Trevon Jenifer sur la construction d'une boîte fantôme pour détenir la dernière médaille d'or paralympique, un travail acharné payant

C'était un doublé pour Trevon Jenifer aux Jeux paralympiques de cette année, remportant sa deuxième médaille d'or consécutive en basketball en fauteuil roulant.

Le triple médaillé paralympique et l'équipe masculine de basketball en fauteuil roulant de l'équipe américaine des États-Unis ont battu le Japon le 4 septembre pour devenir champions des Jeux de Tokyo. Ils avaient également remporté l'or à Rio en 2016 et le bronze en 2012.

À la réflexion, Jenifer, 33 ans – une athlète de l'équipe Citi née avec une amputation congénitale – admet que son expérience au Japon était « unique par rapport à mes précédents Jeux paralympiques ».

L'employé des services secrets en parle à PEOPLE, de ses plans pour stocker ses médailles et du soutien de sa famille pendant son séjour à l'étranger.

Alors racontez-nous votre expérience au Japon ?

COVID-19 a changé l'atmosphère de la façon dont nous nous déplacions dans le village paralympique et il n'y avait pas de fans dans les gradins. Cependant, nous avons pu bloquer les distractions normales qui auraient pu être un problème lors des Jeux précédents, comme les visites de la ville ou l'élan des foules.

Dans l'ensemble, j'ai mis beaucoup d'entraînement et de travail acharné sur plusieurs années pour arriver ici, donc c'est un sentiment formidable quand est venu le temps d'aller concourir. C'est toujours un honneur de concourir sur la scène mondiale et je sais que je ne représente pas seulement mon pays, mais aussi des personnes handicapées.

Qu'avez-vous ressenti en remportant l'or à ces Jeux ?

C'est un sentiment incroyable de remporter des médailles d'or consécutives pour les États-Unis pour la première fois depuis 1976. Donc, savoir que nous avons pu à nouveau entrer dans l'histoire avec ce grand groupe d'athlètes a été un grand voyage. 2020 Tokyo a été un tournoi âprement disputé, et c'était formidable de nous voir lutter contre les hauts et les bas tout en obtenant une médaille d'or en finale.

Comment avez-vous commencé le basketball en fauteuil roulant?

Un mois avant d'obtenir mon diplôme d'études secondaires, j'ai reçu un appel de l'Université d'Edinboro me demandant de venir jouer au basketball en fauteuil roulant. J'étais excité d'avoir la chance d'être à nouveau un étudiant-athlète, alors j'ai dit : « Faisons-le ». Je suis entré dans l'équipe en tant qu'homme bas sur le totem, mais à la fin de l'année, nous étions dans le match de championnat et j'étais le premier homme à quitter le banc. C'est là que tout a décollé pour moi.

Pourquoi aimes-tu le sport ?

Cette équipe est une fraternité/famille où nous nous battons jour après jour pour faire le travail. Le dicton « il faut un village » convenait parfaitement à notre situation, car la famille de chaque joueur se connectait, se soutenait et communiquait entre eux en notre absence.

Nous sommes plus de 12 des meilleurs athlètes de basketball en fauteuil roulant aux États-Unis, nous sommes une famille qui a tissé des liens qui dureront toute une vie.

Y a-t-il eu un moment au milieu du retard des Jeux paralympiques causé par la pandémie où vous avez dû surmonter vos inquiétudes que les Jeux pourraient ne pas avoir lieu? Comment cela a-t-il affecté votre formation?

Le premier moment où les Jeux ont été annulés, cela m'a coûté cher car l'une des choses que je préparais depuis trois ans a été reportée avec des discussions sur l'annulation des Jeux. Chaque organe de presse et communiqué de presse que vous lisez était différent en ce qui concerne les possibilités de déroulement des Jeux.

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Heureusement, les Jeux n'ont pas été annulés. Pouvez-vous nous dire à quoi ressemblait la vie au village paralympique ?

C'est incroyable d'être entouré de tous ces athlètes talentueux. Nous avons tous travaillé dur pour perfectionner notre métier et c'est formidable de nous voir tous ensemble pour montrer de quoi nous sommes faits. Nous avons tous ce que Citi appelle des histoires « dignes d'intérêt ». En écoutant mes collègues athlètes, je ne peux m'empêcher de reconnaître que ces histoires représentent toutes la façon dont nous faisons tomber les barrières et changeons le jeu.

Était-ce difficile de concourir sans votre famille au Japon en raison des interdictions de spectateurs étrangers et locaux ?

Concourir sans fans est le statu quo depuis un an et demi, et il est important de donner la priorité à la sécurité, alors j'ai compris cette décision. Même s'ils n'étaient pas dans les gradins, je sais que ma famille, mes amis et mes alliés m'encourageaient toujours et regardaient la grandeur de loin. C'est aussi vrai pour mes sponsors. Leur soutien a été incroyable - j'ai même reçu des lettres d'encouragement de collègues de Citi à travers le monde.

Et comment vos proches vous ont-ils encouragé de loin ?

Étant à une époque où les médias sociaux et la technologie prospèrent, j'ai pu parler quotidiennement avec ma famille et mes amis. L'envoi de photos et de vidéos était notre activité préférée. Pouvoir discuter par vidéo avec ma fille avant qu'elle n'assiste à son premier jour d'école m'a aidé à surmonter une étape importante en personne.

Selon vous, dans quelle mesure le soutien d'entreprises comme Citi est-il crucial pour votre succès ?

Citi a toujours fourni une plate-forme continue aux autres athlètes et à moi-même pour non seulement partager nos histoires, mais aussi partager le travail qui peut être fait dans la société pour changer les perceptions des personnes handicapées. Ils ont même demandé aux para-athlètes de l'équipe Citi d'aider à façonner leur nouvelle campagne paralympique. Ils ont entendu directement des athlètes qu'ils, tout comme la plupart des personnes handicapées, veulent que les gens soient impressionnés par leur talent, leurs compétences, leur dévouement à leur métier et la façon dont ils agissent dans leurs communautés. Ils ne veulent pas servir d'inspiration en vivant simplement leur vie de tous les jours.

Cette idée a conduit à une campagne vraiment puissante. Une campagne qui renforce le fait qu'il est temps de réécrire le scénario et de célébrer les réalisations de toutes les personnes handicapées.

Alors, où comptez-vous garder votre médaille ?

Avant mon départ pour les Jeux de Tokyo, j'ai construit un cadre de lit pour notre chambre. Donc, mon objectif est de construire une boîte d'ombre pour mon maillot et ma médaille une fois que les choses se seront calmées.

Le soutien de Citi a été indéfectible. Même lorsque les Jeux paralympiques ont été retardés d'un an. Citi n'a pas perdu de temps pour nous faire savoir qu'ils n'allaient nulle part. Ils ont prolongé mon contrat ainsi que les contrats de tous leurs autres athlètes de l'équipe Citi pour une année complète. Avoir le confort de savoir qu'ils restaient à mes côtés m'a vraiment aidé à me concentrer sur mon entraînement.

Enfin, qu'espérez-vous que les gens apprennent de votre succès et de votre histoire ?

Nous apprenons tous davantage lorsque nous avons des expériences diverses. C'est pourquoi j'ai toujours dit que les Jeux paralympiques sont si puissants - c'est une opportunité de vous exposer à quelque chose que vous ne connaissez pas. En fin de compte, vous pourriez être fan de quelque chose que vous n'avez jamais vu auparavant.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.