Im entlegensten Teil Nordafrikas, in der Nähe der Grenzen zwischen Ägypten, Libyen und Sudan, die an einem Ort weit entfernt von besiedelten Gebieten nur sehr wenig bedeuten, befindet sich ein Sandsteinplateau namens Gilf Kebir, das in einem der strafendsten Klimazonen der Erde backt. Aber dieses 7770 Quadratkilometer große Plateau beherbergt ruhig die reichste und wichtigste Sammlung prähistorischer Höhlenmalereien in der Sahara.
Ägyptens Gilf Kebir ist der trockenste Ort auf dem Planeten, aber das war nicht immer der Fall. Die steinzeitliche Felskunst in der südwestlichen Ecke des Plateaus an einem Ort namens Wadi Sura erinnert an die Tage der "Grünen Sahara", als die Umweltbedingungen in der Region für Lebewesen viel erträglicher waren. Eine neue Studie von rund 8.000 Jahre alten Piktogrammen im Wadi Sura zeigt, dass Wadi Sura nicht nur einen Einblick in eine weitgehend unstudierte prähistorische Gesellschaft gewährt, sondern auch ein Beweis dafür ist, wie unterschiedlich unsere Vorfahren die Beziehung zwischen Mensch und Tier betrachteten.
Die 2002 entdeckte Kunst im nahe gelegenen Wadi Sura II, genannt "Die Höhle der Bestien", zeigt Menschen, die sich in einem neolithischen Wunderland mit einer erstaunlichen Dichte und Vielfalt an Tieren tummeln. Inmitten von Hunderten von Umrissen menschlicher Hände schlucken oder spucken mehr als 5.000 Strauße, Giraffen, Gazellen und Elefanten sowie fantastische Bestien menschliche Figuren aus, während andere auf menschlichen Beinen herumtollen und sich mit dichten Gruppen menschlicher Figuren vermischen.
Neue Forschungsarbeiten unter der Leitung von Dr. Emmanuelle Honoré vom St. John's College der Universität Cambridge untersuchten einige der rätselhaften menschlichen Handschablonen vor Ort - insbesondere einige erwachsene Hände mit winzigen Handschablonen . Waren sie Schablonen von Babyhänden? Oder waren sie Beweise für etwas entschieden Nicht-Menschliches?
"Ich war wirklich schockiert, als ich diese winzigen Hände zum ersten Mal sah", sagt Honoré. "Während andere Forscher von der Symbolik menschlicher Babyhände in den beiden erwachsenen Händen bewegt waren, riefen sie für mich überhaupt keine menschlichen Hände hervor, wobei die Form ihrer Finger wie eine Klaue auf das Ende zeigte, die Form der Hand und vor allem die Proportionen der Finger im Vergleich zur Handfläche. "
Obwohl in der Felskunst Nordafrikas bisher keinerlei Hinweise auf Tierkörper- oder Pfotenschablonen vorhanden waren, beschloss Honoré, ihre Hypothese zu überprüfen, dass diese Hände möglicherweise doch nicht die von menschlichen Kindern sind. Sie beobachtete Affen in Sambia, verglich die Handabdrücke mit Exemplaren im Museum National d'Histoire Naturelle in Paris und kontaktierte Zoos und Forschungsinstitute auf der ganzen Welt, um festzustellen, ob jemand die kleinen Krallenhandschuhe erkannte. In der Zwischenzeit nahm Honoré Messungen an menschlichen Babys in einer Neugeborenenstation eines Krankenhauses vor und stellte fest, dass die kleinen Hände im Wadi Sûra II winziger waren als die der kleinsten Säuglinge.
Infolgedessen kamen Honoré und ein Team von Primatologen, Anthropologen, Spezialisten für Handmorphologie und auf Neonatologie spezialisierten Ärzten zu dem Schluss, dass die winzigen Hände tatsächlich keine Menschen waren.
Aber zu was oder wem gehörten diese Hände?
Höchstwahrscheinlich Eidechsen. Krokodile vielleicht. Aber wahrscheinlich Eidechsen.
"Die Ergebnisse der Vergleichsstudie mit [der Wüstenmonitoreidechse] Varanus griseus griseus waren bei weitem die überzeugendsten", sagt Honoré. "Jetzt untersuchen wir die Krokodilhypothese. Wir sind nicht sicher, ob es möglich sein wird, eine endgültige Antwort unter Reptilien zu erhalten, aber unsere vorläufigen Ergebnisse sind sehr vielversprechend."
Diese Ergebnisse, zusätzlich zu den anderen Szenen im Wadi Sûra II, deuten auf eine Gesellschaft hin, die in sehr enger Beziehung zu Tieren lebte. Aber warum sollte der Mensch das Bedürfnis verspüren, die Hände von Reptilien auf eigenen Bildern zu schablonieren? Honoré achtet darauf, nicht zu überinterpretieren, was dies für die alten Völker bedeutete, die in Gilf Kebir lebten.
"Viele Szenen im Wadi Sûra II zeigen Menschen, die soziale Aktivitäten ausführen: nicht nur jagen oder kämpfen, sondern auch tanzen oder sich um fantastische Bestien kümmern", sagt Honoré. "Die Ausgrabungen im Tierheim haben gezeigt, dass der Boden von jeglichem archäologischen Material steril ist. Daher ist es sehr kompliziert, über die Aktivitäten im Tierheim des Wadi Sûra II zu spekulieren, abgesehen von der Malerei."
Manchmal spricht Kunst - selbst die mysteriöseste Art - einfach für sich.
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Wadi Sura wurde 1933 von László Almásy entdeckt, einem ungarischen Grafen und Wüstenforscher, der die Inspiration für den Protagonisten in Michael Ondaatjes Roman "The English Patient" von 1992 war. Sowohl das Buch als auch seine Verfilmung zeigen die „Höhle der Schwimmer“, in der menschliche Figuren tauchen und Hunde über die Sandsteinfelsen paddeln.
