Fast jeder kennt Jackie Robinson und die historische Rolle, die er bei der Integration der Major League Baseball gespielt hat . Aber erwähnen Sie Willie O'Ree – der die Farbbarriere der National Hockey League durchbrochen hat – und Sie werden wahrscheinlich einen leeren Blick erhalten.
Das könnte sich ändern. Am 19. Januar 2022 verabschiedete das US-Repräsentantenhaus ein Gesetz , mit dem O'Ree eine Goldmedaille des Kongresses verliehen wurde. Einen Tag zuvor hatten die Boston Bruins O'Rees Nr. 22 am 64. Jahrestag der Nacht zurückgezogen, als der Stürmer aus New Brunswick, Kanada, der erste Schwarze war, der in einem Spiel der National Hockey League spielte.
O'Ree hatte immer gewusst, dass er das Talent besaß, in der NHL zu spielen. Als schneller Skater mit einem intuitiven Gespür für das Spiel spielte er seit seinem 5. Lebensjahr organisiertes Hockey und erzielte in seiner ersten Profisaison bei Quebec 22 Tore mit 12 Vorlagen. Sein großer Durchbruch kam, als ihn die Bruins vor Beginn der Saison 1957/58 zum Trainingslager einluden. Obwohl er den Final Cut nicht schaffte, waren die Teamoffiziellen von seiner Gesamtleistung so beeindruckt, dass sie ihm sagten, dass er nur „ein bisschen mehr Würze“ brauche, um den ganz großen Wurf zu erreichen.
"Sie wussten, was ich konnte", erinnerte sich O'Ree später in seinen Memoiren aus dem Jahr 2000 "The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer".
Tatsächlich fehlte den Boston Bruins im Januar ein Kaderspieler und sie beriefen ihn von ihrem Minor-League-Club zu einem Straßenwettbewerb gegen die Montreal Canadiens.
O'Ree konnte seine Aufregung kaum kontrollieren. „Ich konnte Fans sehen, die zeigten: ‚Da ist dieser schwarze Junge. Er ist mit den Bruins zusammen'“, schrieb O’Ree.
Trotz seiner Nervosität tat er nichts, um sich während eines seltenen 3: 0-Shutouts in Boston gegen ihre verhassten Erzrivalen in Verlegenheit zu bringen. "O'Ree ist nicht nur schnell, sondern auch ein starker Skater", sagte Montreals Trainer Frank Selke nach dem Spiel . "Er sieht aus, als könnte er die ganze Nacht durchhalten."
O'Ree eignete sich in dieser Saison nur noch für ein weiteres Spiel als Bruin an, bevor er zu den Minderjährigen zurückkehrte. Er war kaum niedergeschlagen. „Ich bin einfach glücklich, hier oben eine Chance zu bekommen, das ist ungefähr alles, was ich sagen kann“ , sagte er The Boston Globe .
O'Ree kehrte 1960-61 zu den Bruins zurück und erzielte in 43 Spielen vier Tore und zehn Vorlagen. Sein erstes NHL-Tor – ein Siegtreffer gegen Montreal am Neujahrstag 1961 im Boston Garden – erwies sich als denkwürdig. Bei einem Ausreißer fütterte ihn ein Teamkollege mit einem perfekten Pass, den er unter der Handschuhhand von Montreals Torhüter Charlie Hodge ablegte. Für seine herausragende Leistung erhielt O'Ree vom heimischen Publikum mitreißende Standing Ovations, die mehrere Minuten anhielten.
O'Ree wurde an anderen NHL-Austragungsorten nicht so gut aufgenommen. Im ehrwürdigen Madison Square Garden in New York City zum Beispiel überschütteten ihn Fans mit rassistischen Beleidigungen, bevor er überhaupt das Eis betrat. In Chicago wurde er missbraucht , weil er den Stürmer von Blackhawks, Eric „Elbows“ Nesterenko, verletzt hatte. Nachdem Nesterenko O'Ree einen besonders abscheulichen Rassenschimpf genannt hatte, nahm er das hintere Ende seines Stocks und rammte es O'Ree ahnungslos ins Gesicht.
