Parte de ser um atleta olímpico - uma parte considerável, na verdade - é a capacidade de perseverar. Ao longo de anos e anos de treinamento tedioso. Por meio de lesões dolorosas, às vezes debilitantes. Por meio de competição implacável. Por meio de críticas e dúvidas que, mesmo entre os atletas mais disciplinados, inevitavelmente se infiltram na psique.
E acrescente isso a essa lista já assustadora de desafios a superar, algo inteiramente novo na história olímpica: uma pandemia global. Ser capaz de lutar contra o desastre do COVID-19 de 2020-21 - algo que ameaçava levar todo aquele trabalho ridiculamente difícil, todos aqueles anos de suor e sonho e dúvida, e esmagá-los além do reparo - é talvez o exemplo atlético final de elevando-se acima de tudo.
Quando Paige McPherson competir no final deste mês nos Jogos Olímpicos de Tóquio , ela se tornará apenas uma dos cerca de 10.000 atletas que disputam uma medalha no maior dos palcos internacionais durante o fim de uma pandemia que matou milhões em todo o mundo. Cada um desses atletas é a perseverança personificada.
"Eu diria de março até julho [de 2020], foi uma estrada rochosa. Lembro-me de ter pensado: 'Cara, eu deveria estar em Tóquio agora'", diz McPherson, um carro de 5 pés 8 e 140 libras (1,7 metros, 63 kg) peso meio-médio (classe abaixo de 67 kg) que se tornará a primeira mulher americana a competir em três Jogos Olímpicos no esporte taekwondo. "O que é bonito é que somos atletas. Aprendemos a nos adaptar, não importa o quão desafiador seja. Apenas reajustamos nossas mentalidades e nos preparamos para o próximo ano.
The Rocky Road to Tokyo
Não importa o quão alegre McPherson possa parecer o esforço, ela vai admitir que foi tudo menos isso. Ela estava na Europa para uma série de competições em março de 2020, quando seu mundo - acabou sendo o mundo de todos - mudou quase da noite para o dia.
“Eles ouviram falar desse vírus, COVID-19, muito mais rápido lá. Ninguém estava na rua. Eles começaram a colocar protocolos, o que você podia ou não podia fazer. Até cancelaram a competição. Então, aqui estava eu na Bélgica, encalhado, e então o presidente Trump disse: 'Estamos fechando a fronteira', e você tem cerca de 48 horas para voltar aos Estados Unidos ", disse McPherson. "Meu voo de volta demoraria, tipo, cinco dias. Eu não ia conseguir."
Depois de algumas ligações em pânico para a Federação de Taekwondo dos EUA e alguns puxões nos bastidores, McPherson - que carrega o apelido de " McFierce " - abriu caminho para um dos últimos aviões da Europa, cheio de americanos voltando para o EUA antes que a fúria total da pandemia desceu.
Nas semanas seguintes, McPherson (e atletas de todo o mundo) começou a perceber que as Olimpíadas de Tóquio, originalmente programadas para julho de 2020, corriam o risco real de ser adiadas ou, possivelmente, canceladas por completo. As Olimpíadas já foram boicotadas por motivos políticos. Eles foram cancelados (uma vez durante a Primeira Guerra Mundial e duas vezes durante a Segunda Guerra Mundial). Mas eles nunca foram adiados.
Treinando um ano adicional
No início da pandemia, circulou a conversa sobre adiar os jogos dois anos atrás, até o verão de 2022. Para McPherson, um jovem de 30 anos no esporte de um jovem com um olho para uma carreira após a competição, provavelmente teria sido o sentença de morte para seus sonhos olímpicos.
“Se eles tivessem adiado por dois anos, eu provavelmente teria dito, 'Sim, eu não posso fazer isso.' Fisicamente, mentalmente e do jeito que eu estava lentamente saindo do meu esporte ... Eu simplesmente não conseguia colocar minha vida em espera ", disse McPherson de fora da academia onde ela treina em Miami. “Então, quando eles sugeriram 2021, eu disse 'Ahhh. Tão perto, mas tão longe.' Para um atleta, em qualquer esporte, um ano é muito tempo. "
Quando o Comitê Olímpico Internacional tomou a decisão final de adiar os Jogos por apenas um ano, até julho de 2021 - as cerimônias de abertura estão programadas para 23 de julho e os Jogos estão programados para encerrar em 8 de agosto - a notícia veio primeiro como um alívio para McPherson e, em seguida, como um alerta. Ela já havia aproveitado o intervalo da competição para se curar de algumas lesões persistentes e para continuar a trabalhar em seu corpo.
À medida que o verão de 2020 chegava ao inverno, e levando em consideração as restrições de distanciamento social e auto-isolamento, ela começou a treinar com sua colega de quarto em Miami, a mexicana Briseida Acosta Balarezo , e as duas técnicas femininas, duas vezes medalha de prata olímpica em taekwondo Juan Miguel Moreno .
