5 maneiras de usar algas como combustível

Se você sonhasse com uma lista das experiências mais nojentas de todos os tempos, nadar em uma piscina ou lagoa cheia de algas teria que estar bem perto do topo. Um corpo de água de algas é viscoso, nojento e pode obscurecer coisas famintas na água que podem querer dar uma mordida em você. Deixando de lado o papel altamente importante das algas na cadeia alimentar por apenas um momento, a coisa é simplesmente desagradável.

A frase "menor que a escória da lagoa" perdurou como um insulto eficaz todos esses anos por um bom motivo.

Mas não estamos aqui para colocar esses micro-organismos (" algas " é a forma plural da alga singular) abaixo de sua posição já humilde no gráfico evolutivo. Na verdade, estamos aqui para exaltá-los. Isso porque essas criaturas podem representar um avanço significativo para ajudar o mundo a reduzir sua dependência do petróleo fossilizado. Como você deve saber, já podemos usar algas como forma de biocombustível hoje.

O que pode não ser de conhecimento comum - ainda - são as muitas maneiras diferentes pelas quais as algas podem servir como fonte de combustível. Claro que pode rodar em um semi-caminhão na forma de biodiesel. Mas você acreditaria que poderia alimentar a próxima geração de navios de combate da marinha? Ou que um vôo de companhia aérea que você fará em um futuro próximo pode ser cortesia do óleo derivado de nossos amigos unicelulares?

A transição de produtos petrolíferos tradicionais para biocombustíveis à base de algas também traria um importante benefício colateral: as algas fornecem o que é conhecido como sumidouro de carbono . Enquanto vivos, eles absorvem dióxido de carbono, um dos principais gases de efeito estufa por trás das mudanças climáticas, e liberam oxigênio.

A tecnologia para fazer tudo isso acontecer não é perfeita. Com métodos disponíveis em 2012, alcançar a produção barata de combustível de algas tem sido mais escorregadio do que o fundo de uma piscina suja.

Mas pesquisadores de todo o mundo dizem que estão se concentrando em métodos para tornar as algas mais fáceis e produtivas para o cultivo de combustível. Se eles estiverem certos, isso significa que você provavelmente pode esperar que as algas desempenhem um papel direto (eventualmente) em levá-lo do ponto A ao ponto B.

1. Transporte terrestre
2. No mar
3. No ar
4. Como uma ferramenta estratégica e econômica
5. Como "Combustível de Pessoas"

Parte da dor dos altos preços da gasolina é saber que as pessoas em outra parte do mundo têm você sobre um barril metafórico. E ninguém, nem mesmo seu presidente, pode fazer nada a respeito.

O apelo é forte, então, de um combustível que poderia ser cultivado em casa, produzido a baixo custo e usado para criticar nossos narizes coletivos aos senhores do petróleo estrangeiros.

As algas ainda não são esse combustível - ainda são muito caras - mas o potencial existe.

Em setembro de 2009, um Toyota Prius modificado completou uma viagem cross-country de São Francisco a Nova York com a ajuda de uma gasolina à base de algas. O "Algaeus", um veículo híbrido elétrico plug-in, fez a caminhada de 6.035 quilômetros em apenas 10 dias (dando tempo para paradas publicitárias). A Sapphire Energy, uma das principais empresas que trabalham para desenvolver algas como combustível econômico, forneceu a mistura proprietária de gasolina à base de algas para a viagem. A mistura funcionou no Algaeus sem ter que modificar seu motor e, de acordo com os pilotos, "executou perfeitamente" [fonte: Sapphire Energy ].

Além de ser uma grande manchete, a jornada do Algaeus sugere que a gasolina à base de algas pode um dia se tornar amplamente disponível como um combustível "drop-in" que funciona em veículos existentes.

