„Mesozoic Cow“ liest sich wie ein Witz aus Gary Larsons „ The Far Side “. Aber es ist nicht. Dieser Spitzname wurde dem afrikanischen Dinosaurier Nigersaurus taqueti gegeben – damals, als 2007 einige neue Entdeckungen über sein Aussehen veröffentlicht wurden .
Im Gespräch mit NPR nannte der Paläontologe Paul Sereno damals Nigersaurus (ausgesprochen NI -juhr- SOR -us ) „den seltsamsten Dinosaurier, den ich je gesehen habe“. Dann verglich er sein Gesicht mit einem Staubsauger.
Dieses Reptil , ein unorthodoxer Pflanzenfresser, weidete vor 110 Millionen Jahren in der heutigen Sahara . Es sammelte Nahrung mit einem großen, breiten Maul; die Schnauze war breiter als der Hinterkopf der Kreatur.
Und Nigersaurus hatte Zähne übrig. Tatsächlich Hunderte.
Kleine Riesen
Etwas "elefantengroß" zu nennen bedeutet normalerweise, dass es ziemlich groß ist. Wenn nicht geradezu enorm.
Nigersaurus war etwas mehr als 29 Fuß (oder etwa 9 Meter) lang. Nach den liberalsten Schätzungen wog es ungefähr 4,4 Tonnen (dh 4 Tonnen). Insgesamt war der Dinosaurier also etwa so groß wie ein moderner afrikanischer Elefant .
Es gibt nur eine Einschränkung. Sehen Sie, Nigersaurus war ein Sauropode . Eine der großen Dinosauriergruppen, die pflanzenfressenden, kleinköpfigen Sauropoden, lebten etwa 140 Millionen Jahre lang. Zu ihren Reihen gehörten die größten Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben.
Experten sagen, dass die größte Art über 33,5 Meter lang gewesen sein könnte. Inzwischen sind 12 bis 26 Meter lange Sauropoden in einigen Teilen des Fossilienbestands verbreitet.
Im Vergleich dazu war Nigersaurus eher klein. Was alle Blicke auf sich zog, war die Tasse des Dinosauriers.
Der Alptraum eines Zahnarztes
Der Vakuum-Vergleich von Sereno ist genau richtig. Von oben betrachtet sieht die breite Schnauze des Nigersaurus wie das Geschäftsende eines dieser Haushaltsgeräte aus.
Diese Kiefer enthielten etwas, das noch nie zuvor bei einem Sauropoden-Dinosaurier gesehen wurde: Zahn- oder „Dental“ -Batterien .
Wir sprechen hier nicht von Double A Duracells. Zahnbatterien waren effiziente Lebensmittelverarbeitungswerkzeuge, die von vielen pflanzenfressenden Dinos verwendet wurden. Sie bestanden aus vertikal gestapelten Säulen austauschbarer Zähne. Immer wenn der obere Zahn in einer bestimmten Spalte abgenutzt war, bewegte sich der direkt darunter nach oben und nahm die Stelle des alten Zahns ein.
Besser noch, diese Zahnsäulen waren direkt nebeneinander gepackt – wie Sardinen in Dosen. Ein mit Zahnbatterien bewaffneter Dinosaurier könnte also bequem mehrere hundert Zähne (alte und neue) in seinem Mund unterbringen.
Im Fall von Nigersaurus enthielt der Oberkiefer 60 Reihen kleiner, nadelförmiger Zähne. Und nicht weniger als 68 waren am Unterkiefer vorhanden. Zusammengerechnet hatte das Tier mehr als 500 einzelne Zähne .
Dinosaurierjäger sind es gewohnt, Zahnbatterien in Pflanzenfressern mit Schnäbeln wie dem gehörnten Triceratops und dem Schaufelschnabel- Edmontosaurus zu finden . Aber sie sind unter den Sauropoden selten.
"Darf ich stöbern?"
Die Zahnorientierung ist genauso wichtig wie die Zahnmenge . Fragen Sie jeden, der jemals eine Zahnspange benötigt hat.
Alle Zahnsäulen in den Zahnbatterien von Nigersaurus waren ganz vorne in seinem Mund aufgereiht und entlang der sanft geschwungenen Außenkante der Schnauze positioniert.
Was hat ein Dinosaurier mit solchen Beißern zu tun? An Baumwipfeln knabbern war wohl keine Option. Nigersaurus hatte nicht nur einen kleinen Körper für einen Sauropoden, er hatte auch einen ziemlich kurzen Hals.
Nein, die Beweise deuten darauf hin, dass Nigersaurus in Bodennähe gefüttert wurde . So ähnlich wie eine Kuh.
