Manchmal ist Wissenschaft eine Schatzsuche, und die einzigen Hinweise, die Sie benötigen, sind eine handgezeichnete Karte und ein kurzes, 40 Jahre altes wissenschaftliches Papier, das darauf hinweist, dass irgendwo unter dem Ozean etwas Erstaunliches gefunden werden könnte. Und dann schaust du und findest das tatsächlich erstaunlich.
Ein kürzlich in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichter Artikel beschreibt die Entdeckung eines 966 Kilometer langen Korallenriffsystems im Atlantik unter der schlammigen Wolke des Amazonas. Es wurde so lange übersehen, weil Korallenriffe allgemein dafür bekannt sind, flaches, klares Wasser zu bevorzugen, und die Bedingungen an der Mündung des Amazonas häufiger als "trüb" oder sogar "goopy" beschrieben wurden.
"Man sucht nicht wirklich nach Dingen, wenn man nicht glaubt, dass sie dort sein könnten", sagt die Ozeanographin Patricia Yager von der University of Georgia, eine der Hauptforscherinnen der Studie.
Im Jahr 2012 erhielten Yager und ihr Forschungsteam Mittel, um an die Mündung des Amazonas zu gehen und zu untersuchen, wie sich die nährstoffreiche Wolke des größten Flusses der Welt auf den Ozean auswirkt. Um die Wolke studieren zu können, musste sie die Erlaubnis der brasilianischen Marine einholen, die verlangte, dass sie mehrere brasilianische Wissenschaftler als Kollaborateure einbezog. Einer davon war ein Riffökologe namens Rodrigo Moura von der Bundesuniversität von Rio de Janeiro.
"Beim Planungstreffen für diese Kreuzfahrt, die wir um die Mündung des Amazonas machen wollten, saß ich neben Rodrigo", sagt Yager. "Als er mir erzählte, was er getan hat, war ich ein wenig verwirrt. 'Sie sind ein Riffökologe? Was werden Sie auf dieser Kreuzfahrt tun?' Es ist wirklich schlammig da draußen, weißt du? ' Er lächelte und reichte mir ein Papier aus dem Jahr 1977. Es ist nur etwa vier Seiten lang und enthält eine handgezeichnete Karte. Dort stand, dass sie dort draußen Rifffische und Schwämme gefunden haben. Der Punkt auf der Karte, auf dem dieses Zeug gefunden wurde, war ungefähr 20 Meilen weit, als ich es in Google Maps einfügte, aber wir beschlossen, uns nur umzuschauen. "
Moura verbrachte die Kreuzfahrt damit , die Bedingungen des Meeresbodens zu lesen, bis er einen Punkt fand, der hart genug war, um ein Korallenriff zu stützen. Dort stellte das Team einen Bagger ins Wasser und zog eine Probe von dem, was sich unter dem Boot befand.
"Als sie den Bagger hochzogen und an Bord brachten, war ich verblüfft", sagt Yager. "Es war nichts, was Sie sich dort unten vorstellen können. Wir haben einige der erstaunlichsten Dinge zusammengestellt, die ich je auf einer Expedition gesehen habe: Korallen, bunte Schwämme, Fische, brüchige Sterne."
Wie sich herausstellt, hat ein Großteil des Grundes, warum dieses erstaunliche Riffsystem nie entdeckt wurde, damit zu tun, was in Lehrbüchern zur Ozeanographie steht. Weil Korallen Licht brauchen, um zu wachsen, sagt die konventionelle Weisheit, dass ein großer, schlammiger tropischer Fluss wie der Amazonas oder der Kongo in Afrika so viel Licht blockiert, dass ein Korallenriff nicht wachsen kann.
Während es stimmt, dass Korallenriffe klares Wasser benötigen, ist die vom Amazonas in den Atlantik strömende Wolke Süßwasser und daher schwimmfähiger als das salzige Meerwasser. Stellen Sie sich einen Barkeeper vor, der etwas Sahne hinzufügt, um auf einem Cocktail zu schwimmen, oder wie sich Öl und Wasser trennen - das frische, schlammige Wasser schwimmt auf der Oberfläche.
Obwohl die Wolke manchmal das Licht daran hindert, die Riffe zu erreichen, ist der schlammige Abschnitt nur etwa 10 Meter tief. Die Riffe liegen zwischen 50 und 90 Meter unter der Oberfläche in sehr salzigem, tropischem - aber klarem! - Wasser.
Aufgrund der Bewegung der Amazonasfahne im Laufe des Jahres erhält das südliche Ende dieses Riffsystems genügend Sonnenlicht, damit Korallen wachsen können . Der nördliche Teil des Riffs wird fast das ganze Jahr über von der Wolke verdeckt, die das Wachstum von Korallen verhindert. Schwämme, Seepocken und andere Filterfuttermittel haben sich jedoch an ein altes Korallensubstrat gebunden, das vor 15.000 Jahren gewachsen ist. Diese und andere Tiere nutzen diese Riffe als Schutz und Futterplatz. Einige große Freiwasserfische nutzen es sogar als Kindergarten für ihre Jungen.
"Das letzte Puzzleteil hat mit menschlichen Einflüssen zu tun", sagt Yager. "Wir müssen besser beschreiben, welche Riffe dort sind, bevor wir mit der Ölexploration und der Hochleistungsfischerei fortfahren, die bereits stattfinden."
Lesen Sie dies als ein Beispiel dafür, dass Wissenschaft es falsch macht, oder lesen Sie dies als ein Beispiel dafür, wie Wissenschaft es richtig macht, indem Wissenschaft Wissenschaft ist: ständig nach neuem Wissen suchen und sich neu einstellen, wenn neue Enthüllungen entdeckt werden.
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Der Grund, warum ein Riff im Schatten der Amazonasfahne wachsen möchte, hat mit den Nährstoffen zu tun, die aus einem großen Fluss fließen. Der Amazonas ist unglaublich produktiv, daher würde sich ein Riff-Ökosystem gut tun, um sich seiner Wolke in den Weg zu stellen, vorausgesetzt, alle Mindestanforderungen an das Sonnenlicht können erfüllt werden und es besteht keine Gefahr, im Schlamm begraben zu werden.
