คดีในศาลยุคสงครามปฏิวัติที่ให้สิทธิสตรีที่เป็นทาสเป็นอิสระจากทาสที่โหดร้ายของเธอ ทนายความผิวขาวผู้มีเมตตาหันมาเป็นนายจ้าง การเปลี่ยนชื่อที่จุดเปลี่ยนที่สำคัญ นี่คือช่วงเวลาทั้งหมดในชีวิตของ Elizabeth Freeman เรื่องราวของเธอ — หรืออย่างน้อยที่สุดสิ่งที่เรารู้ — อ่านเหมือนเรื่องความทรหดและความยุติธรรมที่สุกงอมสำหรับการสร้างละครฮอลลีวูด แต่ในความเป็นจริง สถานการณ์แห่งชัยชนะของฟรีแมนมีรากฐานมาจากความจำเป็นและความอยู่รอด
ฟรีแมน - โทรหาเบ็ตต์ก่อนที่เธอเลือกชื่อเล่นใหม่ - เกิดมาเป็นทาสในวันที่ไม่รู้จักในปี 1740 ด้วยการรับมรดกหรือการซื้อ Freeman ตกเป็นทาสในวัยเด็กโดยพันเอก John Ashley และ Hannah ภรรยาของเขา ที่บ้านแอชลีย์ในเมืองเชฟฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ฟรีแมนทำงานบ้าน ให้บริการผู้มาเยี่ยมเยียน และรับมือกับรายงานความรุนแรงของฮันนาห์ แอชลีย์
แต่ในปี ค.ศ. 1780 ฟรีแมนได้ตระหนักว่าเอกสารเช่นDeclaration of IndependenceและMassachusetts Constitutionได้นำแนวคิดเรื่องเสรีภาพและความเท่าเทียมกันมาเป็นสิทธิโดยกำเนิด ฟรีแมนระบุว่าเธอก็มีสิทธิ์ได้รับเสรีภาพตามกฎหมายเช่นกัน ฟรีแมนตัดสินใจฟ้องเพื่ออิสรภาพของเธอ เธอได้รับความช่วยเหลือจากทนายความ Theodore Sedgwick และ Tapping Reeve ในการดำเนินการดังกล่าว
นี่ไม่ใช่แนวทางปฏิบัติทั่วไป ทาสบางคนไม่ทราบว่าพวกเขาสามารถร้องขออิสรภาพและชนะได้ และพวกเขาก็ไม่มีทรัพยากรที่จะทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น การท้าทายกฎหมายและผู้เป็นทาสอาจมีความเสี่ยงและไร้ประโยชน์ อย่างไรก็ตามเสรีภาพเหมาะสมกับหรือกรณีที่คนที่เป็นทาสยื่นฟ้องต่อทาสของตนเพื่อรับอิสรภาพ ไม่เคยมีมาก่อนในสมัยอาณานิคม ชุดสูทเหล่านี้จำนวนมากถูกนำโดยผู้ชาย และผู้อ้างสิทธิ์หลายคนท้าทายความชอบธรรมของการเป็นทาสของพวกเขาเองมากกว่าที่จะเป็นสถาบันแห่งการเป็นทาสทั้งหมด ตัวอย่างเช่นเอลิซาเบธ คีย์ฟ้องเรียกร้องอิสรภาพของเธอในเวอร์จิเนียในปี 1656 โดยอ้างว่าพ่อของเธอเป็นชายผิวขาวที่มีอิสระและเธอเป็นคริสเตียน เงื่อนไขที่ทำให้เธอได้รับอิสรภาพตามกฎหมายคอมมอนลอว์ของอังกฤษ
L'Merchie Frazier — ศิลปิน นักการศึกษา และผู้อำนวยการด้านการศึกษาและการตีความที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์แอฟริกันอเมริกัน บอสตันและแนนทัคเก็ต — พูดถึงเหตุผลมากมายที่คนกดขี่ร้องขออิสรภาพและเกี่ยวกับความตระหนักในความสามารถที่จะทำเช่นนั้น "บางที [ผู้ยื่นคำร้องที่ตกเป็นทาส] อาจไม่ได้รับการปล่อยตัว [ปล่อยให้เป็นอิสระ] เมื่อสัญญาของพวกเขาบอกว่าพวกเขาควรจะได้รับการปล่อยตัว" Frazier กล่าว "บางทีพวกเขาควรจะได้รับค่าจ้างสำหรับบริการของพวกเขา ณ เวลานี้ มีความแตกต่างที่ชัดเจนในกรณีที่มีการยื่นคำร้อง แต่พวกเขาไม่ได้ไม่ทราบว่ามีอยู่จริง พวกเขาไม่ได้อยู่ในสุญญากาศ" ทาสบางคนพบวิธีจัดระเบียบเพื่อได้รับอิสรภาพ เธอกล่าว
ฟรีแมนอ้างว่าเธอเป็นอิสระตามกฎที่นักการเมืองอเมริกันประดิษฐานอยู่ในเอกสารการปกครอง Catharine Maria Sedgwickลูกสาวของทนายความ Theodore Sedgwick ภายหลังได้เขียนเกี่ยวกับความเชื่อมั่นของ Freeman Sedgwick อ้างคำพูดของ Freeman: "ฉันไม่ใช่สัตว์ใบ้ กฎหมายจะให้อิสระกับฉันไม่ได้หรือ" Sedgwick กล่าวต่อเกี่ยวกับ Freeman ว่า "ฉันสามารถจินตนาการถึงรูปร่างที่เที่ยงตรงของเธอขณะที่เธอยืนขยายด้วยความหวังใหม่ของเธอตามการประกาศสิทธิที่ไม่อาจโอนได้ที่แท้จริงของเธอ" ฟรีแมนช่วยยกระดับ Catharine Sedgwick และบันทึกของ Catharine เกี่ยวกับชีวิตของ "Mumbet" อันเป็นที่รักของเธอได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของ Freeman แก่นักประวัติศาสตร์มากกว่าที่เคยเป็นมา