Nigersaurus wurde nach dem westafrikanischen Land benannt, in dem seine Fossilien gefunden wurden: der Republik Niger . Damals, als dieses Tier umherstreifte, bedeckten Wälder und geflochtene Flüsse die Landschaft. (Nigersaurus hätte auf Sarcosuchus aufpassen müssen, einen riesigen Verwandten moderner Krokodile.)
Diese breite Schnauze war perfekt zum Aufnehmen von Farnen, Schachtelhalmen und anderen tief liegenden Pflanzen. Und mit seinen üppigen Zähnen hätte der Dinosaurier keine Probleme gehabt, sich durch diese Vegetation zu scheren.
Solches Essen kann Ihrer Zahngesundheit schaden. Nigersaurus muss seine Zahnkronen in einem rasanten Tempo abgenutzt haben. Gut, dass es ständig frische Zähne gab. Laut einer 2013 in der Zeitschrift PLOS One veröffentlichten Studie ersetzte Nigersaurus wahrscheinlich jeden "neuen" Zahn nach nur 14 Tagen.
Kopf hoch! (Vielleicht)
Weil Nigersaurus mit gesenktem Kopf aß, haben sich Experten über seine Haltung gewundert. Sereno und seine Co-Autoren argumentierten einmal, dass der Pflanzenfresser sein Gesicht und seinen Hals aus Gewohnheit nach unten richtet – ob er frisst oder nicht.
Durch einen sorgfältigen Prozess war dieses Team in der Lage, das Innere des Schädels von Nigersaurus zu rekonstruieren . Dabei bekamen sie einen guten Einblick in den lateralen Bogengang (LSC) des Innenohrs, der den Tieren hilft, das Gleichgewicht zu halten.
Nach der LSC-Ausrichtung in Nigersaurus zu urteilen, stellten Sereno und Co. die Hypothese auf, dass das Tier normalerweise mit seiner Schnauze in einem 67-Grad-Winkel auf den Boden zeigte. Stellen Sie sich einen Teenager vor, der Trübsal bläst, und Sie werden auf die Idee kommen.
Andere Forscher haben diese Behauptung jedoch bestritten. Studien, die 2009 und 2013 veröffentlicht wurden, ergaben, dass die Position des LSC uns nicht zuverlässig sagen kann, wie die normale Kopfhaltung eines bestimmten Sauropoden aussah. Jemand muss schon eine Zeitmaschine bauen.
Die Luft scheinbar
Nigersaurus blieb eine ganze Weile unter dem Radar. Die ersten bekannten Fossilien dieses Tieres wurden in den 1950er Jahren von französischen Paläontologen in der nigerianischen Sahara geborgen. Leider waren die meisten dieser Knochen isoliert oder fragmentarisch.
Wissenschaftler, die damals arbeiteten, machten sich nicht einmal die Mühe, dem Sauropoden einen Namen zu geben.
Die Dinge wurden 1997 interessanter. Damals bemerkte ein Mitglied von Serenos Feldteam einige Nigersaurus-Schädelknochen. Im Laufe von zwei Expeditionen wurde genügend Material gefunden, um etwa 80 Prozent des Skeletts der Bestie zu rekonstruieren.
Und was für ein Skelett! Die neu gefundenen Fossilien gaben uns einen ersten Einblick in die komplizierten Zahnbatterien und den Staubsaugermund des Dinos. Sereno nannte die Art Nigersaurus taqueti – als Hommage an den Paläontologen Philippe Taquet – im Jahr 1999.
Wissenschaftler hätten wahrscheinlich viel früher mehr Nigersaurus-Überreste gefunden, wenn es nicht die zerbrechliche Knochenstruktur dieses Tieres gegeben hätte. Um eine von Sereno geleitete Studie aus dem Jahr 2007 zu zitieren , hatte dieses Lebewesen einen „federleichten Schädel“. Mehrere Knochen im Kopf von Nigersaurus waren weniger als 0,08 Zoll (oder 2 Millimeter) dick.
Die Kuriositäten hörten hier nicht auf.
Wie die heutigen Vögel hatten viele prähistorische Dinosaurier hohle Knochen mit Luftsäcken. Nigersaurus-Wirbel haben dies auf die Spitze getrieben. Gemessen am Volumen enthielten einige seiner Rückgrate tatsächlich mehr Luft als ... naja, als Knochen .
Hauchdünne Fossilien sind nicht gerade einfach zu konservieren und zu studieren. Aber dag nabit, jemand muss es tun!
JETZT IST DAS INTERESSANT
Viele, aber längst nicht alle Sauropoden hatten extrem lange Hälse. Schauen Sie sich nur den Mamenchisaurus an , einen chinesischen Riesen, dessen massiver Hals die Hälfte seiner 18 Meter langen Körperlänge ausmachte.
