Au-dessus du pôle Nord, des vents solaires ont balayé l'ionosphère dans une tempête gargantuesque qui a fait pleuvoir des précipitations électriques. Le tout s'est déroulé sur plusieurs heures et les satellites passant au-dessus de la zone ont été perturbés par les changements inattendus du champ géomagnétique. Pendant ce temps, le monde se déplaçait en dessous, ignorant les événements tumultueux qui se produisaient aux confins de l'espace.
Bien que cela semble être une excellente configuration pour votre prochaine frénésie de science-fiction sur Netflix, c'est un véritable phénomène : un ouragan spatial. Après avoir émis l'hypothèse qu'une météorologie atmosphérique aussi élevée pourrait être possible, les scientifiques ont maintenant la preuve que les ouragans se produisent à différents niveaux de l'atmosphère terrestre.
Comme indiqué dans Nature Communications en février 2021, les scientifiques ont observé et documenté le premier phénomène de ce type - qu'ils ont surnommé un "ouragan spatial". Mais qu'est-ce que c'est exactement ? Les ouragans spatiaux se sont probablement déjà produits dans l'histoire de notre planète et se reproduiront probablement, il est donc utile de savoir ce qui les cause et à quel point ils sont similaires aux ouragans de basse atmosphère que nous connaissons mieux.
Le premier ouragan spatial (documenté) au monde
Selon la recherche publiée par une équipe de scientifiques internationaux, le premier ouragan spatial documenté s'est produit le 20 août 2014. Haut dans la haute atmosphère, une spirale de plasma s'étendant sur plus de 600 miles (1 000 kilomètres) de diamètre, tourbillonnait au-dessus du champ magnétique . Pôle Nord pendant près de huit heures. Alors qu'il était invisible aux yeux humains, les satellites météorologiques ont été affectés et ont averti les chercheurs de l'activité.
"Comme de nombreux phénomènes météorologiques spatiaux, les particules chargées du soleil ont interagi avec le champ magnétique terrestre pour déclencher l'ouragan spatial", explique le météorologue d'Accuweather Brian Lada, spécialisé dans l'astronomie et la couverture spatiale.
"Ce phénomène est probablement appelé un" ouragan "en raison de la façon dont il tourne, semblable à un cyclone tropical", explique Lada. "Depuis qu'il a été observé au-dessus du pôle Nord, j'ai été un peu surpris qu'ils ne l'aient pas surnommé un" vortex spatial "pour correspondre au terme météorologique viral" vortex polaire "."
Ouragan spatial contre ouragans terrestres
Étant donné qu'ils partagent le même nom, les ouragans de l'espace et de la Terre doivent être similaires, n'est-ce pas ? En fait, ils ont certains aspects en commun, mais ils sont aussi très différents. Mis à part la forme ( les deux ont un œil au centre et des brassards d'activité de tempête ), les ouragans de l'espace et de la Terre sont similaires d'une autre manière importante - ils ont tous deux des précipitations .
"Les ouragans que nous connaissons ont des précipitations liquides (pluie), tandis que les ouragans spatiaux ont des précipitations électriques qui peuvent créer des aurores époustouflantes. l'été dans l'hémisphère nord, le pire moment de l'année pour chercher des aurores boréales puisque les jours durent bien plus longtemps que les nuits », explique Lada. Espérons que le prochain aura lieu pendant les mois d'hiver afin que nous puissions profiter du spectacle.
Mais il y a aussi une grande différence entre les deux types d'ouragans. "Les deux se produisent dans des parties complètement différentes de l'atmosphère terrestre", poursuit Lada. "Les ouragans normaux se produisent dans la troposphère, la partie de l'atmosphère terrestre la plus proche du sol qui s'étend vers le haut d'environ 5 à 9 miles [8 à 14 kilomètres]. L'ouragan spatial a été observé dans l'ionosphère, qui s'étend de 50 à 600 miles [80 à 966 kilomètres] au-dessus de la surface de la Terre."
L'ouragan spatial était également énorme par rapport à un ouragan terrestre; à plus de 600 miles de large, c'est à peu près le double du diamètre moyen des ouragans dans la troposphère.
Les raisons des ouragans spatiaux
Alors, qu'est-ce qui a causé cet ouragan spatial ? Les scientifiques ne sont pas encore tout à fait sûrs. Mais il y a quelques théories.
Le principal concerne les conditions électromagnétiques en 2014 : le soleil était au maximum de son cycle de 11 ans le plus récent , et le mois d'août était une période de "faible activité solaire et autrement faible géomagnétique" selon les recherches de Nature Communications. Cette faible activité dans l'ionosphère était probablement similaire aux conditions propices aux ouragans qui contribuent à provoquer des ouragans sur Terre, explique le météorologue principal d'AccuWeather et blogueur en astronomie, David Samuhel.
"Il semble que cela se produise lorsque les conditions sont calmes", explique Samuhel. "Il y avait très peu d'activité géomagnétique, [et] le vent solaire était faible. Cela me rappelle les ouragans.
"[Les ouragans ont besoin] de vents légers en altitude, de sorte que les orages peuvent se former et tourner autour d'un centre sans que les vents forts en altitude ne les éloignent du centre", ajoute Samuhel. "Une fois le centre établi, les orages deviennent de plus en plus forts et tournent donc plus vite autour du centre jusqu'à ce que des vents violents les séparent."
Il est donc probable que la bonne combinaison de conditions atmosphériques élevées se soit réunie pour permettre à l'ouragan spatial de se former - et de se dissiper lorsque ces conditions ont changé.
Doit-on craindre les ouragans spatiaux ?
Selon Lada, les ouragans spatiaux sont pour la plupart inoffensifs - bien qu'il soit possible que nous puissions en ressentir l'effet sur Terre.
"S'il est assez fort, un ouragan spatial pourrait potentiellement causer des perturbations au sol. S'il y a suffisamment de particules chargées qui pleuvent de l'espace. En plus de créer des aurores, il pourrait perturber les signaux GPS, les ondes radio et, dans des cas extrêmes, le réseau électrique. ", explique Lada. "Cependant, si cet événement ne se produit qu'aux pôles, le nombre de pannes de courant serait limité en raison de la faible population de la région polaire."
Après avoir "découvert" ce premier ouragan, les scientifiques tenteront sans doute de déterminer où et à quelle fréquence se produisent les ouragans spatiaux. Mais il est probable que nous n'ayons pas à nous en soucier trop par rapport à leurs homologues terrestres.
Maintenant c'est intéressant
Bien que les scientifiques ne puissent pas être sûrs de la date du prochain ouragan spatial, le prochain maximum solaire se produira probablement en juillet 2025 . Cela peut créer des conditions similaires pour un autre ouragan spatial; cependant , les cycles du soleil sont beaucoup plus flexibles que nos systèmes temporels terrestres basés sur le soleil - et les scientifiques peuvent ne pas prendre conscience du prochain ouragan spatial avant qu'il ne se soit déjà produit.
