Estamos entrando na sexta maior extinção na Terra?

Tão enorme quanto aquele evento de extinção foi, um evento 250 milhões de anos atrás o diminuiu. A extinção do Permiano fez com que 95% de toda a vida marinha e quase toda a vida terrestre morressem [fonte: PBS ]. O mundo poderia parecer muito diferente hoje se essa extinção não tivesse acontecido. Os cientistas acreditam que enormes erupções vulcânicas no que hoje é a Ásia causaram essa extinção em massa.

Hoje, a Terra pode estar enfrentando sua próxima extinção em massa. Um relatório global emitido pela Plataforma de Política Científica Intergovernamental sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (IPBES) e lançado em 6 de maio de 2019, descobriu que cerca de 1 milhão de espécies estão em risco de extinção - o maior número na história humana.

Por que tantas formas de vida estão morrendo? Vários fatores podem contribuir para a extinção, mas um parece dominar todos os outros: a interferência humana. Quer venha na forma de caça, destruição de habitat ou introdução de uma espécie alienígena em um novo ambiente, os humanos têm causado um enorme impacto na vida na Terra em geral. A história de nossa intromissão remonta a 100.000 anos, quando os humanos começaram a migrar para fora da África. E então realmente aumentou cerca de 10.000 anos atrás, quando os humanos desenvolveram a agricultura. Desde aquela época, as atividades humanas exterminaram milhares de espécies de plantas e animais. Cerca de 75% do ambiente terrestre e 66% do ambiente marinho foram significativamente alterados por ações humanas, de acordo com o relatório.

A mudança climática também acelerou a extinção, já que muitos animais e plantas não conseguem se adaptar ao aquecimento ou resfriamento dos ecossistemas. Se a tendência continuar, poderemos ver uma extinção em massa que pode ameaçar nossa própria sobrevivência. Aprenderemos mais na próxima seção.

Pode ser difícil entender como a extinção de uma forma de vida aparentemente insignificante poderia impactar o resto do mundo. Mas é verdade que o desaparecimento de uma forma de vida pode causar enormes problemas para a vida em geral.

Vamos considerar um exemplo fictício. Imagine um lago repleto de vida. Existem peixes e anfíbios que vivem no lago e insetos nele e em torno dele. Répteis, pássaros e mamíferos vivem ao redor do lago e também dependem dele. Agora imagine que uma espécie de inseto naquele lago morre por algum motivo. O impacto deste evento pode ser catastrófico.

Primeiro, quaisquer outros insetos, peixes ou anfíbios que se alimentassem do inseto agora extinto seriam afetados. Essas criaturas teriam que se adaptar comendo outra coisa ou morreriam. Mova um passo adiante na cadeia alimentar e você verá que é um efeito dominó: as criaturas que se alimentam dos animais mais abaixo na cadeia alimentar veriam uma diminuição em seu suprimento de comida.

Agora imagine esse cenário ocorrendo em todo o mundo, em vários níveis da cadeia alimentar. De acordo com Richard Leakey e Roger Lewin, autores de "The Sixth Extinction", poderíamos perder metade de todas as espécies na Terra em 2100. Eles apontam que a extinção de espécies pode acontecer mesmo se pararmos de hábitos destrutivos agora. Pequenas populações podem sucumbir a eventos repentinos que variam de desastres naturais a doenças. Mas se continuarmos a limpar as florestas tropicais, a situação será ainda pior.

O que podemos fazer sobre isso? Exigirá que os humanos façam alguns sacrifícios. Diminuir nossa pegada de carbono é um bom começo. Reduzir a quantidade de carne que comemos também pode ajudar, já que a criação de gado exige que os fazendeiros desmatem. A redução de hábitos destrutivos pode salvar milhares de espécies nas próximas décadas. E pode nos salvar também. O relatório global diz que os próximos dois anos (2019-2021) são uma janela crítica para limitar as mudanças climáticas e a sexta extinção em massa. Está pedindo a vários países que se comprometam a mudar a maneira como nos alimentamos e protegemos a natureza para limitar a perda de biodiversidade e as mudanças climáticas.

Saiba mais sobre biodiversidade, ecologia e extinção seguindo os links da próxima página.

Colhendo o que semeamos

Os humanos são máquinas de matar eficientes. Em 1978, dois ecologistas chamados Alwyn Gentry e Caraway Dodson documentaram 90 espécies de plantas exclusivas da cordilheira Centinela, no Equador. Em meados da década de 1980, os agricultores limparam a crista da vida única para abrir espaço para as plantações. Essas espécies agora estão perdidas para sempre.

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