Es ist normalerweise ziemlich einfach, Pflanzen und Tiere voneinander zu unterscheiden. Pflanzen bleiben an einem Ort und machen ihr eigenes Essen aus Sonnenlicht. Die meisten Tiere bewegen sich und müssen Nahrung finden, oft Pflanzen.
Ein einzelliger Organismus namens Mesodinium-Chamaäleon verwischt jedoch die Grenze zwischen Tier und Gemüse. Wenn diese winzige Kreatur mit Algen in Kontakt kommt , umgibt ihre Zellmembran die Algen und bildet eine Nahrungsvakuole, eine membrangebundene Kammer, in der aufgenommene Nahrung verdaut wird. Normalerweise gelangen Enzyme in Lebensmittelvakuolen und verdauen das Innere. Auf diese Weise erhält der Organismus Energie. Aber anstatt verdaut zu werden, leben Algen in M. chamaeleon- Vakuolen wie winzige Sonnenkollektoren, die Sonnenlicht in Energie umwandeln , die M. chamaeleon dann verbraucht.
Irgendwie können M. Chamaeleon und Algen normale Zellprozesse umgehen. Warum zerstören die Vakuolen die Algen nicht? Wie hält M. Chamaeleon die Algen am Leben, obwohl es sich um ein Tier handelt und es sich um Pflanzen handelt? Es muss noch viel mehr geforscht werden, um herauszufinden, zu welchem Zeitpunkt die Algen verbraucht werden, wie sie in der Vakuole gehalten werden und wie viel Energie M. chamaeleon genau daraus gewinnt.
Algen und M. chamaeleon haben eine endosymbiotische Beziehung - zwei Organismen profitieren vom Zusammenleben und Arbeiten, und einer lebt im anderen. Diese Art der Anordnung ist nicht neu. Korallen sind die Kooperation für Millionen von Jahren in der glücklichen endosymbiosis mit Algen. Algenzellen leben in Korallenpolypen, den winzigen Tieren, aus denen Korallenriffe bestehen. Algen sind geschützt und erhalten Verbindungen aus den Korallen, die sie für die Photosynthese benötigen. Algen liefern Nährstoffe, die die Koralle ernähren.
Aber im Gegensatz zu Korallen frisst M. Chamaeleon schließlich seine Algen. Es ist auch anders als bei anderen Mesodinium- Arten, die entweder ihre eingefangenen Zellen sofort fressen oder sie auf unbestimmte Zeit beherbergen. M. chamaeleon könnte das dazwischen liegende Stadium der biologischen Evolution darstellen, Raubtier zu Partner.
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Die meisten Algen sind mikroskopisch klein, aber einige sind riesig. Seetang, die größte Alge , kann bis zu 200 Fuß groß werden.