Eine gebrochene Nase und zwei fehlende Vorderzähne später hatte O'Ree genug. Er nahm seinen Stock und schlug Nesterenko damit auf den Kopf. O'Rees Teamkollegen eilten ihm zu Hilfe, als sich die Bänke beider Teams leerten. Was folgte, war ein klassischer Hockey-Donnybrook, der damit endete, dass O'Ree zur medizinischen Behandlung in den Umkleideraum der Bruins geschickt wurde.
„Jedes Mal, wenn ich aufs Eis ging, wurde ich wegen meiner Hautfarbe mit rassistischen Beleidigungen konfrontiert“, gab O’Ree auf dem Jugendkongress der Anti-Defamation League zu, der 2016 in Boston stattfand. „Ich hatte schwarze Katzen aufs Eis geworfen und [ Menschen] sagten mir, ich solle zurück zu den Baumwollfeldern gehen und Baumwolle pflücken." O'Ree behauptete, es mache ihm nichts aus. „Ich habe nicht zugelassen, dass es mir weh tut“, sagte er. "Ich lasse es in einem Ohr rein und im anderen wieder raus."
O'Rees Traum vom Eishockey-Ruhm wurde beinahe auf tragische Weise vereitelt. Als er als 20-Jähriger in einem Jugendligaspiel in Guelph, Ontario, spielte, verlor er auf dem größten Teil seines rechten Auges das Augenlicht, nachdem ein abgefälschter Schlagschuss sein Gesicht getroffen hatte. O'Ree ignorierte den Rat seines Arztes, seine Schlittschuhe aufzuhängen, und spielte weiter, obwohl er einen offensichtlichen Wettbewerbsnachteil hatte.
„Ich war Linksschütze und spielte auf dem linken Flügel, aber ich hatte kein rechtes Auge“, erklärte O'Ree . Er wollte nicht, dass andere von seinem Augenproblem erfuhren, damit es die Teams nicht davon abschreckte, ihn einzustellen. „Das war mein Geheimnis“, sagte er.
Die Bruins tauschten O'Ree vor Beginn der Saison 1961/62 zu den Canadiens. O'Ree war persönlich am Boden zerstört. Montreal war ein Eliteteam, das eine Reihe von Stanley Cup-Meisterschaften hinter sich hatte und keinen Platz für O'Ree in seinem Kader hatte. Infolgedessen verbrachte O'Ree den Rest seiner Karriere damit, für eine Reihe von Minor-League-Clubs zu spielen, darunter die Los Angeles Blades in der Western Hockey League. Er war ein herausragender Spieler für Los Angeles und erzielte 1964/65 mit 38 Toren ein Karrierehoch. Aber die NHL schenkte ihm nie einen zweiten Blick.
O'Ree diente jedoch zukünftigen farbigen NHL-Spielern wie Jarome Iginla und Mike Grier als Inspiration.
„Ich bin ehrfürchtig, zu wissen, was er durchgemacht hat“, sagte Iginla 2008 gegenüber USA Today . „Es wird [im Spiel] viel Müll geredet, und ich kann mir nicht vorstellen, was er durchgemacht haben muss.“
O'Ree seinerseits hat wenig Bedauern geäußert. Immerhin trotzte er den Widrigkeiten. Und er wird für immer als „Jackie Robinson des Eishockeys“ bekannt sein.
Thomas J. Whalen ist außerordentlicher Professor für Sozialwissenschaften an der Boston University, wo er die moderne amerikanische Politik, die Führung des Präsidenten, die Geschichte Bostons sowie den Sport und die amerikanische Gesellschaft erforscht.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Den Originalartikel finden Sie hier . Es handelt sich um eine aktualisierte Version eines Artikels, der erstmals am 17. Januar 2018 veröffentlicht wurde.
