Nem todos os fósseis são ossos. (Ou conchas. Ou dentes.) A maioria de nós concordaria que presas de mamute e pontas de estegossauro são muito legais. E, no entanto, o registro fóssil não se limita a partes antigas do corpo. "Fósseis" são definidos como quaisquer "restos naturais preservados ou vestígios de [formas de vida] que existiram no passado geológico."
Se você me desculpar o trocadilho, isso cobre muito terreno. Um fóssil pode assumir a forma de uma pegada, uma impressão de folha ou um túnel preenchido deixado para trás por castores terrestres pré-históricos .
Um dos fósseis mais estranhos já descobertos é na verdade uma caverna. Cerca de 15 milhões de anos atrás, no leste do estado de Washington, uma erupção de fissura vulcânica enviou lava fluindo para um rio ou lago raso onde um rinoceronte estava chafurdando.
Uma camada de rocha basáltica se formou ao redor da besta, preservando o contorno de seu corpo ( bem cozido ). Por milhões de anos, este buraco em forma de rinoceronte ficou escondido nos penhascos de Grant County, em Washington, perto de Blue Lake, um destino popular para caminhadas.
Na década de 1930, a erosão abriu um buraco em uma das extremidades do molde subterrâneo da criatura, expondo-o ao ar livre. Aqui está a história de como a "Caverna do Rhino do Lago Azul" surgiu - e como quatro cães de caça de pedras de Seattle a descobriram acidentalmente.
Rinocerontes americanos
Apenas cinco espécies de rinocerontes estão vivas hoje, e nenhuma das cinco espécies vivas é nativa da América do Sul ou do Norte. No entanto, cerca de 40 a 70 milhões de anos atrás, os rinocerontes eram comuns na América do Norte. Alguns - como os Teleoceras de peito barril - eram animais semiaquáticos semelhantes a hipopótamos. Outros tinham presas perversas em vez dos chifres nasais que vemos em suas contrapartes modernas.
Os paleontólogos acreditam que a Caverna do Rinoceronte do Lago Azul provavelmente se formou em torno do cadáver de um Diceratério . Este tipo de rinoceronte era sexualmente dimórfico, o que significa que machos e fêmeas pareciam visivelmente diferentes um do outro. Enquanto o Diceratério feminino não tinha chifres , cada macho adulto tinha um par de pequenos chifres lado a lado perto da ponta do focinho.
As dimensões da caverna do Lago Azul nos dizem que o Diceratério que a deixou para trás tinha cerca de 2,4 metros de comprimento do focinho às costas e tinha um pouco menos de 1,2 metros de altura no ombro. Em vida, o animal provavelmente pesava 1 tonelada (0,9 toneladas métricas) ou mais.
Ninguém sabe se a criatura já havia morrido quando foi sepultada. No entanto, a julgar pelos contornos do molde, parece que o corpo estava bastante inchado. Isso pode indicar que a decomposição já estava se instalando. Além disso, as pernas estão apontadas para o céu, nos dizendo que o rinoceronte pode ter flutuado de costas em um estado de rigor mortis .
As paredes da caverna são feitas de basalto travesseiro de 15 milhões de anos , um tipo de rocha ígnea que normalmente se forma quando a lava entra em contato com a água fria e esfria rapidamente. Tão morto ou vivo, o Diceratério deve ter estado pendurado em um corpo de água durante uma erupção vulcânica . Em seguida, a lava jorrou.
A lava pode atingir temperaturas de mais de 1.600 graus Fahrenheit (900 graus Celsius). Normalmente, este material ultra-quente teria queimado a pele, a carne e os ossos da besta. Mas, em vez disso, a água fria converteu a rocha derretida em uma camada compacta de basalto em almofada de endurecimento.
O cadáver eventualmente apodreceu e a maioria de seus ossos desapareceu. No entanto, o molde que envolveu o corpo permaneceu praticamente intacto.
Em grande parte, mas não inteiramente.
Uma descoberta fortuita
Quando você pensa sobre isso, o fato de sabermos que esta pequena caverna estranha existe é bastante surpreendente. Milhões de anos depois que a coisa se formou, água corrente esculpiu uma abertura no molde, bem perto do lugar onde ficavam os quartos traseiros do rinoceronte. No entanto, a erosão não o destruiu completamente.
Hoje, a entrada da caverna é grande o suficiente para um adulto entrar. Mas entrar pode ser difícil para alguns visitantes. Veja, a caverna Blue Lake Rhino está localizada na face de um penhasco , cerca de 91 metros acima do lago que compartilha seu nome.
Durante o verão de 1935, os Peabodys e os Frieles - dois casais de aventureiros de Seattle - estavam caminhando ao redor do penhasco em busca de madeira petrificada . Em sua viagem, o quarteto descobriu a caverna; O Sr. Haakon Friele teve a honra de se tornar a primeira pessoa na história registrada a entrar no molde de rinoceronte pré-histórico.
Dentro, ele notou um punhado de fósseis de ossos de animais fragmentários, incluindo uma mandíbula parcial. Eles foram enviados ao paleobotânico George F. Beck, da Central Washington University, que não resistiu a visitar o local por conta própria. Após coletar mais ossos, ele recrutou o paleontólogo Chester Stock do Instituto de Tecnologia da Califórnia para identificá-los.
Stock determinou que os pedaços ósseos vieram de um rinoceronte extinto. Logo, a comunidade científica percebeu que a própria caverna era um molde de corpo inteiro desse mesmo animal, uma besta que respirou pela última vez há 15 milhões de anos.
Em 1948, uma equipe da Universidade da Califórnia em Berkley heroicamente escalou o penhasco e encheu a caverna com gesso, criando uma duplicata tridimensional do interior. Além disso, uma réplica exata e oca da caverna foi exposta no Museu Burke de Seattle.
Tentar entrar na coisa real pode ser perigoso - a face do penhasco ao redor é bastante íngreme. Mas hey, você sempre pode ouvir a homenagem musical! Os Ratfish Wranglers, uma banda de rock com experiência em ciência liderada pelo paleoartista Ray Troll, tocam uma canção fóssil-tastic chamada " Blue Lake Rhino " .
AGORA ISSO É INTERESSANTE
Um dos maiores mamíferos terrestres de todos os tempos foi Paraceratherium , outro parente dos rinocerontes modernos. O herbívoro de pescoço longo tinha cerca de 8 metros de comprimento e poderia pesar mais de 22 toneladas (20 toneladas métricas).
