedene Unternehmen. 23 dieser Unternehmen waren 2014 neu, und diese glücklichen Unternehmen wurden aus 122 Bewerbern ausgewählt [Quelle: Innovation Depot ]. Die erfolgreichsten Inkubatoren sind hart umkämpft – die Zulassung zum Innovation Depot basiert auf der Stärke des Geschäftsplans des Bewerbers und einem persönlichen Gespräch.

Zugelassene Unternehmen beziehen Büros im Innovation Depot, die monatsweise angemietet werden. Im Jahr 2014 beschäftigte das Gebäude fast 700 Mitarbeiter [Quelle: Innovation Depot ]. Zusätzlich zu den herkömmlichen Büroeinrichtungen wie Konferenzräumen, WLAN , Kopierern, Küchen und (natürlich) Tischtennisplatten widmet Innovation Depot einen Teil seiner Immobilien im zweiten Stock hochmodernen „Wet Labs“, in denen Biotech Unternehmen können neue Produkte und Dienstleistungen erforschen und entwickeln. Mitglieder zahlen Miete für ihre Büroräume, die den größten Teil der Einnahmen von Innovation Depot ausmachen.

Im Inkubator bietet Innovation Depot eine Reihe maßgeschneiderter Dienstleistungen für wachsende Unternehmen an, von denen viele von anderen Unternehmen im Inkubator bereitgestellt werden. Angenommen, Sie haben eine großartige Produktidee, brauchen aber Hilfe bei der Entwicklung eines Marketingplans . Glücklicherweise gibt es direkt im Innovation Depot ein halbes Dutzend Firmen für strategisches Marketing und Branding.

Dasselbe gilt für andere geschäftskritische Dienstleistungen wie Buchhaltung, Öffentlichkeitsarbeit, Schutz geistigen Eigentums, Gehaltsabrechnung, Vertriebslogistik und kundenspezifische Softwareentwicklung. Alle diese Unternehmen stehen sich nicht nur physisch nahe, sondern sind auch Mitglieder der engmaschigen Innovation Depot-Community. Dies ist einer der größten Vorteile der Arbeit in einem Inkubator, der sofortige Zugang zu gleichgesinnten Unternehmern, die hilfreiche Dienstleistungen anbieten. Es gibt auch Business-Coaches vor Ort, die bei der Strategie und Planung helfen.

Um dieses Gemeinschaftsgefühl zu fördern und das Inkubatorerlebnis zu verbessern, veranstaltet Innovation Depot regelmäßig gemeinschaftsweite Veranstaltungen. Es gibt die traditionellen Mixer und Happy Hours, aber auch „Hackathons“ und zweimal monatlich stattfindende Seminare zu strategischen Themen in der Startup-Entwicklung und -Führung [Quelle: Innovation Depot ]. Innovation Depot veranstaltet auch regelmäßig wöchentliche „Depot Connect“-Mixer nur für Startup-Mitgliedsunternehmen, um die Kultur und Zusammenarbeit zwischen den Unternehmern zu fördern.

Und vergessen wir nicht die Finanzierung. Technologieunternehmen benötigen Kapital, um Wachstum und Innovation voranzutreiben. Der Vorstand eines Inkubators wie dem Innovation Depot umfasst regionale Wirtschaftsführer, die Banken, Investmentfonds, Wirtschaftsentwicklungsagenturen und weitere potenzielle Risikokapitalquellen vertreten. Im Jahr 2014 sammelten die Unternehmen von Innovation Depot 20 Millionen US-Dollar, wobei 87 Prozent von Risikokapitalfirmen und Angel-Investoren stammten [Quelle: Innovation Depot ].

It's not an accident that Innovation Depot is only a block from the UAB campus. Colleges and universities are some of the most ardent backers of emerging technology. Major research universities have the luxury of easy access to brilliant young minds, a ready supply of research-focused faculty, and loads of expensive toys like engineering labs and supercomputers on which to test the best ideas. Thanks to bulging endowments, they also have lots of money to invest in promising ideas.