Grandes mudanças na tecnologia de propulsão marítima não acontecem com muita frequência. Primeiro havia a força muscular – humanos remando remos. Então as pessoas aprenderam a capturar o poder do vento , e a idade da vela durou séculos. No século XIX, as velas foram suplantadas por uma nova tecnologia, a máquina a vapor . O vapor, por sua vez, deu lugar à combustão interna movida a petróleo. Os motores diesel marítimos, no entanto, embora ainda predominantes, não eram o ápice da tecnologia de propulsão de navios no século 20. Essa honra foi para os navios movidos a energia nuclear; um porta-aviões nuclear moderno pode navegar por 20 anos antes de precisar reabastecer [fonte: NAVAIR ].

Infelizmente, seria impraticável e proibitivamente caro instalar uma usina nuclear na maioria das embarcações navais e civis. Problemas de descarte de resíduos e o fato de que as armas nucleares são extremamente complexas significam que você não conectará um Evinrude movido a energia atômica ao seu barco de recreio tão cedo.

Portanto, talvez seja um pouco irônico que o próximo salto na propulsão marítima possa vir de algo tão simples quanto as algas . A Marinha dos EUA, por exemplo, está apostando alto nos minúsculos organismos.

Em julho de 2012, a Marinha demonstrou seu grupo de ataque Great Green Fleet, composto pelo porta-aviões nuclear USS Nimitz e quatro navios de apoio. Com exceção do Nimitz, todos os navios do grupo de ataque e todos os aviões a jato, aviões de apoio e helicópteros do anexo funcionavam com uma mistura de combustíveis renováveis ​​(algas e óleo vegetal) e derivados de petróleo.

O esforço não foi barato para os contribuintes. O custo dos 450.000 galões (1.703.435 litros) de combustível pagos pela Marinha foi de cerca de US$ 27 por galão em 2012. Isso é quase 9 vezes mais do que o custo do combustível normal à base de petróleo.

Esses custos iniciais de dar água nos olhos não vêm ao caso, de acordo com a Marinha. O ponto-chave é desenvolver uma fonte alternativa de combustível - qualquer fonte - que os militares possam usar quando seus inimigos tiverem a capacidade de sufocar os suprimentos de petróleo.

O secretário da Marinha, Ray Mabus, disse: "Em poucas palavras, nós, como militares, confiamos demais em combustíveis fósseis. Essa dependência cria vulnerabilidades estratégicas, operacionais e táticas para nossas forças e as torna suscetíveis a choques de preço e oferta causados ​​por ou desastres naturais nas áreas voláteis do mundo onde a maioria dos combustíveis fósseis é produzida" [fonte: US Navy ].

Para veículos voadores mais pesados ​​que o ar, como aviões , é preciso muita energia concentrada para decolar e permanecer lá por um período de tempo decente. Durante a maior parte da era do voo motorizado, produtos à base de petróleo, como avgas ou combustível de aviação, serviram como propulsores de escolha devido à sua alta densidade de energia. Em outras palavras, eles trazem muito impacto em um pacote relativamente pequeno.

Você sabe o que vem a seguir - sim, as algas também podem ser convertidas em combustível para aviões.

Aqui estão alguns marcos da aviação de algas para você:

Os aviões nos levam aonde precisamos ir com pressa, mas há uma troca ambiental cara: eles são poluidores notórios. Portanto, tornar seu combustível mais verde, misturando-o com óleo de algas de queima mais limpa , parece ser um passo na direção certa, certo?

Como observamos anteriormente, os militares acham que é uma ideia sábia controlar uma fonte doméstica abundante e renovável de combustível para suas máquinas de combate.

No esquema mais amplo das coisas, a independência do petróleo estrangeiro significaria que as pessoas comuns não teriam que se preocupar tanto com os preços da gasolina . Em 2011, a família média dos EUA gastou US$ 4.155 em gasolina, ou 8,4% de seu orçamento [fonte: Smith ].

