Éclipsée par une pandémie mondiale, la saison grippale 2020-2021 n'était guère plus qu'un échec sur le radar. Pour un virus qui a tué environ 22000 personnes au cours de la saison grippale 2019-2020 et 34000 la saison précédente , le virus grippal a infecté un peu plus de 2000 et n'en a tué que 600 au cours de la saison 2020-2021, selon les Centers for Disease Control and Prevention. (CDC).
Pendant ce temps, le coronavirus a poursuivi sa progression, infectant plus de 33 millions de personnes aux États-Unis et en tuant au moins 598000 depuis le 25 mars 2020 , selon l'Université Johns Hopkins.
Qu'est-ce qui a causé cette baisse spectaculaire des cas de grippe alors que les cas de COVID-19 continuaient de croître, et cela signifie-t-il que nous pourrions éradiquer le virus de la grippe à l'avenir?
Pourquoi y a-t-il si peu de cas de grippe cette année?
La réponse courte peut être attribuée aux mesures prises pour arrêter la propagation du COVID-19 - éloignement social , lavage des mains , port de masque, essuyage des surfaces et respect des ordres «en sécurité à la maison», déclare le Dr Ellen Eaton, professeur adjoint de médecine à la Division des maladies infectieuses de l'Université de l'Alabama à Birmingham (UAB) et auteur de la page Facebook Dr. Ellen Eaton Coronavirus Updates .
Ces efforts ont fonctionné car il existe des points communs entre la grippe saisonnière et le COVID-19. Les deux sont des virus respiratoires contagieux, ce qui signifie qu'ils affectent les poumons et la respiration. Ils se propagent aussi le plus souvent d'une personne à l'autre, par exemple lorsqu'une personne inhale ou avale des gouttelettes qui volent dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle. Avec les deux virus, les personnes infectées peuvent propager le virus avant l'apparition des symptômes.
Mais pourquoi ces efforts ont-ils eu plus d'impact sur le nombre de cas de grippe par rapport aux cas de COVID-19?
Pourquoi y a-t-il plus de cas de COVID-19 que de cas de grippe?
Bien qu'il existe des similitudes entre le COVID-19 et la grippe , une différence majeure est la façon dont ils se propagent. Les deux virus peuvent également se propager par contact avec des surfaces contaminées par des gouttelettes d'individus infectés. Cependant, nous avons appris que cela est beaucoup moins probable avec le COVID-19, dit Eaton.
«Nous savons que de nombreuses écoles, garderies et épiceries ont consacré beaucoup plus de temps et d'énergie aux postes d'hygiène des mains, à essuyer les comptoirs, à essuyer les salles de bains, il est donc probable qu'une partie du nettoyage des surfaces pourrait également contribuer à réduire la grippe et le coronavirus », dit-elle.
L'une des raisons pour lesquelles les cas de COVID-19 ont éclipsé les cas de grippe est que le coronavirus peut également se propager par la diffusion de petites gouttelettes - ou aérosols - qui peuvent rester dans l'air sur de longues distances et pendant de longues périodes de temps. Cette transmission aérienne est à blâmer pour les événements dits de super épandage, tels que les grands rassemblements où plusieurs personnes à proximité sont infectées.
«Les événements de super propagation ne sont pas quelque chose que nous voyons avec la grippe, c'est donc une distinction importante», souligne Eaton.
Lorsque les chercheurs ont commencé à réaliser que le COVID-19 était associé à la transmission par voie aérienne, des précautions supplémentaires ont été prises dans les hôpitaux et les établissements de soins de santé pour réduire le risque de propagation, telles que la recommandation de respirateurs N95 pour les travailleurs de la santé et l'utilisation de chambres à pression négative pour les patients atteints de COVID -19 qui empêchent l'air contaminé à l'intérieur de la pièce de s'écouler de l'extérieur vers des zones non contaminées. Au lieu de cela, l'air contaminé est aspiré hors de la pièce.
Étant donné que la grippe ne se transmet pas par voie aérienne, ces précautions supplémentaires ne sont généralement pas prises avec une personne ayant reçu un diagnostic de grippe.
Certains cas de grippe auraient-ils pu être confondus avec des cas de COVID-19?