การพิจารณาคดีเพื่อเสรีภาพมักไม่ประสบผลสำเร็จ ส่งผลให้โจทก์ไม่ได้ปลดปล่อยหรือเลิกทาสในที่ที่คดีถูกนำตัวไป แต่บางคน รวมทั้งBrom และ Bett v. Ashleyเป็นเรื่องราวของการปลดปล่อย ทนายความของฟรีแมนตัดสินใจเพิ่มบรอม ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่คนที่ตกเป็นทาสในคฤหาสน์แอชลีย์ Freeman อาจขอความช่วยเหลือจาก Theodore Sedgwick ตั้งแต่เขาไปเยี่ยมบ้าน Ashley หรือ Sedgwick และ Tapping Reeve อาจไล่ตาม Freeman และ Brom เพื่อทดสอบว่าการเป็นทาสถูกกฎหมายในรัฐแมสซาชูเซตส์ภายใต้รัฐธรรมนูญฉบับใหม่หรือไม่
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด Sedgwick ได้รับคำสั่งจาก replevinซึ่งเป็นคำสั่งอนุญาตให้ยึดทรัพย์สินคืนโดยเจ้าของโดยชอบธรรม จากศาลที่สั่งให้ John Ashley ปล่อย Freeman และ Brom เพราะพวกเขาไม่ใช่ทรัพย์สินของเขา เขาปฏิเสธที่จะปล่อยพวกเขาและได้รับคำสั่งให้ไปขึ้นศาล เมื่อวันที่ 21 ส.ค. 2324 เซดก์วิกและรีฟทะเลาะกันต่อหน้าศาลทั่วไปในเกรตแบร์ริงตันว่าการเป็นทาสนั้นขัดต่อรัฐธรรมนูญ เนื่องจากรัฐธรรมนูญแมสซาชูเซตส์ระบุว่า "มนุษย์ทุกคนเกิดมามีอิสระและเท่าเทียมกัน" วันรุ่งขึ้น คณะลูกขุนตัดสินว่าบรอมและฟรีแมนควรได้รับการปลดปล่อย ทั้งสองได้รับค่าเสียหาย 30 ชิลลิง และแอชลีย์ต้องจ่าย 5 ปอนด์ 14 ชิลลิง และ 4 เพนนีในค่าศาล จากชัยชนะของเธอ ฟรีแมนจึงใช้ชื่อใหม่ของเธอ ซึ่งเป็นการยืนยันถึงความเป็นอิสระที่เพิ่งค้นพบของเธอ
ผลของคดีของฟรีแมนและคดีของชายที่ถูกกดขี่ชื่อQuock Walkerผู้ซึ่งได้รับอิสรภาพในปี พ.ศ. 2324 แสดงให้เห็นว่ารากฐานทางกฎหมาย (และศีลธรรม) ของสถาบันการเป็นทาสกำลังพังทลาย กรณีเหล่านี้เป็นจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของการเป็นทาสในรัฐแมสซาชูเซตส์ - จากการสำรวจสำมะโนประชากรในปี ค.ศ. 1790พบว่าไม่มีทาสอาศัยอยู่ในรัฐ ที่กล่าวว่ารัฐธรรมนูญของรัฐไม่ได้แก้ไขเพิ่มเติมเพื่อการค้าทาสนอกกฎหมายและผู้คนยังคงอยู่ในความเป็นทาสเนื่องจากความเป็นทาสของทรัพย์สินกลายเป็นสิ่งล้าสมัยในแมสซาชูเซตส์
ฟรีแมนไปทำงานที่ Sedgwicks โดยให้บริการในครัวเรือนและในชุมชนในฐานะคนใช้ ผดุงครรภ์ และผู้ปกครอง ในการพลิกกลับที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับองก์ที่สาม Freeman กลายเป็นผู้หญิงคนแรกในแมสซาชูเซตส์ที่เป็นเจ้าของทรัพย์สิน เธอซื้อบ้านและที่ดินของเธอเอง โดยรวบรวมความมั่งคั่งและทรัพย์สินมากพอที่จะสร้างพินัยกรรมเมื่อสองสามเดือนก่อนที่เธอจะตายในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1829 สิ่งของที่เธอเป็นเจ้าของและเลือกที่จะส่งต่อ — ผ้าคลุมไหล่ เสื้อคลุม ต่างหู ผ้าห่ม ช้อนและ ลูกปัดทองคำ รวมถึงสิ่งของอื่นๆ — บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตัวละครของเธอและสิ่งที่เธอให้ความสำคัญ แม้จะขาดเรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตของ Freeman จากมุมมองบุคคลที่หนึ่ง
“ในขณะที่เราเห็นชีวิตของเธอเผยออกมาในรูปแบบที่เราสามารถเข้าถึงได้” Frazier กล่าว “เราพบผู้หญิงที่ไม่ขัดขวางจากความซื่อสัตย์สุจริตของเธอ ความจริงของเธอ และเจตจำนงของเธอที่จะเป็นอิสระ”
ตอนนี้เหมาะสมแล้ว
เอลิซาเบธ "Mum Bett" ฟรีแมนเสียชีวิตในวัย 85 วันที่ 28 ธันวาคม พ.ศ. 2372 เธอเป็นคนเดียวที่ไม่ใช่สมาชิกในครอบครัวซึ่งถูกฝังอยู่ในแปลงครอบครัวเซดก์วิกในเมืองสต็อกบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์
