É uma manhã fresca na costa arenosa da Baía de São Francisco . Arrepios cobrem o corpo de Tony Gilbert, nu, exceto por seu uniforme de calção de banho, touca, tampões de ouvido e óculos de proteção. Ele entra na água de 46 graus Fahrenheit (7 graus Celsius) e nada na baía escura. Ele volta à praia 40 minutos depois, empolgado.
Gilbert não é um ex- nadador olímpico . Ele não faz parte de uma equipe de superatletas, embora conheça nadadores assim. Ele é um nadador de água fria por hobby. Há 11 anos ele faz isso e nunca olhou para trás.
"Está muito frio! Mas não faríamos isso se não fosse divertido. É realmente revigorante!" Gilberto diz. "Você está dando uma mordida na vida. Os primeiros minutos ainda são os piores, depois você começa, as endorfinas entram em ação e você adora."
Gilbert é um dos bravos membros do South End Rowing Club , fundado em 1873, que regularmente mergulha na baía gelada – por diversão. As águas, a propósito, estão em média em torno de 56 graus Fahrenheit (13 graus Celsius).
Esses mergulhos não são um único mergulho polar; são eventos regulares para o grupo. Os nados de Gilbert variam de 20 a 40 minutos, mas ele nada até 90 minutos. Espectadores curiosos podem se perguntar como ele não experimenta hipotermia , ou por que ele gosta de nadar em águas tão frias?
Acontece que o corpo humano evoluiu para assumir algumas ferramentas bastante úteis para se aclimatar a diferentes tipos de estresse pelo frio. Na verdade, algumas dessas aclimações ao estresse pelo frio podem até ajudar a prevenir doenças como o diabetes tipo 2.
Adquirindo o hábito de ser frio
Como mencionamos, nossos corpos evoluíram para se acostumar com temperaturas frias quando necessário. Existem três maneiras pelas quais nossos corpos lidam com o frio:
- habituação ao frio : redução em resposta ao frio; temperaturas mais altas da pele
- adaptações metabólicas: criando calor por respostas como tremores
- adaptações isolantes: conservação de calor através de coisas como camadas de gordura
A habituação é a resposta mais comum ao frio encontrada em humanos. Isso é o que a maioria de nós experimenta sempre que estamos no frio repetidamente, porque não precisa ser longo. Experimentamos a habituação mesmo em uma manhã fria e gelada, durante uma corrida de 10 minutos até o café local para tomar um cortado.
Habituações são como memorização. Em vez de desperdiçar energia corporal valiosa enviando neurônios de bandeira vermelha para o sistema nervoso central toda vez que seu corpo é exposto ao mesmo evento frio, ele se lembra e responde menos. Você não vai tremer tanto e seu corpo se acostuma com a temperatura e mantém a pele das extremidades, como nossas mãos, mais quentes por mais tempo.
É por isso que quanto mais Gilbert nada, mais longas suas sessões podem ser, ao longo do tempo. Mesmo depois de 11 anos nadando, porém, sempre leva alguns minutos para ele se sentir confortável na água, diz ele. "Das centenas de nados que dei, até hoje, os primeiros minutos naquela água fria são os piores, e tenho dúvidas iniciais. Mas você fica e se acostuma. a 10 minutos, é como um corredor, você fica eufórico."
"Acostumar-se a isso" é uma maneira de descrever que o corpo percebe que os estímulos - neste caso, a temperatura fria - não desaparecem e se ajustam.
Mesmo os nadadores melhores e mais ajustados ficam com muito frio e devem parar quando seu corpo lhes diz que é hora. “Seu corpo se mantém quente no núcleo, então suas extremidades podem ficar frias, especialmente os dedos das mãos ou dos pés”, explica Gilbert. "Em natação mais longa, você verá algumas pessoas com uma 'mão em garra', ou algumas pessoas ficam com os lábios dormentes por alguns minutos e murmuram suas palavras quando saem da água."
A vasoconstrição , outro mecanismo de habituação, é o que causa as mãos em garra quando o suprimento de sangue é retirado das extremidades do corpo para conservar o calor. Mas um nadador não consegue se adaptar a nadar longas distâncias nas águas frias da baía em sua primeira viagem; também requer um processo de aclimatação.
Aclimatação vs. Adaptação
Aclimatação e adaptação são frequentemente usadas de forma intercambiável; no entanto, eles não são os mesmos. A aclimatação é uma mudança lenta e fisiológica no corpo que permite lidar com um ambiente diferente – neste caso, temperaturas frias. A aclimatação pode ocorrer em alguns dias, semanas ou até meses. Adaptação , no entanto, é o processo genético pelo qual uma população inteira deve mudar para acomodar fatores ambientais. A adaptação pode levar gerações para se desenvolver.
Depois de anos nadando na baía, o corpo de Gilbert se aclimatou e agora ele pode nadar por mais de uma hora. Se ele tivesse tentado isso em sua primeira tentativa, ele poderia ter morrido de hipotermia .
"Você tem que ser regular, consistente com natação em água fria, para se manter aclimatado", explica Gilbert. Um colega nadador que lidera uma clínica para iniciantes, deixou Gilbert viciado em natação fria. "Ela disse que você tem que nadar de dois a três dias por semana para ficar aclimatado. E as poucas vezes que eu fazia uma pausa ou saía do cronograma, eu começava na estaca zero, começava com uma natação curta de 10 minutos um dia, no dia seguinte, tente 15, 20 e depois volte para 30 ou 45 minutos", diz Gilbert.