Para muitos atletas mais visíveis - o nadador americano Ryan Lochte , a ginasta Laurie Hernandez , o velocista Sha'Carri Richardson e o corredor de longa distância Shelby Houlihan entre eles - o ano extra de espera provou ser demais . Alguns foram marginalizados por lesões que poderiam ter sido evitadas de outra forma. Alguns tiveram outros problemas. Alguns, como eventualmente acontece com todo atleta olímpico, simplesmente envelheceram, abrindo caminho para os mais jovens e menos conhecidos.
McPherson, como um dos 6 melhores lutadores de sua classe no mundo, tinha a garantia de seu lugar nos Jogos se ela pudesse chegar lá. Mas então ela danificou o menisco do joelho direito no final de 2020, outra ameaça para Tóquio. Ela passou por uma cirurgia rápida, que a manteve fora do treinamento por meses no início deste ano. Mas por volta de maio, ela estava de volta ao ginásio. Ela agora se declara 100% adequada para os Jogos.
O que vem a seguir
McPherson pode ser um exemplo típico dos atletas olímpicos deste ano na luta contra a pandemia para chegar a Tóquio. Mas ela está longe de ser uma atleta de taekwondo típica. Ela está entre as atletas mais velhas de seu esporte. Ela também é alta e esguia em uma especialidade que geralmente favorece os menores e mais robustos - a melhor para absorver e se defender dos chutes e golpes giratórios que são a essência da versão olímpica do esporte.
Taekwondo é uma disciplina de artes marciais relativamente recente, uma invenção coreana nascida de influências japonesas que incluem caratê, judô e kung fu. Os verdadeiros taekwondoists ou taekwondoins - alguns pronunciam o esporte TAY-kwon-bread, embora McPherson diga TIE-kwon-bread - acreditam que o taekwondo é mais um modo de vida do que um mero esporte.
O esporte taekwondo apareceu pela primeira vez nas Olimpíadas em 2000. McPherson - cuja fascinante história de fundo inclui seu nascimento em Abilene, Texas, uma adoção dias depois em Sturgis, Dakota do Sul, e reencontro com sua mãe biológica pela primeira vez apenas no mês passado - fez sua estreia olímpica em Londres em 2012, conquistando a medalha de bronze aos 21 anos.
Outra parte do que a motiva para Tóquio é o que aconteceu no Rio de Janeiro em 2016. Supostamente no auge, saindo do bronze nas Olimpíadas de Londres, McPherson perdeu em sua primeira luta no Brasil, ao não chegar ao pódio em tudo.
A memória do que levou para a medalha em 2012, a decepção de 2016, a incerteza do último ano e meio e saber que Tóquio serão seus últimos jogos - ela planeja seguir a carreira de fisioterapia logo depois - todos têm ajudou a prepará-la para as Olimpíadas.
Como a maioria dos atletas que estarão em Tóquio, por precauções do COVID-19, McPherson não poderá participar da Cerimônia de Abertura. Ela vai voar para casa antes do fim dos Jogos. Sua interação com qualquer pessoa fora de seu círculo imediato enquanto ela estiver no Japão será severamente limitada. Tóquio não será, fora da competição, a mesma experiência olímpica que teve em Londres e no Rio. Ela admite estar desapontada com isso.
Para alguns, Tóquio é a última chance
Mas Tóquio oferece uma oportunidade final para competir em um esporte no qual está envolvida desde que era pré-adolescente, algo que abriu portas para ela em todo o mundo e algo que a ensinou como lidar com os altos e baixos que acompanham a vida de cada atleta. Com cada vida.
McFierce está pronto para esta última chance, uma que quase a iludiu.
“Sabe, uma das primeiras perguntas que as pessoas me fazem quando percebem que estou indo para as Olimpíadas é: 'Você está animado?'”, Diz McPherson. "Minha resposta subconsciente é: 'Sim, eu sou.' Estou animado para as Olimpíadas. Mas também entendo o que é preciso para chegar às Olimpíadas, o que é preciso para a medalha. O que acontece se você não medalha ... Toda a pressão, a decepção, que vem com uma derrota .
"Então, estando aqui pela terceira vez, sei o que preciso fazer, o que sou capaz de fazer. Mas, ao mesmo tempo, também aprendi que isso é meu, para mim e para minha família e amigos, meu fechar círculo. Estou animado por eles. "
AGORA ISSO É INTERESSANTE
Escalada esportiva, surfe, patinação e caratê, todos farão sua estreia um tanto adiada nas Olimpíadas de Tóquio. Eles estão entre os 33 esportes que serão disputados. Pela primeira vez, cada um dos esportes terá homens e mulheres competindo. Mas estes não serão nada como os jogos recentes. Devido às preocupações do COVID-19 e à disseminação mundial de uma variante do vírus, o Japão ainda pode decidir que nenhum espectador será permitido nos Jogos.
