A NASA anunciou que vai lançar uma sonda espacial chamada Dragonfly em uma missão ambiciosa de Saturno lua de Titan, em que um robô aeronave-lander vai voar ao redor da superfície de Titã e tocar para baixo em vários lugares. Como parte de sua missão exploratória, a sonda espacial Dragonfly irá procurar vestígios de processos químicos semelhantes aos que deram origem à vida na Terra, além de coletar outras informações sobre a superfície e a atmosfera da lua.
O Dragonfly será lançado em 2026 e chegará a Titan, que está a 886 milhões de milhas (1,4 bilhão de quilômetros) do Sol, em 2034. Uma vez lá, a sonda espacial - que tem o tamanho aproximado dos rovers Spirit e Opportunity Mars da agência espacial - irá ligar seus oito rotores e voar através da atmosfera densa e nebulosa de Titã, que é cerca de quatro vezes a densidade da Terra, e explorar sua superfície ainda misteriosa.
Titã, a maior das 62 luas de Saturno e um segundo próximo em tamanho em nosso sistema solar ao lado da lua de Júpiter, Ganimedes , tem um raio de cerca de 1.600 milhas (2.475 quilômetros), tornando-se cerca de 50 por cento mais largo que a lua da Terra . Mas não é apenas o tamanho de Titã que o tornou um objeto de fascínio de longa data para os cientistas.
Titã também é a única lua no sistema solar com muita atmosfera, e é a única fenda no sistema solar além da Terra que é conhecida por ter rios, lagos e mares líquidos em sua superfície. Embora este último seja feito de hidrocarbonetos líquidos, como metano e etano, também se acredita que Titã tenha um oceano subterrâneo de água de 35 a 50 milhas (55 a 80 quilômetros) abaixo de sua superfície gelada que possivelmente abrigou alguma forma de vida, ou ainda pode conter. Se a vida existisse lá, seria extremamente difícil sobreviver na temperatura brutalmente fria da superfície de Titã de 290 graus Fahrenheit negativos (179 graus Celsius negativos).
A espessa atmosfera de Titã é de cerca de 95% de nitrogênio, com o restante composto principalmente de metano. Isso cria uma névoa espessa de cor laranja que paira sobre a superfície da lua, dificultando a observação da Terra. Muito do que sabemos vem da espaçonave Huygens da Agência Espacial Europeia , que pousou em Titã e transmitiu dados por 72 minutos em 2005, e da sonda Cassini da NASA , que fez vários sobrevôos de Titã entre 2005 e 2017. (Huygens, na verdade, foi anexado para a Cassini para a viagem de sete anos às vizinhanças de Titã.)
"É difícil imaginar uma missão científica mais emocionante do que um helicóptero nuclear em uma viagem de até oito anos de exploração de um novo mundo", disse Dale Skran , presidente do comitê executivo da National Space Society , uma organização sem fins lucrativos organização que defende a exploração e colonização do espaço.
Dragonfly's Flight Advantage
Os cientistas estão particularmente entusiasmados com a capacidade do Dragonfly de voar em vez de rastejar no solo. Ao contrário de Marte, onde a NASA também planeja testar um pequeno helicóptero robótico com grandes lâminas de alta velocidade em 2020, a atmosfera de Titã é espessa o suficiente para permitir que a Libélula alcance a elevação com rotores relativamente pequenos e capaz de transportar uma carga útil maior em distâncias mais longas do que o helicóptero experimental sendo enviado a Marte. Espera-se que cubra mais de 108 milhas (175 quilômetros) durante sua missão de quase três anos em Titã. Ele voará em saltos curtos de até cinco minutos por vez.
"O voo nos permite mover o módulo de pouso por distâncias muito maiores em um curto período de tempo do que um rover tradicional, permitindo-nos explorar Titã com mais eficiência", disse Jason Soderblom , cientista pesquisador do Departamento de Ciências Atmosféricas e Planetárias do Massachusetts Institute da Tecnologia e um dos co-investigadores do Dragonfly, explica em um e-mail.
Curt Niebur, cientista do programa New Frontiers da NASA, explica por e-mail que o design do Dragonfly é fundamentalmente diferente do Mars Helicopter. "Não apenas porque a atmosfera de Titã e Marte são tão diferentes, mas porque são veículos diferentes", diz ele. "O Mars Helicopter é uma demonstração de tecnologia de curta duração, sem carga útil científica. Dragonfly é uma espaçonave independente projetada para cumprir uma missão científica com alta autonomia. É como comparar um carro autônomo e uma scooter elétrica: ambos têm rodas, mas eles têm propósitos muito diferentes e, portanto, designs muito diferentes. "
A Geologia de Titã
Os pesquisadores que trabalham no Dragonfly estão entusiasmados com a oportunidade de investigar os muitos mistérios da lua gigante. "Estou ansioso para que o Dragonfly finalmente nos dê respostas detalhadas sobre a superfície de Titã em pequena escala. Não apenas sua composição, mas também sua geologia", explica Neibur. "Contando-nos sobre os materiais orgânicos complexos presentes ali e como eles interagem, e também nos dando uma boa visão das características da superfície, como dunas e a cratera Selk . A Cassini fez um bom trabalho ao nos dar respostas amplas a essa pergunta em grande escala (dezenas de quilômetros, por exemplo), mas nada é melhor do que chegar à superfície e realmente cavar suas mãos e pés, por assim dizer. "
"Há uma infinidade de perguntas sem resposta sobre a superfície de Titã", diz Soderblom. "Uma questão fundamental que ainda precisamos responder é qual é a composição das principais unidades geológicas de Titã, ou se a rocha de gelo de água está exposta em qualquer lugar de Titã ou se foi enterrada sob a lama orgânica. Isso ocorre porque a atmosfera de Titã obscurece a superfície na maioria dos comprimentos de onda, limitando nossa capacidade de usar técnicas tradicionais de sensoriamento remoto para estudar a composição da superfície. "
O escrutínio da superfície de Titã por Dragonfly também pode fornecer informações sobre a atmosfera da lua. "Os orgânicos na superfície de Titã são todos feitos na atmosfera", explica Sarah Horst , professora assistente da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Johns Hopkins, que também é investigadora do projeto. "Portanto, compreender a composição dos compostos orgânicos complexos que encontramos na superfície nos permitirá melhorar drasticamente nossa compreensão não apenas dos processos que acontecem na superfície, mas também da química que está ocorrendo na atmosfera", diz ela.
"Isso, por sua vez, é importante para compreender o papel que as atmosferas podem desempenhar na origem ou evolução da vida e também nos ajudar a descobrir quais tipos de moléculas podem constituir evidências para a vida quando olhamos para observações de atmosferas distantes como as de exoplanetas ", diz Horst.
Agora isso é interessante
Embora Titã possa ser o lugar menos inóspito no sistema solar externo para os humanos, Skran do NSS ainda não vê a lua como um local provável para uma colônia humana, por causa do frio extremo e da falta de conhecimento sobre sua superfície. "Marte, assentamentos orbitais com gravidade artificial e até mesmo cidades em nuvens flutuando na atmosfera de Vênus parecem alvos iniciais melhores para assentamentos", diz ele.
