Fransız bir gökbilimci olan Messier, Charles (1730-1817), yaklaşık 20 kuyruklu yıldız keşfetti veya bağımsız olarak birlikte keşfetti ve ona Kral Louis XV tarafından "kuyruklu gelincik" takma adını kazandırdı. Kuzey Yarımküre'den görülebilen ilk yıldız olmayan nesneler (bulutsular, yıldız kümeleri ve galaksiler) kataloğunu derledi.
Fransa'da Badonviller'de doğan Messier'in astronomiye olan ilgisi 1744'te altı kuyruklu bir kuyruklu yıldız gördüğünde ve 25 Temmuz 1748'de halka şeklinde bir güneş tutulmasına tanık olduğunda başladı. Fransız Donanması'nda astronom olan Joseph-Nicolas Delisle'nin katibi ve teknik ressamı.
Sınırlı resmi eğitimine rağmen, Messier kısa sürede astronomik aletleri kullanmayı öğrendi ve yetenekli bir gözlemci oldu. Birkaç yıl içinde rasathanede kâtipliğe terfi etti.
28 Ağustos 1758'de Messier, daha önce keşfettiği bir kuyruklu yıldızı takip ederken Boğa takımyıldızında bulutlu bir nesne fark etti. Bir bulutsu, bir toz ve gaz bulutu olduğu ortaya çıktı ve bugün Yengeç Bulutsusu (M1) olarak biliniyor. Sonraki birkaç yıl boyunca, "gökbilimciler bu aynı bulutsuları yeni parlamaya başlayan kuyruklu yıldızlarla karıştırmasınlar diye" benzer nesneleri katalogladı ve 1774'te, Nebula ve Yıldız Kümeleri Kataloğu'nu yayınladı. Katalog ilk başta 45 yıldız olmayan nesnenin bir listesini içeriyordu. Önümüzdeki 10 yıl boyunca, himayesi altındaki Pierre Méchain'in yardımıyla, kataloğa iki ek yayınlayarak yıldız olmayan nesnelerin listesini 103'e çıkardı ve bunların çoğu Messier'in kendisini keşfetti.
1759'da Messier, Paris'teki Deniz Gözlemevi'nin baş astronomu olarak atandı. 1764'te Londra Kraliyet Cemiyeti'ne ve 1770'de Paris Bilimler Akademisi'ne seçildi. Ayrıca, bazı yeni deniz kronometrelerini test etmek ve düzenlemek için 1765'te Baltık Denizi'nde dört aylık bir yolculuk yaptı. 1806'da Napolyon Bonapart ona Legion of Honor'un Haçını verdi.
Messier son keşfini 1798'de yaptı. 1815'te geçirdiği felç onu kısmen felç etti ve kariyerine son verdi. İki yıl sonra 11 veya 12 Nisan 1817'de 86 yaşında öldü.
