Kurz nachdem der Hurrikan Matthew im Oktober 2016 auf North Carolina einschlug und den Neuse auf ein noch nie dagewesenes Niveau anschwoll, wagte sich Matthew Starr auf den Fluss, um einige der Schäden selbst zu sehen. Es war fast jenseitig.
"Als das Hochwasser zurückging, war ich auf dem Boot und patrouillierte auf einem der inaktiven Ascheteiche. Es sah wirklich wie ein Winterwunderland aus", sagt Starr, der Upper Neuse Riverkeeper für Sound Rivers , eine gemeinnützige Organisation, die überwacht und schützt die Einzugsgebiete des Neuse und des Tar-Pamlico. "Hier war diese weiße, sehr feine Asche in den Bäumen, auf dem Wasser, auf den Stämmen, auf den Blättern. Sie war einfach überall. Wenn Sie nur leicht gegen einen Baum stoßen würden, würde es diese sehr feine Asche einfach regnen.
"Zwei Jahre später schnell vorwärts ... keine einzige Ascheschaufel wurde entfernt."
Die Asche Starr spricht über ist Kohle Asche, ein ökologisches kann , dass der Staat - und das ganze Land - seit Jahrzehnten unterwegs treten nach unten. Im Jahr 2014 wurden mehr als 30.000 Tonnen (27.215 Tonnen) Kohlenasche in den Dan River in der Nähe von Eden, North Carolina, verschüttet, was die Einheimischen als "The Heartbreak on the Dan" bezeichneten. Brian Williams, der Programmmanager von Virginia bei der Dan River Basin Association - dem 344 Kilometer langen Fluss, der achtmal die Linie Virginia-North Carolina überquert - war einer der ersten in der Szene.
"Der Fluss lief danach wochenlang grau", sagt Williams jetzt. "Die Leute fragen mich immer noch: 'Ist es sicher, im Fluss zu waten?' ... Ich weiß es nicht. Ich kann nicht das Gleiche darüber sagen, was ich früher konnte. "
Was ist Kohlenasche?
Kohlenasche ist genau das, was Sie sich vorstellen würden: Was bleibt von der Verbrennung von Kohle übrig? Obwohl der Kohleverbrauch in den letzten Jahren dramatisch gesunken ist - er erreichte 2007 seinen Höhepunkt und der Stromsektor verbrauchte 2017 weniger Kohle als in jedem anderen Jahr seit 1983, so die US Energy Information Administration . Aber Kraftwerke im ganzen Land verbrauchen immer noch eine erstaunliche Menge davon. Etwa 717 Millionen Tonnen (650 Millionen Tonnen) davon wurden 2017 verbraucht, die meisten davon zur Stromerzeugung. ( Ungefähr 30 Prozent der Energie des Landes stammt immer noch aus Kohle.) Und natürlich sind Millionen und Abermillionen Tonnen Kohlenasche übrig geblieben, als die USA stärker von Kohle abhängig waren.
Die Environmental Protection Agency (EPA) sagt, dass Kohleasche eine der größten Arten von Industrieabfällen ist, die in den Vereinigten Staaten produziert werden. Allein im Jahr 2014 wurden mehr als 130 Millionen Tonnen (117 Millionen Tonnen) des Materials erzeugt. Obwohl es einige Verwendungszwecke für die Asche gibt - hauptsächlich zur Verstärkung von Dingen wie Wandplatten und Beton -, wird das meiste in trockenen Deponien oder feuchten Teichen in der Nähe der Kraftwerke entsorgt, in denen es wie seit Jahrzehnten hergestellt wird und in denen es sich gerade befindet.
Bis etwas passiert. Ein überfluteter Fluss oder See in der Nähe. Ein Dammbruch. Und dann eine Katastrophe.
"Fast jeder größere Fluss im Südosten hat mindestens einen Kohlenascheteich [in der Nähe]", sagte Rebecca Fry, Direktorin des Instituts für Umweltgesundheitslösungen an der Universität von North Carolina-Chapel Hill, in einer E-Mail.
Flüsse und Bäche in der Nähe von Kohlekraftwerken werden zur Kühlung von Maschinen und zur Erzeugung von Dampf verwendet. Sie bieten aber auch einen Ausweg für die Asche, wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt wird. Und das Problem, dass sich Kohlenasche in der Umwelt löst, ist, dass sie mit einem Wort giftig ist. Von Ärzten für soziale Verantwortung :
Die schlimmste Verschüttung von Kohleasche kam im Dezember 2008, als ein Deich an einem Lagerort im Kingston Fossil Fuel Power Plant der Tennessee Valley Authority platzte und 5,4 Millionen Kubikmeter feuchte Asche in das umliegende Land in Roane County, Tennessee, freisetzte. Der Schlamm bedeckte etwa 121 Hektar, befleckte Land und Wasser und führte zu einer jahrelangen Säuberung.
Mehr als 30 Arbeiter, die wegen der Beseitigung der Kohlenasche angeklagt sind, sind bereits gestorben, angeblich aufgrund einer langfristigen Exposition gegenüber den Toxinen. Mindestens 200 weitere sind krank oder sterben . Klagen sind anhängig.
