Os seres humanos nascem bastante indefesos, com muito desenvolvimento a fazer. E assim como você deve aprender habilidades como andar, seu sistema imunológico deve aprender a se defender contra infecções. Com o passar do tempo, seu sistema imunológico amadurece em diferentes estágios, da mesma forma que você avançou de engatinhar para ficar em pé, caminhar e correr.
Esse processo é uma das razões pelas quais os cientistas estudam a resposta imunológica a uma vacina em diferentes grupos etários e porque, por exemplo, as vacinas COVID-19 precisam ser testadas separadamente em crianças de 5 a 11 anos e de 12 a 16 anos. Os médicos querem usar a dose da vacina que forneça a melhor proteção com o menor número de efeitos colaterais. E isso vai depender de como o sistema imunológico está funcionando com base em quão desenvolvido é - algo que você realmente não pode dizer de fora.
Sou imunologista e esta é a maneira como explico a meus pacientes pediátricos e adultos como as vacinas funcionam em pessoas de todas as idades.
Duas metades do sistema imunológico
O processo de maturação imunológica começa logo após o nascimento.
Quando você nasce, sua principal proteção imunológica vem através de anticorpos que sua mãe compartilhou através da placenta e do leite materno. Eles fornecem o que é chamado de imunidade passiva. O sistema imunológico adaptativo dos recém-nascidos - a parte do sistema imunológico que fará seus próprios anticorpos - ainda não está funcionando perfeitamente. O processo é iniciado imediatamente, mas pode levar anos para o sistema imunológico adaptativo atingir a maturidade total.
Felizmente, você também nasceu com o que é chamado de sistema imunológico inato - e ele dura por toda a vida. Ele não precisa aprender para combater infecções e promover a saúde, como faz o sistema imunológico adaptativo. Sem o sistema imunológico inato, as pessoas adoeceriam com muito mais rapidez e frequência.
O sistema imunológico inato começa com a pele e as membranas mucosas. Se algum germe passar por essas barreiras físicas, ele terá enzimas esperando para quebrar organismos estranhos. Além disso, existem células especializadas que procuram qualquer coisa que não seja você para matar os intrusos, enquanto outras células chamadas fagócitos devoram os invasores.
Portanto, o sistema imunológico inato é o primeiro a responder pelo corpo . Isso dá a você um pouco de tempo. Então, seu sistema imunológico adaptativo entra em cena e se junta à luta.
Quando você se imuniza por meio de uma vacina ou infecção, seu sistema imunológico adaptativo começa a produzir ativamente seus próprios anticorpos. São proteínas que agem como ventosas e aderem a vírus ou bactérias para ajudar o corpo a se livrar dos germes mais rapidamente e evitar que a infecção se espalhe. Os anticorpos são especializados para reconhecer e derrubar um determinado intruso.
O sistema imunológico adaptativo pode aprender uma nova infecção ou lembrar-se de uma que não vê há muito tempo.
Vacinas respondem pelo desenvolvimento imunológico
Da mesma forma que uma criança aprenderá a andar, mesmo que você não proteja as escadas e áreas da piscina para eles, seu sistema imunológico pode aprender a reprimir um vírus invasor sem uma vacina - mas a chance de ferimentos é muito maior.
As vacinas atuam desencadeando a criação de anticorpos que reconhecerão um germe específico e trabalharão para combatê-lo de maneira mais segura do que contrair a infecção pela primeira vez sem ele. O quão bem uma vacina funciona é uma combinação de quantos anticorpos você produz em resposta a ela, quão eficazes eles são e a segurança da vacina.
Quando os pesquisadores trabalham para ajustar a dosagem de uma vacina para grupos de diferentes idades, eles precisam estar cientes de quais partes do sistema imunológico estão online e quais partes não estão totalmente ativas nas pessoas em cada estágio de desenvolvimento. Essa é parte da razão pela qual algumas vacinas - como a COVID-19 - são testadas e aprovadas em horários diferentes para adultos, adolescentes, crianças e bebês.
Várias vacinas para bebês são administradas em série - o que significa que eles recebem o mesmo tipo de injeção várias vezes ao longo de alguns meses. O sistema imunológico adaptativo de um bebê tende a ser esquecido ou a não ouvir nessa idade - da mesma forma que um bebê vacila ao tentar se levantar e andar. A cada exposição, cada aspecto do sistema imunológico fica mais forte e melhor na defesa contra a possível infecção.
Após os 4 anos de idade e durante a vida adulta mais jovem, seu sistema imunológico tende a ser mais responsivo e menos sujeito ao esquecimento . Não é por acaso que isso ocorre quando as pessoas tendem a adquirir a maioria de suas alergias . Para a vacina Pfizer COVID-19, os pesquisadores descobriram que crianças com idades entre 5 e 11 anos tinham uma resposta imunológica e de segurança semelhante com um terço da dose usada para aqueles com 12 anos ou mais.
Os cientistas tendem a começar com pacientes entre 18 e 55 anos de idade ao estudar vacinas. Seu sistema imunológico adulto amadureceu e pode-se contar com eles para relatar com segurança quaisquer reações adversas. Ver o que acontece na faixa etária adulta também ajuda os médicos a prever o que pode ocorrer quando uma vacina é administrada a outras pessoas e estar atentos a esses efeitos colaterais nas faixas etárias mais jovens.
Por volta dos 55 anos de idade, o sistema imunológico adaptativo começa a ficar mais fraco e esquecido , em alguns aspectos mais parecido com o sistema em desenvolvimento do bebê. Felizmente, os reforços da vacina podem fornecer uma rápida atualização para esses pacientes mais velhos - como ajudar a protegê-los de quedas acidentais após uma vida inteira tendo dominado a caminhada e a corrida.
No final, as vacinas fornecem o ambiente mais seguro para o sistema imunológico aprender, e ajustar as dosagens para grupos de diferentes idades ajuda a garantir que cada paciente receba exatamente o que é necessário para realizar o trabalho.
Brian Peppers é professor assistente de alergia / imunologia pediátrica e adulta na West Virginia University.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.
