Horace Wells era um dentista proeminente em Hartford, Connecticut, na década de 1830. Como muitos dentistas de sua época, Wells estava profundamente preocupado com a dor agonizante que seus pacientes sofriam durante procedimentos de rotina, como arrancar dentes doentes ou podres sem anestesia – ai!
Em 1844, Wells participou de uma demonstração — parte apresentação científica, parte espetáculo secundário — do showman Gardner Colton sobre o misterioso poder do óxido nitroso [fonte: Gifford ]. Colton frequentou brevemente a faculdade de medicina, onde ele e seus colegas experimentaram as propriedades estimulantes do gás incolor e inodoro [fonte: Encyclopaedia Britannica ].
Durante o show de Colton, ele administrou óxido nitroso a voluntários da platéia que explodiam em ataques de risadinhas condizentes com uma substância comumente conhecida como "gás do riso". No show de Hartford com a presença de Wells, um voluntário delirante machucou a perna no palco, mas quando Wells questionou o homem sobre isso, ele não conseguia se lembrar de nenhuma dor [fonte: Gifford ].
De volta ao seu escritório no dia seguinte, Wells subiu em sua própria cadeira de operação e pediu a um colega, com a ajuda de Colton, para administrar óxido nitroso enquanto extraía um dos próprios dentes problemáticos de Wells. O dente foi arrancado e Wells relatou sentir-se "não tanto quanto a picada de um alfinete" [fonte: Gifford ]. Os três homens, ao que parecia, tinham inventado a odontologia indolor.
Wells ficou entusiasmado e, após algum treinamento de Colton, passou a realizar dezenas de procedimentos semelhantes, cada um com resultados sem dor. Acreditando ter descoberto uma anestesia milagrosa, Wells agendou uma demonstração pública de sua técnica de óxido nitroso em 1845 para uma multidão de professores de Harvard e estudantes de medicina em Boston.
O grande show não foi tão bom. Na verdade, foi um desastre completo com seu próprio nome, o "caso da farsa". Aparentemente, o paciente de Wells, após receber o óxido nitroso, gritou quando Wells começou a extrair seu dente. Fosse um gemido de delírio, uma piada ou uma dor real, a multidão de estudantes de medicina zombava de Wells com zombarias de "Humbug!" e "Vigarista!" [fonte: Gifford ].
Como sabemos hoje, Wells não era um vigarista. O dentista de Hartford nunca se recuperou de sua demonstração fracassada – ele afundou em uma depressão irrecuperável auxiliado pelo éter e clorofórmio – mas sua descoberta do óxido nitroso como um poderoso anestésico foi reconhecida pela American Dental Association em 1864 [fonte: Gifford ]. Infelizmente, Wells havia tirado a própria vida décadas antes.
A história do óxido nitroso é longa e complexa, e sua dupla personalidade – analgésico milagroso e droga recreativa perigosa – o torna tão controverso hoje quanto era na década de 1840.
