Un adolescent dont le père est mort au Pentagone dit que le 11 septembre "fait partie de moi mais ne me définit pas"

Ronald Milam Jr. a appris la détermination dès son plus jeune âge.

"Le 11 septembre, ça fait partie de moi – c'est quelque chose qui m'est arrivé à moi et à ma famille, mais cela ne définit pas ce que je peux être", a déclaré Ronald Jr., 19 ans, à PEOPLE dans le numéro de cette semaine. "C'est à moi."

"La façon dont je vois les choses, c'est que je fais exactement ce que font tous les autres enfants qui ont grandi dans une famille monoparentale. Nous essayons simplement de tirer parti de la situation à laquelle nous sommes confrontés", dit-il. "Alors je continue d'avancer."

Le père de Ronald Jr., Ronald Milam Sr., travaillait comme major de l'armée lorsqu'il a été tué au Pentagone le 11 septembre 2001, à l'âge de 33 ans.

Ce jour-là, la mère de Ronald Jr., Jacqueline Milam, alors capitaine de l'Air Force, a parlé pour la dernière fois à son mari sept minutes seulement avant que le vol 77 ne s'écrase sur le Pentagone. Le couple travaillait aux extrémités opposées du bâtiment et Ronald Sr. se dirigeait vers une réunion après leur rapide conversation sur ce qui semblait être un mardi typique.

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Puis la tragédie a frappé, laissant Jacqueline, maintenant âgée de 53 ans et éducatrice spécialisée, élever seule Ronald Jr. et sa sœur MyeJoi, 21 ans (elle a également un jeune fils, John Adam, maintenant âgé de dix ans).

"Je suis fier qu'il ait servi son pays", a déclaré Ronald Jr. à propos de son père.

"J'ai entendu parler de mon père à un très jeune âge. Vous regardiez autour de vous et voyiez des enfants - ils ont deux parents, et vous vous demandez simplement où sont les vôtres", se souvient-il. « Petit à petit, j'ai appris qu'il était décédé le 11 septembre. Je veux dire, que puis-je faire à ce sujet en tant qu'enfant de 10 ans ? Rien. Il était parti.

"Je n'ai jamais demandé à personne ce qui s'était exactement passé, y compris ma mère", poursuit Ronald Jr. "J'ai appris certains détails, mais je ne pense pas avoir besoin d'en savoir plus. Je n'ai pas besoin de conclure. C'est du passé. Mon père était un homme travailleur, un père de famille, un bon gars dans l'ensemble. "

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En grandissant, sa mère lui a appris la résilience. "Ma mère et moi, notre lien est incassable", dit-il. "Ce que j'ai appris d'elle, quand les temps sont durs, il faut continuer. Quand quelque chose la gêne, elle le traverse."

Elle, à son tour, admire le jeune homme qu'il est devenu. "Je suis fière du fait qu'il a un bon cœur et un grand caractère", a déclaré Jacqueline. "Je suis fier de sa force et de sa gentillesse."

"Sa détermination me fait sourire", ajoute-t-elle. "Et je hoche la tête en même temps parce que je sais que Dieu m'a aidé à verser tout ce qu'il y a de bon en lui. Je le regarde parfois et je me dis:" Il va aller bien. Il fait partie des "bons". "

Aujourd'hui, Ronald Jr. est en deuxième année à l'Université du Texas, à San Antonio, où il étudie la biologie.

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"Je veux être assistant médical. Je fais des notes maintenant. J'espère aussi essayer pour notre équipe de football, receveur large", dit-il. "Je suis devenu de plus en plus sérieux dans ma vie. Parce que c'est à moi de jouer."

"Je suis l'héritage de mon père, mais j'ai aussi l'impression d'être ma propre personne", déclare Ronald Jr.. "Il a construit son héritage, et je pense qu'il est temps pour moi de construire le mien." 

Et Jacqueline attend avec impatience ses prochaines étapes: "J'ai apprécié tous les événements sportifs auxquels nous sommes allés ensemble, tous les matchs auxquels je le regarde jouer. Je deviens un peu sentimental parce que je ne revivre pas ça, mais ensuite je me redresse parce que je sais qu'il y aura de nouvelles saisons, de nouvelles joies et de nouvelles bénédictions que je dois espérer à l'avenir."

Pour en savoir plus sur les enfants du 11 septembre, procurez-vous le dernier numéro de PEOPLE, en kiosque vendredi, ou abonnez-vous ici. Et ne manquez pas  Rebuilding Hope: The Children of 9/11 , diffusé exclusivement sur  discovery+ à  partir du 7 septembre.

L'adolescent sera présenté dans le prochain documentaire,  Rebuilding Hope: The Children of 9/11,  diffusé sur discovery+ à partir du 7 septembre. 

Le documentaire suivra Ronald Jr., ainsi que Jamie Gartenberg Pila, Gabi Jacobs-Dick, Alexa Smagala - tous que PEOPLE suit depuis 20 ans qu'ils ont perdu leur père - alors qu'ils réfléchissent à la fragilité de la vie, à leurs liens intenses. avec leurs mères pour qui ils sont tout, et leurs propres rêves d'avenir.

"C'est plutôt cool si les gens nous voient comme des signes d'espoir", déclare Ronald Jr. "Nous sommes juste nous-mêmes." 

Rebuilding Hope: The Children of 9/11  – qui est produit par Julian P. Hobbs et Elli Hakami pour Talos Films et Liz McNeil, Cynthia Sanz et Dan Wakeford pour PEOPLE – fait ses débuts le mardi 7 septembre en streaming exclusivement sur  discovery+ .

Regardez l'épisode complet de  People Cover Story : Les enfants du 11 septembre sur PeopleTV.com  ou sur l'application PeopleTV.