Mesmo que o combustível de algas não pegue no mercado de automóveis de consumo (talvez, por exemplo, os carros elétricos venham a dominar a cena), ainda pode economizar dinheiro para as pessoas comuns. Os dólares dos impostos não teriam mais que ser gastos no envio de nossos militares para proteger regimes corruptos e alérgicos à democracia (ainda que ricos em petróleo).

Além disso, muitos países, incluindo os Estados Unidos, comprometeram-se a reduzir suas emissões de gases de efeito estufa nos próximos anos, mesmo com o crescimento da demanda por combustíveis causadores de poluição. O combustível de algas pode fornecer uma alternativa de queima mais limpa ao petróleo, ao mesmo tempo em que atende às necessidades dos países de combustíveis industriais e de transporte para ajudar a estimular o crescimento econômico.

Se você achava que nadar em águas cheias de algas era nojento, espere até ouvir esse uso para "combustível" de algas . Como comida de gente.

Parece (e, bem, tem sido) algo que você veria na ficção científica. Apenas um exemplo: a tripulação fictícia da Battlestar Galactica encontrou salvação e sobrevivência no Planeta Algae quando descobriu-se que o suprimento de comida convencional de sua frota estava contaminado. No drama espacial da televisão, a equipe não escondeu o quão desagradável eles acharam sua fonte de alimento de emergência. Mas quando você está morrendo de fome, uma das primeiras coisas que você descarta é um paladar exigente.

Na realidade, as pessoas já comem algas regularmente. A alga , um tipo de alga, é um prato popular nos países do leste asiático e vem conquistando adeptos em todo o mundo.

A espirulina, uma alga azul-esverdeada, é amplamente utilizada como suplemento dietético por seu alto teor de proteínas e antioxidantes, que protegem as células contra danos. Quando comprado no balcão, as pessoas geralmente o tomam em forma de pílula ou pó. Mas há algumas pessoas que o cultivam em tanques em casa e o comem fresco.

Uma série de empresas de desenvolvimento de algas tiveram problemas graves tentando cultivar algas como combustível de transporte. Muito mais lucrativo: cultivá-lo como subprodutos para uso em fertilizantes, ração animal e sim, alimentos consumidos pelas pessoas.

Mas J. Craig Venter, o homem por trás do mapeamento do genoma humano e empresário do desenvolvimento de algas, tem planos ainda mais ambiciosos para as algas. Entre suas muitas atividades está uma busca para encontrar os genes mais produtivos de algas e transferi-los para outras culturas e micróbios. Uma possibilidade é a "carne" desenvolvida a partir de genes de algas que podem ser cultivadas em uma placa de Petri.

Com certeza, realizar muitos dos benefícios prometidos das algas como combustível levará muito tempo e muito dinheiro - talvez bilhões - em dólares de pesquisa e desenvolvimento. Algumas pessoas pensam que não é mais uma busca que vale a pena. Mas, dadas todas as maneiras atraentes de usá-lo como combustível, pode ser apenas uma questão de tempo até que o navio de algas chegue.

Nota do autor: 5 maneiras de usar algas como combustível

Combustível de algas é um conceito atraente e difícil. Difícil porque muitas pessoas odeiam a ideia de usar o dinheiro do contribuinte para desenvolvê-lo em todo o seu potencial. Vejo a tecnologia tomando forma semelhante ao modelo que construiu a Internet ou a rede de satélites do Sistema de Posicionamento Global. Indiscutivelmente, ambos envolveram alto risco, tecnologia não comprovada e pouco benefício imediato e tangível para o público em seus primeiros anos de operação. Ambos também foram fortemente subsidiados pelo governo.

Líderes militares dizem que sua sede por biocombustíveis vai além de qualquer agenda partidária ou ambiental e é uma questão de segurança nacional. Se eles conseguirem comprar biocombustíveis como os baseados em algas, não será barato para começar. Mas se a história for um guia, acho que ela criará mercados que eventualmente derrubarão os preços e encontrarão uma ampla gama de aplicações para o consumidor.

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