La disparité entre le nombre de cas de coronavirus et de cas de grippe peut amener certaines personnes à se demander si certains cas de grippe ont été signalés par inadvertance comme des cas de COVID-19 ou vice versa. «Peut-être», dit Eaton. "Au début [de la pandémie], quand nous n'avions pas accès aux tests, quand nous n'avions pas assez de matériel pour répondre à la demande."
La bureaucratie bureaucratique et les composants de test contaminés ont rendu les tests difficiles à obtenir aux États-Unis, et même des mois après la notification des premiers cas de COVID-19, les tests étaient encore loin derrière la demande .
«Cependant, au moment où nous sommes arrivés à la saison traditionnelle du rhume et de la grippe - qui est vraiment dans les mois d'automne et d'hiver - nous avions amélioré notre chaîne d'approvisionnement en termes de tests de fournitures», dit-elle. "Donc, je ne pense pas que vous puissiez blâmer la réduction des cas de grippe signalés pendant les mois d'automne et d'hiver sur la pénurie de tests ou le manque de fournitures."
Pouvez-vous avoir le COVID-19 et la grippe en même temps?
Il est possible qu'une personne soit infectée par deux virus différents en même temps. Par exemple, certains enfants peuvent développer à la fois la grippe et le virus respiratoire syncytial (RSV) en même temps. Et alors que la pandémie de coronavirus se poursuivait à l'automne, les professionnels de la santé craignaient qu'une «double épidémie» de COVID-19 et de grippe saisonnière ne se produise et, si tel était le cas, submergerait les hôpitaux.
Les doubles infections se sont avérées rares. C'était une excellente nouvelle car selon une analyse des cas de janvier à avril 2020, les personnes qui ont développé les deux virus en même temps étaient plus de deux fois plus susceptibles de mourir que celles atteintes du COVID-19 seul.
En ce qui concerne la déclaration de ces cas, "je crois comprendre que ces doubles infections par COVID et grippe ont été très, très rares et qu'elles seraient enregistrées, statistiquement, à la fois comme coronavirus et grippe", dit Eaton.
Les cas de double infection étaient rares pour plusieurs raisons. Premièrement, à l'automne, les professionnels de la santé devenaient de plus en plus aptes à diagnostiquer et à prévenir le COVID-19. Deuxièmement, il y a eu une augmentation des vaccinations contre la grippe pendant la pandémie .
«C'est une énorme victoire pour nous», dit-elle. "Cela montre que les gens étaient inquiets et ajustaient leurs comportements, portaient leurs masques et se faisaient vacciner contre la grippe."
Moins de cas de grippe cette saison signifie-t-il moins de cas à l'avenir?
Alors que les mesures de santé publique visant à arrêter la propagation du COVID-19 s'atténuent, Eaton dit qu'elle pense que la grippe de la saison prochaine ne sera pas aussi grave que celles que nous avons vues dans le passé. «Mais j'imagine que ce sera plus important que cette année», dit-elle.
En effet, moins de transmissions de grippe signifie que le virus a moins de possibilités de muter, ce qui signifie que la souche circulant dans la communauté la saison prochaine sera probablement similaire à celles couvertes par les vaccins administrés les années précédentes.
Mais, si les faibles taux de grippe circulant chez les enfants se poursuivent, cela pourrait causer des problèmes aux jeunes générations.
"Ce que nous savons des enfants qui arrivent à l'âge adulte qui n'ont pas d'anticorps et qui n'ont pas vu la grippe pendant plusieurs saisons grippales, c'est qu'ils n'ont pas beaucoup d'immunité et que lorsqu'ils sont infectés, ils peuvent avoir une grippe très, très grave. », Dit Eaton. «Et dans ce cas, toute une génération d'adultes qui ne sont pas exposés à la grippe en tant que jeunes peuvent avoir des résultats plus graves en tant qu'adultes, car leur système immunitaire n'aura pas été préparé à réagir en conséquence.
Maintenant c'est intéressant
La distanciation sociale, le lavage des mains et le port de masques ont non seulement fait baisser le nombre de cas de grippe, mais également le nombre de cas d'autres virus. Selon un article publié dans la revue Science Translational Medicine en mars, les cas d'entérovirus D68, un virus lié à la myélite flasque aiguë de la maladie infantile de type polio, ont également été considérablement réduits pendant la pandémie.