In addition to hosting traditional startup residencies on campus, university-based incubators also throw wildly popular startup competitions. The Rice Alliance for Technology and Entrepreneurship at Rice University in Texas hosts an annual Business Plan Competition that gives away nearly $1.5 million in startup funding to graduate-level entrepreneurs, with more than $500,000 going to the first-place team [source: Rice Alliance].

Established tech companies and corporations also have a vested interest in supporting high-tech entrepreneurship and innovation. Larger tech companies often buy up smaller, nimbler startups that have developed a game-changing new product or process.

To ensure a steady supply of new ideas, these corporations might invest in the creation of new incubators like Matter in Chicago. The nonprofit health-technology incubator received $4.4 million in private funding from 20 Chicago-area companies in 2014, including several large pharmaceutical companies [source: Carpenter].

Idealab, arguably the most famous tech incubator, has a completely different business model. The California-based incubator is a private, for-profit company founded in 1996 by serial entrepreneur Bill Gross. Unlike most incubators, which accept applications from established startups , Idealab generates its own business ideas and then recruits in-house teams to grow them into viable startups [source: Idealab].

As you research tech incubators online, you might find that some are referred to as accelerators and vice versa. It's true that some incubators have become accelerators, or offer those services but the two entities are quite different.

Incubators Everywhere

The business incubator model has proved so successful for tech companies that many other industries are getting in on the act. Across the U.S., you'll find fashion incubators, food incubators in shared commercial kitchens, design incubators for consumer products, and even farming incubators [source: Bortolot].

Tech incubators are a great way for fledgling tech companies to develop their business plan and connect with investors. But there's also something called a tech accelerator. In both tech incubators and tech accelerators, small teams of founders are mentored by experienced tech entrepreneurs and provided with critical services.

The terms "incubator" and "accelerator" are often used interchangeably, but the two business development models are actually significantly different.

Let's start with the clients served by incubators and accelerators. An important characteristic of tech incubators is that they are open to companies in all stages of growth and development, from the earliest-stage ideas to established companies looking to rebrand or develop a new product or service.

For example, one of the biggest success stories at Innovation Depot is Atlas RFID Solutions, an established company that moved its offices there after taking a hit during the Great Recession. With the help of Innovation Depot's in-house legal and accounting resources, plus its connections to investors, Atlas RFID Solutions re-emerged stronger than ever, boosting revenue from $200,000 in 2007 to $7.2 million in 2012 [source: NBIA].

Tech accelerators, on the other hand, target only the earliest stage companies, often nothing more than a pair of smart 20-somethings with a bright idea. Y Combinator, one of the most successful tech accelerators, puts more weight on the talent of the founders than the actual idea, which it expects will change considerably during the accelerator process. You also don't need a business plan to apply to Y Combinator.

The next big difference is the length of the development process. In an incubator, member companies expect to spend several years with the organization and treat the space like a permanent office. With most tech accelerator programs, prospective members compete for a limited amount of residencies that last only three to five months.

The final, and perhaps most important difference between tech incubators and tech accelerators is the overall mission of the organization. Incubators are mostly nonprofit ventures with a goal of kick-starting innovation in the regional economy. Incubators rarely provide upfront seed money to member companies, and they don't take a percentage of profits earned by companies they help to launch.

Accelerators, on the other hand, are often for-profit businesses founded by teams of venture capitalists and angel investors. They award $100,000 or more upfront to founders in exchange for an equity stake — between 6 to 10 percent — in their companies [source: TechStars].

That said, there are plenty of examples of hybrid incubators/accelerators. There are three-month accelerator programs run by nonprofit universities. Some incubators award money upfront. And certain companies that started out as incubators switched to an accelerator model, all adding to the confusion. In fact, Innovation Depot is launching an in-house accelerator program with the goal of providing funding to participants in key sectors.

Author's Note: How Tech Incubators Work

I can get behind business incubators, especially the nonprofit variety that are created by partnerships between regional business development organizations, universities and corporate sponsors. It just makes sense — provide entrepreneurs with a ready-made network of resources to turn brilliant ideas into profitable businesses. It brings jobs to the region, pumps billions of dollars into the local economy, and encourages the kind of educated risk-taking that often leads to breakthrough technologies. Maybe I'll start a freelance writing incubator in my basement. On second thought, who needs the competition?

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