North Carolina hat ein paar Leckagen gehabt. Nach der Katastrophe am Dan River verursachten die Regenfälle des Hurrikans Matthew im Jahr 2016 und des Hurrikans Florenz im September 2018, dass Kohlenasche in andere Flüsse in North Carolina floss . Obwohl Duke Energy, der größte Energieversorger des Bundesstaates, sagt, dass der Schaden durch den Hurrikan Florence minimal ist, bestreitet eine am 28. September 2018 veröffentlichte Erklärung der Upper Neuse Riverkeeper and Waterkeeper Alliance diese Behauptung. Eine Analyse von Pace Analytical ergab nicht nur einen fast 18-mal höheren Arsengehalt als in North Carolina für die Trinkwasserversorgung und den Fischverbrauch, sondern auch einen erhöhten Gehalt an Blei und anderen Schwermetallen im Wasser.
"Werden wir in 20 Jahren Schwermetalle in Schalentieren sehen? Wer weiß? Wahrscheinlich. Wir können es einfach nicht sofort sagen", sagt Williams. "Wir können definitiv sagen, dass konzentrierte Schwermetalle nicht gut für die Umwelt sind."
Was kann getan werden?
Dies ist kein Problem, das auf den Südosten beschränkt ist. Laut EPA erfolgt die Entsorgung von Kohleasche (Asche wird auch als "Kohleverbrennungsrückstände" oder CCR bezeichnet) derzeit auf mehr als 310 aktiven Deponien vor Ort, die durchschnittlich mehr als 48 Hektar groß sind Tiefe von mehr als 12 Metern und mehr als 735 aktiven Oberflächenstauungen vor Ort mit einer durchschnittlichen Größe von mehr als 20 Hektar und einer durchschnittlichen Tiefe von 6 Metern. "
Das sind aktive Sites. Im ganzen Land gibt es bis zu 1.100 Entsorgungsstellen für Kohleasche .
Ein Teil der Asche wird in Gruben gelagert, wo sie mit Wasser gemischt wird, was dazu beiträgt, dass sich die staubige Asche absetzt. Einige werden trocken gelagert. Einige dieser Websites sind abgedeckt. Einige der Gruben sind ausgekleidet. Umweltschützer stellen fest, dass die Mineralien in der Asche auch dann in den Grundwasserspiegel eindringen können, wenn das Gelände nicht überflutet oder die Stützmauern nicht beeinträchtigt werden, um das Trinkwasser zu infizieren.
"Wir wissen, dass nicht alles in Ordnung ist. Nur dies unter den Teppich zu kehren, schneidet es nicht", sagt Williams. "Was das beheben wird, sind gute Ideen und das Eingestehen: 'Ja, das ist ein Problem, und wir müssen eine Lösung finden."
Versorger, die Angst vor den enormen Kosten haben, die mit der Reinigung dieser Standorte verbunden sind, bevorzugen die Abdichtung der Deponien und der Teiche, in denen sich Kohlenasche befindet. Gruppen wie EcoWatch sind misstrauisch gegenüber dieser Lösung. "Um die Altverschmutzung durch diese Standorte zu stoppen", sagt die Southern Alliance for Clean Energy , "muss Kohleasche aus alten, undichten Aufstauungen entfernt und in ein trockenes, gesäumtes Lager außerhalb von Flüssen und anderen Wasserstraßen verbracht werden."
Starr stimmt zu. "Dies ist nicht ohne eine Lösung. Die Lösung besteht darin, die gesamte Kohlenasche auszugraben. Sobald Sie die gesamte Kohlenasche entfernt haben, ist die Bedrohung beseitigt. Ausgraben der Kohleasche, Entfernen von unseren Wasserressourcen und Ablegen in eine ausgekleidete Mülldeponie - Ihr Küchenmüll unterliegt strengeren Beschränkungen - das müssen Sie tun. Die Lösung besteht darin, ihn zu entfernen. "
Eine Regel, die strengere Bundesstandards für die Entsorgung von Kohleasche vorschreibt und 2015 unter der Obama-Regierung verabschiedet wurde, wurde Anfang 2018 von der Trump-Regierung gelockert. Eine Entscheidung des US-Berufungsgerichts im August 2018 droht jedoch nicht nur, die Trump-Rollbacks zu entschärfen, sondern fordert die EPA auf, noch strengere Regeln zu verabschieden, als dies während der Obama-Ära gefordert wurde.
Es wird Jahre und Jahre dauern, bis alle Kohlenrückstände entsorgt sind, während die Anlagen im ganzen Land sie weiterhin produzieren. Das bedeutet, dass Kohlenasche auf absehbare Zeit ein Problem für alle sein wird.
"Es geht nicht um die Kohle. Es geht um das Wasser", sagt Tiffany Haworth, die Geschäftsführerin der Dan River Basin Association . "Wir können nicht viel gegen Kohle tun, die vor 50 Jahren verbrannt wurde. Wir müssen sie nur aufsaugen und das Beste daraus machen. Das Endergebnis ist der Schutz der lebenswichtigen Wasserstraßen."
JETZT IST DAS INTERESSANT
Nach Angaben der US Energy Information Administration erzeugt das Verbrennen eines Pfunds Kohle genug Energie, um etwa eine Stunde lang 10 100-Watt-Glühbirnen zu zünden.
