オミクロンは世界中に急速に広がり、専門家は世界人口の40パーセントが今後2か月以内に感染すると主張しています。これは非常に驚くべきことのように聞こえますが、オミクロンが他の懸念のある変異株よりも重篤な病気を引き起こすかどうかはまだわかりません。しかし、これまでの兆候は良好です。
以前の広範な変種であるデルタでは、感染から入院、そして一部の患者ではICUの入院と死亡に明確な関連がありました。これは、omicronではそれほど明白ではないようです。しかし、世界保健機関のテドロス・ゲブレイエス事務局長は1月6日、 「特にワクチン接種を受けた人では、オミクロンはデルタに比べて重症度が低いように見えるが、軽度に分類されるべきだという意味ではない」と述べた。
問題は、なぜそれがデルタよりも深刻ではないのかということです。煩わしさを軽減するオミクロンの変更はありますか？これには2つの側面があります。第一に、オミクロンは肺細胞に感染する能力が低いようです。風邪の原因となるコロナウイルスの1つであるOC43など、鼻や喉にとどまる他のコロナウイルスと同じように、上気道を好みます。
これは、オミクロンが引き起こす軽度の症状と一致しています。これは主に鼻と喉に関係しています—嗅ぎタバコと乾いた咳。呼吸困難などの症状を伴う重篤な疾患が発生するのは、SARS-CoV-2が肺に感染した場合のみであり、オミクロンはそれを行うことができないようです。
しかし、なぜオミクロンが重篤な病気を引き起こしていないように見えるのかについては、2番目の側面があります。そしてそれは、免疫システムの重要な部分であるT細胞がオミクロンをうまく処理できるからです。
初期の懸念は、オミクロンが何らかの形で免疫系をかわすかもしれないということでした、そしてこれは抗体に関しては確かに当てはまります。SARS-CoV-2ウイルスの表面にあるスパイクタンパク質は、抗体の重要な標的です。それらはスパイクに引っ掛かり、それを効果的に跳ね上げ、ウイルスが感染しようとしている細胞との相互作用を阻止し、それによって保護を提供します。しかし、オミクロンでは、抗体が認識するスパイクの部分が変化しているため、抗体はウイルスを中和することができません。
ただし、抗体を使用すると、量が質よりも優先される可能性があります。したがって、以前の変異体のように効果的にオミクロンに結合できない場合でも、免疫系は、特にブーストされた場合、スパイクタンパク質を圧倒するのに十分な抗体を作ることができます。これがブースターショットが非常に重要である理由の1つです。
しかし、本当に良いニュースは、T細胞がまだオミクロンを認識して排除できることです。
彼らの名前の「T」は胸腺、彼らが成熟する胸の器官に由来します。それらは抗体とは異なる方法で機能します。細胞がウイルスに感染すると、ウイルスからスパイクタンパク質の一部を取り出し、その表面に表示します。これは、感染した細胞が感染していることを示す赤い旗を振っているのと少し似ています。T細胞はそれ自身の表面にその旗のためのセンサーを持っています。彼らは感染した細胞に引っ掛かり、それを殺します。
制御爆破のように
これは劇的に聞こえるかもしれませんが、非常に効果的です。細胞を殺すことは、ウイルスも排除されることを意味します。それは制御爆破のようなものです。したがって、このプロセスはウイルスを制御し、重篤な病気を防ぐことができます。
抗体はプランAのようなものです：ウイルスが細胞に侵入するのを防ぎます。T細胞は計画Bです：ウイルスが細胞に感染した場合、それらはやって来てその細胞を殺し、ウイルスをその経路で止めます。感染した細胞の表面に立てられたスパイクの部分（赤い旗）は、オミクロンではあまり変わっていないので、彼らはまだそれに対して働きます。
以前のバージョンのスパイク（ワクチンに含まれている）と戦うために作られたあなたの体のT細胞は、彼らの仕事をうまく行うことができます。いくつかの研究は、ワクチンによって生成されたT細胞がこのようにオミクロンと戦う能力を維持していることを示しています。
あなたの免疫システムは、何百万年もの進化によって形作られてきました。あらゆる種類のトリックがあり、幸いなことに、少なくともこれまでのところ、T細胞のトリックはオミクロンに対抗しています。そして、免疫系の他の部分と同様に、T細胞は戦いを覚えており、次に感染したときにさらに良くなることができます。彼らは将来の変種にも耐えられるかもしれません。T細胞は、パンデミックがすぐに私たちの背後にあるかもしれないという楽観的な理由の1つです。
ルーク・オニールは、ダブリンのトリニティカレッジの免疫学者および生化学の教授です。
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