Heute war die große, mit Keksen gefüllte, durchsichtige Plastikwasserflasche für Tian Tian nur wenig interessant. Er schnüffelte halbherzig daran und schlug ihn dann die Böschung seines Panda-Lebensraums hinunter. Was er wirklich wollte, war, dass Mei Xiang von ihrem Platz in der Biegung ihres Lieblingsbaums herunterkam. So wie es aussieht, hatte Mei Xiang nicht die Absicht herunterzukommen.
„Tian Tian war in den letzten Wochen unruhig“, erklärt David Powell, Postdoc-Wissenschaftler für das Verhalten von Riesenpandas am National Zoo. „Er hat diese Hormonschübe. Er wird unruhig, wenn er nach Mei Xiang ruft und sie nicht kommt. Nichts scheint ihn zu beschäftigen.“
Während der Zoo sich darüber freut, dass Tian Tian seine erste Brunft oder seinen ersten Brutzyklus durchläuft, bedeutet dies, dass die Panda-Anreicherungsaktivitäten heute nicht sehr erfolgreich sein werden. Mei Xiang wird für den Rest des Tages in ihrem Baum bleiben, um Tian Tians aggressiven Annäherungsversuchen auszuweichen, und Tian Tian wird frustriert in der Ausstellung auf und ab gehen.
Die von Powell und den Panda-Wächtern geleitete Panda-Anreicherung soll den Pandas etwas Herausforderndes bieten, das sie mit ihrer Zeit und ihrem illegalen Verhalten, das sie in freier Wildbahn zeigen könnten, zu tun haben. Die Pandas werden mit einer Vielzahl von Gegenständen präsentiert, von Leinensäcken und Fruchtstielen bis hin zu Planschbecken und Wasserflaschen, wobei die meisten schmackhafte Panda-Leckereien enthalten. Wie sich Mei Xiang und Tian Tian einigen dieser Objekte nähern, kann dem Zoo auch etwas über ihre Persönlichkeit verraten. Mei Xiang neigt dazu, sich neuen Objekten vorsichtig zu nähern und verbringt mehr Zeit mit ihnen, während Tian Tian direkt auf das Objekt zugeht und sofort daran arbeitet, alle damit verbundenen Leckereien zu verschlingen.
Die Anreicherung von Pandas ist nur eine der vielen Möglichkeiten, wie Powell das Verhalten von Pandas untersuchen und beobachten kann. Bisher wurden mehrere Studien durchgeführt, in denen untersucht wurde, wie die Pandas mit dem Stress der Reise von China in die Vereinigten Staaten umgegangen sind. wie sie sich im Laufe von 24 Stunden verhalten haben, um ihre Schlafgelegenheiten zu bestimmen, zusammen oder getrennt; und schließlich das nächtliche Verhalten von Mei Xiang und Tian Tian im Vergleich zum Verhalten von Ling-Ling und Hsing-Hsing.
Derzeit sammelt der Zoo Daten darüber, wie die Pandas die Kühlgrotten, Höhlen und andere Ausstellungseinrichtungen nutzen. Die Daten werden dabei helfen, in einigen Jahren einen neuen Panda-Lebensraum für das Paar zu entwerfen.
„Es ist eine aufregende Gelegenheit für uns, weil es in Zoos ziemlich selten vorkommt, eine Ausstellung für die beiden Tiere zu entwerfen und zu bauen, die darin leben werden“, sagt Powell.
Das hochmoderne Kamerasystem im Zoo ist sicherlich eine Bereicherung bei der Datenerfassung über die Pandas. Mei Xiang und Tian Tian sind vielleicht die am genauesten beobachteten Pandas der Welt, mit 20 Kameras, die 24 Stunden am Tag auf sie gerichtet sind. Bewegungssensoren, die strategisch überall im Panda-Haus platziert sind, innen und außen, können jede ihrer Bewegungen erkennen. Mikrofone nehmen jedes Blöken oder Zwitschern auf.
Derzeit beobachten Freiwillige die Pandas zweimal täglich zwei Stunden lang und zeichnen ihr Verhalten jede Minute auf. Jim Beard, ein Freiwilliger, der drei Stunden Unterricht im Klassenzimmer und zwei Stunden Kameratraining erhalten hat, sagt, dass es manchmal eine Herausforderung sein kann, diese Pandas zu beobachten, besonders während ihrer Spielkämpfe.
"Du schaust für eine Sekunde nach unten und sie sind weg", sagt er.
Das ultimative Ziel all dieser Superüberwachung ist es, festzustellen, wie diese gefährdeten Kreaturen aus der Gefangenschaft zurück in die Wildnis gelangen können. Der National Zoo wird seine Ergebnisse mit den Zoos in Atlanta und San Diego sowie mit chinesischen Panda-Forschern teilen.
Powell sagt: „Wir sammeln und teilen Informationen mit anderen Zoos, weil wir eine größere Stichprobengröße als nur unsere beiden Pandas benötigen. Wir müssen uns ein umfassenderes Bild davon machen, worum es bei effektiver Panda-Biologie geht … Wir versuchen es ein gutes Haltungsprotokoll für Pandas entwickeln. Und bisher haben wir in den Vereinigten Staaten nur Erfahrung mit zwei Pandas, Ling-Ling und Hsing-Hsing, deshalb ist es im Moment wirklich aufregend, dass wir jetzt sieben Pandas haben den Vereinigten Staaten. Wir können damit beginnen, uns ein vollständigeres Bild über die beste Pflege für Pandas in Gefangenschaft zu machen.“
