ปลายเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2550 บทความของ Associated Press อ้างว่านักวิทยาศาสตร์อยู่ห่างจากการสร้างชีวิตเทียมไม่เกิน 10 ปี และอาจมีเพียงสามปีเท่านั้น สิ่งนั้นจะเป็นไปได้หรือไม่? นักวิทยาศาสตร์มีความก้าวหน้าอย่างมากในการถอดรหัสจีโนมของมนุษย์และสัตว์ การสังเคราะห์DNAและการโคลนนิ่ง การสร้างสิ่งมีชีวิตทางชีววิทยาที่ประดิษฐ์ขึ้นและทำงานดูเหมือนจะเป็นการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าความสามารถใด ๆ เหล่านี้ แต่บริษัทและนักวิจัยบางคนที่เกี่ยวข้องกับการแสวงหาชีวิตเทียมเชื่อว่ากรอบเวลา 10 ปีนั้นเป็นไปได้ ไม่เพียงเท่านั้น -- พวกเขากล่าวว่าการพัฒนาสิ่งมีชีวิตเทียมแบบเปียก (ตามที่มักเรียกกันว่า) จะส่งผลอย่างรุนแรงต่อมุมมองของเราต่อชีวิตทางชีววิทยาและสถานที่ของเราในจักรวาล
การกล่าวอ้างเกี่ยวกับการประดิษฐ์สิ่งมีชีวิตเทียมที่ใกล้จะเกิดขึ้นอาจดูยากสักหน่อย หนึ่งในบรรดาผู้คลางแคลงใจ ได้แก่ ฟรานซิส คอลลินส์ หัวหน้าโครงการจีโนมมนุษย์ กล่าวว่ากรอบเวลา 10 ปีนั้นทะเยอทะยานเกินไป ถึงกระนั้น โอกาสของชีวิตประดิษฐ์ก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจมากมาย และเราจะพิจารณาดูในบทความนี้
ชีวิตเทียมเปียกไม่ใช่สิ่งมีชีวิตดัดแปลงหรือดัดแปลงพันธุกรรม มันคือชีวิตที่สร้างขึ้นจากส่วนพื้นฐานทั้งหมด แต่ดังที่เราเห็นในบทความของเราเกี่ยวกับชีวิตที่แปลกประหลาดนักวิทยาศาสตร์ไม่มีคำจำกัดความที่เข้มงวดและเป็นมาตรฐานว่าชีวิตคืออะไร ถึงกระนั้น นักชีววิทยาก็มีแนวคิดพื้นฐานบางประการเกี่ยวกับคุณสมบัติของชีวิตเทียมที่จำเป็นต้องมีเพื่อที่จะถือว่ามีชีวิตอยู่
ประการแรก ชีวิตเทียมต้องมี DNA หรือรหัสพันธุกรรม นอกจากนี้ยังต้องสามารถทำซ้ำและส่งต่อรหัสพันธุกรรมได้ จากนั้นรูปแบบชีวิตต้องการที่ใดที่หนึ่งเพื่อวางรหัสพันธุกรรม ปลอกป้องกันหรือเยื่อหุ้มเซลล์ คล้ายกับ ผนัง เซลล์ที่เก็บ DNA และส่วนอื่นๆ ไว้ด้วยกัน ผนังเซลล์ควรยอมให้มีกระบวนการทางชีววิทยาตามปกติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ควรซึมผ่านได้เพียงพอเพื่อให้ดูดซึมสารอาหารและไม่สามารถซึมผ่านเชื้อโรคได้ เมื่อส่วนประกอบพื้นฐานของมันมารวมกันแล้ว สิ่งมีชีวิตควรจะสามารถดำรงอยู่ได้ด้วยตัวเอง: มันควรกินและเผาผลาญอาหาร ในที่สุด รูปแบบชีวิตต้องการความสามารถในการซ่อมแซมตัวเอง ปรับตัวและพัฒนา
การพัฒนาคุณลักษณะบางอย่างเหล่านี้ทำให้เกิดความท้าทายมากมายสำหรับนักวิจัย แต่นักวิทยาศาสตร์ฮาร์วาร์ดคนหนึ่งคาดการณ์ (ในบทความ AP เดียวกันนั้น) ว่าภายในต้นปี 2550 จะมีความก้าวหน้าอย่างมากในการสร้างเยื่อหุ้มเซลล์ [แหล่งที่มา: Associated Press ] การรักษาสิ่งมีชีวิตเทียมให้มีชีวิตอยู่นานกว่าสองสามนาทีหรือสองสามชั่วโมงก็เป็นความท้าทายเช่นกัน แม้ว่านักวิทยาศาสตร์สามารถมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างสิ่งมีชีวิตหลังจากเอาชนะอุปสรรคเบื้องต้นบางอย่างได้
ในการสร้าง DNA นักวิทยาศาสตร์บางคนสนับสนุนการวางนิวคลีโอไทด์ (หน่วยการสร้างของ DNA) ไว้ในปลอกเซลล์ นิวคลีโอไทด์สามารถรวมกันเป็น DNA ได้ สิ่งนั้นอาจก่อให้เกิดความท้าทาย เนื่องจากเอนไซม์อาจจำเป็นต้องประกอบนิวคลีโอไทด์ ซึ่งอาจละเมิดกฎ "ส่วนประกอบพื้นฐาน" ในการสร้างสิ่งมีชีวิตเทียม
ในหน้าถัดไป เราจะมาดูความท้าทายอื่นๆ ที่ขวางกั้นระหว่างนักวิทยาศาสตร์กับชีวิตเทียม เราจะพิจารณาคำถามนี้ด้วย: รูปแบบชีวิตเทียมจะควบคุมไม่ได้หรือไม่
