国立精神衛生研究所（NIMH）は、不安障害やその他の精神疾患の原因、診断、予防、治療に関する研究を支援しています。研究では、主要な不安障害の遺伝的および環境的リスク、それらの経過（単独およびうつ病などの他の疾患と一緒に発生した場合の両方）、およびそれらの治療について調べています。究極の目標は、不安障害を治療し、おそらく予防することさえできるようにすることです。
NIMHは、不安障害の原因を特定するために利用できる最も洗練された科学的ツールを利用しています。心臓病や糖尿病のように、これらの脳障害は複雑であり、おそらく遺伝的、行動的、発達的、および他の要因の組み合わせから生じます。
脳のいくつかの部分は、恐怖と不安を引き起こす非常に動的な相互作用の主要なアクターです。科学者たちは、脳画像技術と神経化学的手法を使用して、相互作用する構造のネットワークがこれらの感情の原因であることを発見しています。多くの研究は、脳の奥深くにあるアーモンドの形をした構造である扁桃体に集中しています。扁桃体は、入ってくる感覚信号を処理する脳の部分とそれらを解釈する部分の間の通信ハブとして機能すると考えられています。脅威が存在することを示し、恐怖反応や不安を引き起こす可能性があります。扁桃体の中央部分に保存されている感情的な記憶は、恐怖症などの非常に明確な恐怖を伴う障害に関与している可能性がありますが、さまざまな部分が他の形態の不安に関与している可能性があります。
他の研究は、脅威的または外傷性の刺激の処理に関与する別の脳構造である海馬に焦点を当てています。海馬は、情報を記憶にエンコードするのを助けることにより、脳で重要な役割を果たします。研究によると、児童虐待や軍事戦闘のために深刻なストレスを受けた人々の海馬は小さいように見えます。この縮小されたサイズは、PTSDを持つ個人がフラッシュバック、明示的記憶の不足、および外傷性イベントの詳細のための断片化された記憶を持っている理由を説明するのに役立つ可能性があります。
また、研究によると、大脳基底核や線条体と呼ばれる他の脳の部分が強迫性障害に関与していることが示されています。
科学者は、恐怖や不安に関与する脳回路についてさらに学ぶことで、不安障害の新しいより具体的な治療法を考案できる可能性があります。たとえば、いつの日か、脳の思考部分が扁桃体に与える影響を増大させ、恐怖と不安の反応を意識的に制御できるようになるかもしれません。さらに、生涯にわたる神経新生（新しい脳細胞の誕生）に関する新しい発見により、おそらく、PTSDを持つ人々の海馬における新しいニューロンの成長を刺激する方法が見つかるでしょう。
双子と家族のNIMH支援研究は、遺伝子が不安障害の起源に役割を果たすことを示唆しています。しかし、遺伝だけでは何がうまくいかないのかを説明することはできません。経験も一役買っています。たとえば、PTSDでは、トラウマが不安障害を引き起こします。しかし、遺伝的要因は、同様の外傷性イベントにさらされた特定の個人だけが本格的なPTSDを発症する理由を説明するかもしれません。研究者たちは、不安障害のそれぞれにおいて遺伝学と経験がどのように相互作用するかを学ぼうとしています。彼らが望んでいる情報は、予防と治療の手がかりとなるでしょう。
NIMHの支援を受けている科学者たちは、不安障害を治療する最も効果的な方法を見つけるための臨床試験も実施しています。たとえば、ある試験では、OCDの治療において薬物療法と行動療法がどの程度連携して別々に機能するかを調べています。別の試験は、注意欠陥多動性障害（ADHD）を併発している小児および青年の不安障害に対する薬物療法の安全性と有効性を評価することです。これらおよびその他の臨床試験の詳細については、NIMH臨床試験のWebサイト、または国立医学図書館の臨床試験データベースにアクセスしてください。
