กลิ่นมักเป็นปฏิกิริยาแรกของเราต่อสิ่งเร้า มันเตือนเราให้ยิงก่อนที่เราจะเห็นเปลวไฟ มันทำให้เราหดตัวก่อนที่เราจะลิ้มรสอาหาร เน่า เสีย แม้ว่ากลิ่นจะเป็นความรู้สึกพื้นฐาน แต่ก็อยู่ในระดับแนวหน้าของการวิจัยทางระบบประสาท นักวิทยาศาสตร์ยังคงสำรวจว่าเราจับกลิ่น แปรรูป และตีความว่าเป็นกลิ่นได้อย่างไร เหตุใดนักวิจัย นักปรุงน้ำหอม นักพัฒนา และหน่วยงานของรัฐจึงอยากรู้เรื่องกลิ่น? อะไรทำให้ความรู้สึกพื้นฐานที่ดูเหมือนยั่วเย้ายั่วเย้าขนาดนี้?
กลิ่นก็เหมือนรสชาติเป็นความรู้สึกทางเคมีที่เซลล์รับความรู้สึกตรวจพบซึ่งเรียกว่าตัวรับเคมี เมื่อกลิ่นตัวไปกระตุ้นตัวรับเคมีในจมูกที่ตรวจจับกลิ่น พวกมันจะส่งต่อแรงกระตุ้นทางไฟฟ้าไป ยัง สมอง จากนั้นสมองจะตีความรูปแบบในกิจกรรมทางไฟฟ้าเมื่อกลิ่นเฉพาะและความรู้สึกรับกลิ่นกลายเป็นการรับรู้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เรารับรู้ได้ว่าเป็นกลิ่น ระบบเคมีอื่น ๆ เท่านั้นที่สามารถระบุ ทำความเข้าใจ และจดจำโมเลกุลใหม่ได้อย่างรวดเร็วคือระบบภูมิคุ้มกัน
แต่กลิ่นนั้นเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับส่วนต่างๆ ของสมองที่ประมวลผลอารมณ์และการเรียนรู้แบบเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิด หลอดไฟรับกลิ่นในสมอง ซึ่งแยกความรู้สึกออกเป็นการรับรู้ เป็นส่วนหนึ่งของระบบ ลิมบิก ซึ่ง เป็นระบบที่ประกอบด้วยต่อมทอนซิลและฮิบโปแคมปัส โครงสร้างที่สำคัญต่อพฤติกรรม อารมณ์ และความจำของเรา การเชื่อมโยงกับศูนย์อารมณ์ของสมองนี้ทำให้กลิ่นเป็นพรมแดนที่น่าสนใจในด้านประสาทวิทยาศาสตร์ พฤติกรรมศาสตร์ และการโฆษณา
ในบทความนี้ เราจะศึกษาวิธีที่มนุษย์รับรู้กลิ่น วิธีที่มันกระตุ้นความจำ และวิธีการที่น่าสนใจ (และบางครั้งผิดปกติ) ในการจัดการกลิ่นและการรับรู้การดมกลิ่น
