Em um mundo moderno saturado pela mídia social, nos acostumamos a medir a popularidade e a influência pelo número de seguidores que uma pessoa acumulou no Twitter . É por isso que foi um choque para algumas figuras políticas conservadoras na semana passada, quando descobriram que muitos de seus seguidores haviam desaparecido repentinamente. Outros usuários do Twitter reclamaram de terem suas contas bloqueadas enquanto a rede social buscava seus números de telefone para verificar se pessoas reais estavam por trás das contas, de acordo com o Washington Post e outros meios de comunicação.
Conforme detalhado em uma postagem no blog de 21 de fevereiro de 2018 pelo desenvolvedor do Twitter Yoel Roth, a rede de mídia social também está fazendo mudanças para limitar seus usuários que controlam várias contas do Twitter de usá-los em uníssono para postar o mesmo conteúdo, ou curtir , retuitar ou siga em sincronia.
"Uma das violações de spam mais comuns que vemos é o uso de várias contas e da plataforma de desenvolvedor do Twitter para tentar amplificar ou aumentar artificialmente a proeminência de certos Tweets", explicou Roth. "Para ser claro: o Twitter proíbe qualquer tentativa de usar a automação para fins de postagem ou disseminação de spam, e tal comportamento pode resultar em ação coercitiva."
O tumulto foi parte de um aparente esforço do Twitter para controlar contas automatizadas chamadas bots, que proliferaram na rede de mídia social. Um estudo divulgado em março de 2017 pelos pesquisadores da University of Southern California e da Indiana University estimou que os bots representam entre 9 e 15 por cento das contas ativas do Twitter.
Distorção do Debate Público
Além de apenas seus números absolutos, os bots também enviam tweets, retuítes, curtidas e seguidores em números enormes - amplificando mensagens e, em alguns casos, distorcendo o debate público. Como disse o ex-agente do FBI e especialista em segurança cibernética Clint Watts ao Comitê de Inteligência do Senado em março de 2017, exércitos de bots controlados pela Rússia, disfarçados para parecerem americanos de estados decisivos do meio-oeste, foram implantados para espalhar desinformação durante a campanha eleitoral presidencial de 2016, de acordo com um relato da National Public Radio sobre seu depoimento. Mais recentemente, após o tiroteio em 14 de fevereiro de 2018 em escolas que custou 17 vidas em Parkland, Flórida, contas do Twitter suspeitas de serem controladas pela Rússia espalharam tweets em um aparente esforço para inflamar ainda mais o debate público sobre o controle de armas, comorelatado pela NBC News .
Então, o que são bots do Twitter? Basicamente, são contas do Twitter que são executadas por aplicativos de software fáceis de criar. "Hoje quase todo mundo pode criar um bot do Twitter" , explica Emilio Ferrara , professor assistente no departamento de ciência da computação da University of Southern California, por e-mail.
"Existem repositórios de código aberto [que estão] a uma pesquisa do Google de qualquer pessoa interessada."
Enquanto alguns bots são apenas scripts simples, outros bots utilizam inteligência artificial para realizar ações mais sofisticadas - incluindo ações que podem enganar alguém fazendo-o pensar que é um humano real no teclado. "Os bots avançados podem até mesmo realizar trocas curtas e confiáveis ou pesquisar links da web relevantes para apoiar seus pontos de vista", diz Ferrara.
Nem todos os bots são ruins
Apesar da má reputação que os bots estão obtendo, muitos deles são benignos. Existem bots criativos como o MoMa Robot , que tweetou imagens aleatórias da coleção do Museu de Arte Moderna, e Dear Assistant , que responde a perguntas no estilo de Siri e Cortana. O bot Humor We Didn't Start It pega informações do Google Trends e as usa para escrever novas letras para uma música de Billy Joel. E muitos bots apenas fornecem informações úteis automaticamente. SF QuakeBot , por exemplo, tuitou dados sísmicos do US Geological Survey para a área de São Francisco.
"Uma conta automatizada devidamente identificada e rotulada pode fornecer muitos serviços e funções legítimas", explica David Carroll , professor associado de design de mídia da New School em Nova York.
Mas os bots também podem ser usados para cometer fraude e roubo de identidade e para realizar campanhas de desinformação. De acordo com Carroll, um programador web de nível intermediário é capaz de construir um "botnet", no qual uma legião de bots pode ser controlada e coordenada. “Estão disponíveis scripts que automatizam a criação de contas do Twitter para preencher um botnet”, explica ele. "O trabalho está envolvido na criação de contas de impostor, o que pode envolver roubo de identidade de mídia social, onde usuários inocentes têm seus nomes, fotos e detalhes pessoais roubados para uso em contas ilegítimas." Para quem deseja terceirizar o trabalho, Carroll diz que botnets pré-construídos estão disponíveis na dark web.
O conserto?
Qual é a solução para o problema do bot? Programas de detecção, como o botômetro da Universidade de Indiana, podem examinar a atividade de uma conta do Twitter em um esforço para determinar se é uma pessoa real ou um bot.
"Como os bots são automatizados, eles geram um padrão reconhecível em seus metadados, especialmente quando comparados com contas humanas", diz Carroll. "Os pesquisadores descobriram sinais como data de criação da conta, volume e taxa de atividade e análise de conteúdo duplicado em contas que fornecem pistas para a detecção de bots."
"Os bots prejudiciais devem ser banidos", diz Ferrara. "Contas de bot em geral devem ser rotuladas como tal, da mesma forma que já acontece com conteúdo patrocinado no Twitter."
Gregory Maus , um estudante de graduação da Universidade de Indiana que estudou extensivamente os bots, disse em um e-mail que as contra-medidas do Twitter se mostraram surpreendentemente eficazes até agora, eliminando 90 por cento dos 450.000 bots mercenários que seu grupo de pesquisa estava rastreando.
“Estamos felizes por eles estarem dando esses passos até agora e esperamos que eles continuem, mas não tenho certeza se eles manterão o foco”, disse Maus. "O Twitter (e outras plataformas) já sofreu restrições antes com efeitos de curto prazo, mas alguns dos bots podem voltar se não mantiverem seus esforços."
Agora isso é interessante
Eliminar bots maliciosos não resolveria necessariamente o dilema de desinformação da mídia social, observa Ferrara. Alguns esforços, como a conspiração russa para interferir na eleição dos EUA de 2016 alegada nesta acusação , "podem usar trolls humanos instruídos com alguma agenda, ao invés de bots, e ainda realizar uma grande manipulação e influência", diz ele.
