A menos que você seja um amante de cogumelos, um jardineiro ou alguém especialmente sujeito a infecções de pele, os fungos provavelmente não têm muito interesse para você. A razão provavelmente tem a ver com o temperamento dos fungos: eles são tímidos, geralmente se mantêm escondidos e, quando aparecem, muitas vezes não são bem-vindos. Você acaba com uma unha descolorida e deformada , o arbusto em seu quintal tem manchas marrons em todas as folhas, há uma camada de gosma em suas sobras antigas e as rãs do mundo começam a morrer .
"Infelizmente, muito do que o público em geral sabe sobre fungos é ruim", diz Marin Brewer, professor associado de micologia - que é o estudo de fungos - no Departamento de Patologia Vegetal da Universidade da Geórgia. "Nós nos concentramos naqueles que estão causando doenças em plantas ou humanos. Mas, em geral, a vasta maioria dos fungos está apenas se espalhando, decompondo a matéria orgânica, sem matar nada."
Os fungos estão, na verdade, em seu próprio reino taxonômico, o que significa que eles têm algo muito diferente de todos os outros tipos de organismo na Terra. A coisa imediatamente óbvia que diferencia os fungos de todos os outros é que eles se reproduzem exclusivamente por meio de esporos, pequenos pedaços de DNA que flutuam no ar ou pegam uma carona de alguma outra maneira e, em seguida, se aninham no solo ou em um sanduíche velho ou algo assim e apenas abriu uma loja, criando um novo fungo.
E embora sejam extremamente diversos, todos os fungos têm estruturas de crescimento filamentosas chamadas hifas (um filamento é uma hifas, alguns deles são hifas e, quando há uma grande massa de hifas, nos referimos a isso como micélio ). Todos os fungos são eucariotos - isso significa que suas células são mais semelhantes às de plantas e animais do que de bactérias e arqueas (que são procariotas) Suas células têm organelas ligadas à membrana e um núcleo onde seu DNA é armazenado. E enquanto as paredes das células das plantas são feitas de celulose e as paredes das células das bactérias são compostas de glicanos, todos os fungos têm paredes celulares feitas de um polímero resistente e flexível chamado quitina - é também o principal ingrediente nas escamas de peixes e exoesqueletos de artrópodes. Finalmente, suas membranas celulares são mantidas intactas e saudáveis com ergosterol , que é basicamente o análogo do colesterol nas células animais.
Quanto ao que os fungos fazem com eles mesmos todos os dias, eles se parecem muito mais com plantas do que com animais. Eles não podem se mover, mas porque não fotossintetizam - fazem sua própria comida - os fungos são na verdade mais parecidos com animais: eles têm que sair e encontrar sua próxima refeição. No entanto, como são bastante imóveis, eles encontraram uma solução alternativa decente: comer coisas que ficam muito paradas.
Fungi Love Dead Stuff
É por esta razão que os fungos desenvolveram uma tendência para coisas mortas: dependendo do tipo de fungo, pode ser madeira morta ou o cabelo, pele e dentes de um animal - você escolhe, provavelmente há um fungo por aí que faz uma enzima que pode quebrá-lo. No momento, bilhões de fungos benéficos podem ser encontrados do lado de fora de sua janela no solo, decompondo matéria orgânica. É um meio de vida para eles e também é ótimo para nós, pois o que eles estão fazendo é de extrema importância para a saúde do ecossistema. Eles não são apenas responsáveis por transformar matéria orgânica - plantas velhas e tecido animal - em solo novamente, mas a grande maioria das famílias de plantas do mundo têm algum tipo de relação simbiótica com os fungos, na qual os fungos passam água e nutrientes para as raízes das plantas e as plantas produzem açúcares para os fungos comerem.
Os fungos comem secretando enzimas pelas pontas de suas hifas. Em vez de engolfar o alimento como uma ameba ou ingeri-lo e digeri-lo como um animal, eles despejam enzimas no próprio alimento e, depois que ele se quebra em moléculas menores, eles o sugam de volta por meio de suas hifas.
"Quais enzimas o fungo específico possui determina o que ele pode comer", diz Brewer, "nem todos os fungos vêm com as mesmas enzimas. As que podem quebrar a celulose são as que crescem nas plantas ou matéria vegetal; as que se quebram a queratina cresce bem na pele, no cabelo ou nos cascos. "
Por causa de seu estilo de alimentação, os fungos são os Grandes Decompositores, independentemente de serem um cogumelo no chão, um suporte em uma árvore, um puffball, um patógeno de planta ou uma película de mofo na parede da banheira esquecida de iogurte na parte de trás da sua geladeira. Existem vários filos diferentes de fungos, mas a maioria dos que estamos familiarizados se encaixam em um de dois deles: Basiodiomycota e Ascomycota.
Cogumelos (Basiodiomycota) são fungos
O filo que abriga a maioria dos fungos que consideramos "cogumelos" é o basiodiomycota - eles estão no supermercado, fazendo "anéis de fadas" em seu quintal, prateleiras em árvores e às vezes causando doenças em plantas. A maioria deles tem corpos frutíferos que brotam do micélio dentro de um tronco morto ou sob o solo - na verdade, o micélio é onde a maior parte do negócio dos cogumelos é feito, então grande parte do próprio organismo está sempre fora de vista. O que consideramos "cogumelo" é apenas a estrutura reprodutiva que o fungo envia para liberar esporos. Depois que um esporo pousa, as hifas começam a crescer em todas as direções a partir do local em que o esporo pousou, razão pela qual os cogumelos geralmente crescem em forma de anel.
E bolores (Ascomycota) também são fungos
O outro grupo de fungos que você reconheceria é o ascomycota . A maioria dos fungos, por exemplo, está neste filo: eles geralmente não produzem um cogumelo grande - eles crescem em círculos como todos os fungos, então se você deixar seu café fora por alguns dias, você notará que o bolor cresce radialmente de um único ponto. Leveduras, cogumelos morel, trufas e fungos de xícara estão neste grupo. Mas depois do Ascomycota, os fungos se tornam menos reconhecíveis imediatamente.
“Eles começam a ficar estranhos”, diz Brewer. "Existem muitos parasitas animais lá fora, como fungos aquáticos que são flagelados para que possam se mover na água - o que inclui os fungos quitrídeos que estão matando todas as rãs do planeta. Novos filos estão sendo descobertos o tempo todo, o que é empolgante . "
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