Qual é o futuro dos bioplásticos?

Bioplásticos – isto é, plásticos derivados de plantas – têm o potencial de aliviar alguns dos problemas de poluição de longo prazo causados ​​por plásticos fabricados convencionalmente. Desde processos de fabricação que liberam menos poluição relacionada ao aquecimento global até a capacidade de biodegradar, os bioplásticos parecem ecologicamente corretos. No entanto, os bioplásticos são atualmente mais caros do que os plásticos padrão e podem não ser tão ecológicos quanto parecem.

Qual é a diferença entre bioplásticos e plásticos comuns? A maioria dos plásticos é feita através de processos petroquímicos. Em outras palavras, eles começam como subprodutos químicos do refino de petróleo , que são transformados em uma variedade de plásticos por meio de processos químicos que formam longas cadeias moleculares conhecidas como polímeros . Esses polímeros dão aos plásticos sua estrutura. Você pode encontrar mais detalhes sobre a fabricação de plásticos petroquímicos em Como funcionam os plásticos .

Os bioplásticos, por outro lado, são derivados de fontes vegetais. Eles podem ser feitos de cana-de-açúcar, milho ou de subprodutos vegetais, como casca de madeira e palha de milho. A Pepsi está até tentando incorporar cascas de batata e laranja na fabricação de bioplásticos [fonte: de Guzman]. Switchgrass é outra ótima fonte de bioplástico – cresce em praticamente qualquer lugar, é resistente à seca e cresce rapidamente. Como não é uma fonte primária de alimentos, usá-lo para bioplásticos não afetará os preços dos alimentos.

Você já deve ter ouvido falar que os bioplásticos são biodegradáveis, mas isso não é necessariamente verdade. O termo bioplástico refere-se ao método de fabricação à base de plantas. Alguns tipos de bioplástico são biodegradáveis, outros não. Alguns bioplásticos se degradarão em sua caixa de compostagem doméstica , enquanto alguns requerem compostagem industrial. Na verdade, muitos bioplásticos não se degradam se colocados em um aterro sanitário com outros tipos de lixo.

Com tanto potencial, mas tantos desafios, o que o futuro reserva para os bioplásticos?

Os bioplásticos são usados ​​com mais frequência em embalagens, embora os bioplásticos possam ser usados ​​de qualquer maneira que os plásticos comuns são usados. As características de desempenho de bioplásticos e plásticos petroquímicos são muito semelhantes. Houve situações em que os bioplásticos tiveram que ser reformulados para lidar com problemas de desempenho, como prazo de validade insuficiente ou aqueles sacos de Sun Chips infames. (Quando a Frito-Lay lançou as sacolas compostáveis ​​de chips em 2010, os clientes reclamaram que as sacolas eram muito barulhentas. Uma sacola reformulada e mais silenciosa foi desenvolvida posteriormente.)

O programa PlantBottle da Coca-Cola fabrica garrafas plásticas de bebidas que são 30% à base de plantas . As garrafas são feitas de tereftalato de polietileno (PET), o mesmo plástico que vem de processos petroquímicos, mas 30% vem do etanol de açúcar brasileiro. O monoetilenoglicol resultante não altera a formulação química final do plástico. No entanto, foi criado a partir de um recurso renovável (cana-de-açúcar) em vez de combustíveis fósseis. As garrafas não são biodegradáveis.

Fontes de plástico PET de fábricas também são usadas pela Toyota na fabricação de alguns componentes de acabamento interno e pela AT&T para capas de telefones celulares e outros acessórios [fonte: de Guzman].

Outra forma de bioplástico é feita de ácido polilático (PLA). É usado em uma variedade de produtos de embalagem e até mesmo em roupas. No entanto, tem um baixo ponto de fusão, por isso não pode ser usado com alimentos ou líquidos quentes. É biodegradável na presença de oxigênio, o que significa que não se degradará em um aterro sanitário .

A seguir, falaremos sobre os desafios que os bioplásticos enfrentam.

Os bioplásticos parecem ter muitos benefícios, mas não são o produto ecologicamente correto que esperamos. Por um lado, eles são mais caros do que os plásticos petroquímicos , custando entre 20% e 100% mais [fonte: Dell ]. Os processos industriais de fabricação de plástico petroquímico existem há décadas, por isso a cadeia produtiva é muito eficiente. Programas de bioplásticos em grande escala como o da Coca-Cola devem eventualmente levar a uma eficiência semelhante.

Os bioplásticos também apresentam problemas nas duas pontas do ciclo de produção. Embora a fabricação de bioplásticos possa não resultar nas mesmas emissões de combustíveis fósseis que os plásticos petroquímicos, o uso de fertilizantes e pesticidas e a conversão de florestas em agricultura para a fabricação de milho ou cana-de-açúcar contrabalançam o benefício [fonte: Marshall ]. A Coca-Cola tentou minimizar esse impacto confiando na cana-de-açúcar brasileira, que é produzida principalmente em terras agrícolas degradadas a uma longa distância da floresta amazônica [fonte: Coca-Cola ]. Avanços no uso de produtos vegetais celulósicos (como palha de milho e materiais similares) também reduziriam a pegada ambiental dos bioplásticos.

A biodegradabilidade e a reciclagem também são problemas para os bioplásticos. Acontece que tornar os plásticos de consumo biodegradáveis ​​na verdade tem efeitos negativos no meio ambiente. O primeiro problema é que existem muitos tipos diferentes de biodegradabilidade. Alguns bioplásticos se biodegradam com oxigênio e radiação ultravioleta, de modo que o lixo deixado ao sol se degradará. No entanto, não se decompõe completamente, o processo leva anos e libera substâncias químicas tóxicas. Alguns plásticos são projetados para biodegradar quando compostados, e isso não faz nenhum bem se o consumidor não fizer compostagem. Apenas alguns tipos irão compostar em uma caixa de compostagem de quintal, em qualquer caso. O restante requer processos de compostagem industrial. Isso resulta em muita confusão para os consumidores. Pior ainda, a decomposição de bioplásticos libera metano,

Pior, é muito difícil diferenciar os bioplásticos dos plásticos comuns. Se uma pequena quantidade de plástico PLA for acidentalmente misturada com plásticos PET no fluxo de reciclagem, os produtos plásticos reciclados resultantes terão menor qualidade e valor [fonte: PRO Europe ]. Em outras palavras, você teria que separar cada tipo de plástico do outro para minimizar os danos aos dois plásticos. Isso também significa que aderir a plásticos petroquímicos recicláveis, ou plásticos PET derivados no todo ou em parte de recursos vegetais (como o programa PlantBottle da Coca-Cola) resulta em menos poluição e lixo.

Há exceções – algumas implantações de bioplásticos se concentraram em sistemas fechados, como campi universitários ou hospitalares, onde a empresa que fornece a embalagem bioplástica também controla o fluxo de reciclagem. Eles podem recuperar quase 100% dos produtos bioplásticos e compostar ou reciclá-los usando o método apropriado para esse tipo de plástico.

Se a cadeia produtiva for enxuta e avançar no uso de material vegetal celulósico para a produção de bioplásticos, poderemos ver uma redução significativa no impacto ambiental dos materiais plásticos. O mercado de bioplásticos está crescendo lentamente, mas de forma constante [fonte: DeRosa ], então há uma boa chance de vermos melhorias sérias na próxima década.

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