Em abril de 2008, o congressista americano Dennis Kucinich pegou um sanduíche no refeitório do Capitólio e sentou-se para almoçar. A refeição de Kucinich logo tomou um rumo pouco apetitoso, no entanto, depois que ele mastigou um caroço de azeitona escondido em sua refeição e abriu o dente.
As coisas pioraram a partir daí. O dente de Kucinich infeccionou e exigiu um extenso trabalho odontológico, levando o congressista de Ohio a abrir uma ação de US $ 150.000 contra as empresas que ele considerava responsáveis por deixar o caroço de azeitona escorregar em seu envoltório. Ele acabou se conformando com uma quantia não revelada.
Assim, os caroços de azeitona certamente não fazem muito uma refeição, mas eles poderiam ter outros usos? Afinal, o mundo produz uma quantidade surpreendente de azeitonas - 21,2 milhões de toneladas, ou 19,3 milhões de toneladas métricas, diz a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. Seria uma chatice para todos esses poços para apenas sentar em um aterro .
Felizmente, as pessoas estão constantemente encontrando novos e excitantes usos para os caroços de azeitona, uma vez considerados lixo. Por exemplo, um estudante de doutorado empreendedor da Universidade de Granada mostrou que caroços de azeitona e outros resíduos coletados da produção da fruta podem ser usados para eliminar metais pesados tóxicos de resíduos industriais. Outro estudo da Universidade de Ciências e Tecnologia Houari Boumediene mostrou que os poços podem facilitar a desnitrificação, um processo frequentemente usado como parte do tratamento de águas residuais. E talvez o mais importante, caroços de azeitona podem se juntar a alimentos como milho e cana-de-açúcar como fonte de energia renovável .
O combustível à base de alimentos já é uma parte importante do suprimento de energia do mundo. Nos Estados Unidos, em 2007, por exemplo, um terço dos 92,9 milhões de acres (375.952 quilômetros quadrados) de milho do país foi para a produção de etanol, de acordo com um artigo de 2011 na revista Nature. O Brasil tornou-se independente de energia em grande parte devido à capacidade do país de usar cana-de-açúcar como combustível para carros. Mas essas culturas têm um problema: quando servem como combustível, também não podem servir como alimento. Felizmente, os cientistas estão desenvolvendo biocombustíveis feitos de partes de plantas não comestíveis e, como o congressista Kucinich concordaria, os caroços de azeitona certamente não são comestíveis. Mas eles podem ser usados como biocombustível? Se você está louco para saber, continue lendo.
Olive Power: Energia do Futuro?
Sabemos que os caroços de azeitona são mais do que apenas lixo, mas pode surpreendê-lo saber que eles podem gerar energia de várias maneiras. O primeiro método não choca quem mantém uma pilha de lenha pronta para a lareira: a combustão. Os caroços de azeitona não queimam apenas; queimam bem. Na verdade, quilo por quilo, os caroços de azeitona produzem mais energia através da combustão do que a madeira de lei, de acordo com a organização de engenharia sem fins lucrativos ASME.
Claro, você provavelmente poderia simplesmente jogar seus caroços de azeitona em um fogo crepitante para gerar um pouco de calor, mas a maneira mais inteligente de queimá-los é em um fogão projetado para esse fim. O fogão Countryside da Magnum, por exemplo, pode lidar com caroços de azeitona e praticamente qualquer outro tipo de biomassa (milho descascado, caroço de cereja ou pellets de madeira, para citar alguns) que você possa jogar nele. Mas não pense que os caroços de azeitona só podem ser queimados em pequena escala. Grandes empresas de processamento de azeitonas também estão se aquecendo com a ideia.
A Musco Family Olive Co., por exemplo, gera cerca de metade da eletricidade necessária para que a planta de processamento de azeitona da empresa funcione simplesmente queimando os caroços de azeitona que uma vez pagou para enviar para o aterro. E como a empresa é a maior processadora de azeitonas dos Estados Unidos, são muitos caroços de azeitona: 13 bilhões, para ser exato. O potencial de transformar caroços de azeitona em eletricidade é ainda maior na Espanha, o maior produtor mundial de azeitonas. Uma empresa chamada Calordom já está usando combustão para abastecer centenas de edifícios em Madri e, embora algumas pessoas tenham preocupações com a poluição gerada pelo processo, a eficácia da queima de caroços de azeitona para energia é difícil de debater. Mas graças à composição química dos caroços de azeitona,
Quando pesquisadores da Universidade de Ciências e Tecnologia Houari Boumediene, mencionada anteriormente, quebraram os caroços de azeitona em seus componentes para seu estudo de desnitrificação, eles descobriram que os caroços são feitos principalmente de celulose e hemiceluloses (polissacarídeos menos complexos encontrados em plantas), enquanto cerca de 15 a 23 por cento dos caroços de azeitona são compostos de lignina (um polímero relacionado à celulose). Essa composição é a mesma composição do que é conhecido como biomassa celulósica, coisas como serragem, palha de milho e produtos de papel. A biomassa celulósica é mais difícil de transformar em etanol do que a cana-de-açúcar ou o milho, já que os açúcares são mais difíceis de extrair, mas os pesquisadores estão encontrando um caminho.
Uma equipe das Universidades de Granada e Jaen descobriu que, ao colocar caroços de azeitona em uma panela de pressão junto com certas enzimas, eles conseguiam remover os açúcares dos caroços. A partir daí, a equipe fermentou os açúcares para produzir cerca de 12,6 libras (5,7 quilos) de etanol para cada 220 libras (100 quilos) de caroços de azeitona que eles colocaram. Quem sabe quanto mais eficiente o processo pode ficar? Portanto, embora os caroços de azeitona não resolvam sozinhos os problemas de energia do mundo, eles podem contribuir, provando o ditado "o lixo de um homem é o biocombustível de outro" mais uma vez.