A aclimatação acontece quando a temperatura central do nosso corpo é reduzida por um período prolongado de tempo, repetidamente. É quando vemos mais adaptações isolantes de longo prazo (melhor fluxo sanguíneo, camadas de gordura) que ajudam nossos corpos a conservar o calor.
Nas últimas décadas, os cientistas descobriram que há um tipo muito especial de gordura que é responsável por manter nossos corpos aquecidos, especialmente no estresse repetido do frio. Gordura marrom.
Gordura marrom: a lareira em seu corpo
O tecido adiposo marrom – também conhecido como gordura marrom ou BAT – é o tipo de gordura que você deseja em seu corpo porque ajuda a manter a temperatura corporal. Zhiqiang Lin, Ph.D. é professor assistente no Masonic Medical Research Institute (MMRI) em Utica, Nova York. O objetivo do " Lin Lab " é estudar os programas genéticos que controlam o crescimento e a função da gordura marrom.
"A gordura marrom se refere ao tecido adiposo marrom que consome ácidos graxos para a produção de calor", diz Lin, que ajudou a desenvolver uma nova tecnologia para estudar a gordura marrom . "Em comparação com a gordura branca (tecido adiposo branco), as células de gordura marrom têm mais mitocôndrias e menos conteúdo lipídico. A gordura marrom serve como uma lareira em nosso corpo para nos manter aquecidos."
A gordura marrom transfere energia dos alimentos para o calor, e é por isso que desempenha um papel importante em manter nosso corpo aquecido.
Alguns cientistas argumentam que a gordura marrom evoluiu cedo nos mamíferos e ajudou a nos dar uma vantagem em relação a outras espécies. Os bebês humanos nascem com muita gordura marrom, para protegê-los do frio ao nascer, mas é o estresse pelo frio que acumula BAT em adultos.
“O estresse pelo frio regular pode aumentar a inervação na gordura marrom e nos músculos esqueléticos”, explica Lin. “Portanto, indivíduos regularmente expostos ao frio (como nadadores de inverno) têm maior eficiência de geração de calor do que indivíduos saudáveis normais”.
A gordura marrom não apenas ajuda a manter as pessoas expostas ao estresse pelo frio mais quentes, mas estudos recentes também sugerem que ela desempenha um papel na manutenção de nossa homeostase metabólica, que pode nos proteger de doenças metabólicas, como diabetes tipo 2, obesidade e doenças cardiovasculares, explica Lin.
“Durante a exposição ao frio, os nervos sob a pele transduzem um sinal frio para o cérebro, que então envia sinais para a gordura marrom ou o músculo esquelético para gerar calor”, diz ele. “Portanto, a exposição regular ao frio aumenta potencialmente o consumo de calorias e pode ser benéfica para prevenir a obesidade”.
Herdamos Adaptações Frias?
Os povos indígenas que são aclimatados a ambientes frios geralmente apresentam adaptações que mantêm seus corpos aquecidos por mais tempo, de acordo com estudos sobre adaptações humanas ao estresse pelo frio.
Em estudos com os povos inuítes do Ártico e lapões noruegueses, os tipos de respostas que eles experimentaram devido ao estresse pelo frio de todo o corpo foram os mesmos das pessoas em climas mais quentes. Se ficar muito frio, eles tremerão, por exemplo, mas suas respostas foram menos pronunciadas. O que significa que pode ficar muito mais frio antes que eles comecem a experimentar as mesmas respostas que recebemos andando do carro para o escritório em temperaturas congelantes.
Em média, a pele deles era mais quente, o fluxo sanguíneo para as extremidades era maior, então eles perdiam menos calor das mãos. No entanto, quando o estudo analisou as crianças desses grupos, elas não estavam tão acostumadas ao estresse pelo frio quanto os adultos.
O estudo sugeriu que a aclimatação ao frio não era herdada, mas sim resultado da exposição ao longo do tempo. Outros estudos mostraram que também existem fatores genéticos para as adaptações ao frio. Estudos recentes descobriram que grupos nativos de climas frios possuem marcadores genéticos que estão envolvidos no BAT ativo.
Embora muitos mecanismos sejam semelhantes a grupos não expostos ao estresse pelo frio, também pode haver aspectos genéticos em jogo para grupos ou indivíduos.
Ser frio nos torna mais saudáveis?
Para a maioria de nós na sociedade moderna, experimentamos a habituação ao frio não uma aclimatação completa porque mudamos nossos comportamentos vestindo mais roupas, morando em casas aquecidas, dirigindo carros aquecidos e trabalhando em escritórios quentes. Mas tópicos de pesquisa como os estudos de gordura marrom de Lin sobre doenças metabólicas e pesquisas sobre os benefícios para a saúde da exposição ao frio, como mergulhos em água fria ou banhos frios , estão provando que as adaptações ao frio podem melhorar nossa saúde quando feitas com segurança.
E Gilbert, embora não seja um cientista, sabe que as águas geladas da baía oferecem uma experiência diferente de qualquer outra. "Natação em água fria parece que você está dando uma mordida na vida! Não há nada como isso", diz Gilbert.
Agora Isso é Louco
O membro honorário do South End Rowing Club, Lynne Cox , é a primeira pessoa a nadar nas águas congeladas do Oceano Antártico sem roupa de mergulho. Sua natação, que durou mais de 30 minutos, foi em 32 graus Fahrenheit (0 graus Celsius) e continuou por 1,9 quilômetros. Ela é uma das duas únicas pessoas registradas no mundo conhecidas por sobreviver a esse tipo de frio.
