Comment un théâtre local bien-aimé a résisté à la pandémie : grâce à l'argent de l'aide et à un client qui a continué à se présenter
Début juillet, Lani Jo Leigh se tenait à l'arrière du Clinton Street Theatre et se prélassait dans une salle pleine de rires pour la première fois en plus de 15 mois – un moment qu'elle et des milliers d'autres propriétaires de salles aux États-Unis craignaient de ne jamais venir .
Leigh – la propriétaire du théâtre historique de 107 ans du centre-ville de Portland, Oregon – avait serré les dents jusqu'en 2020. La première année de la pandémie de COVID-19 a entraîné des licenciements douloureux pour Clinton Street (la moitié du personnel intime de quatre personnes de Leigh ), alors qu'elle se présentait encore chaque jour pour changer son chapiteau légendaire et dépoussiérer les sièges qu'elle espérait, un jour, remplir à nouveau.
"C'était vraiment dévastateur", a déclaré Leigh à PEOPLE au début de cette année, des semaines après le début de ses sept mois d'attente pour avoir des nouvelles du gouvernement fédéral sur le financement des secours du plan de relance de l'administration Trump en décembre 2020.
La transition entre Trump et Biden White House , ainsi que les retards internes – tels que les plantages de sites Web et un processus d'examen manuel ardu – ont empêché la Small Business Administration d'envoyer des milliards au théâtre et à d'autres exploitants de salles pendant plus de six mois. en 2021. La SBA a largement rattrapé son retard, signalant en août qu'elle avait rendu des décisions sur 98% des demandes d'allègement qu'elle avait reçues. (Ce nombre a depuis chuté à 87 %, alors que des milliers de demandes supplémentaires ont été reçues avant l'automne.)
Et les bonnes nouvelles sont finalement arrivées en grappes pour Leigh cet été: moins de 24 heures après que le gouverneur de l'Oregon, Kate Brown, a levé les restrictions pandémiques sur les entreprises locales à travers l'État, la SBA a informé Leigh que Clinton Street recevrait 137 368 $ pour garder ses portes de théâtre ouvertes.
Puis, moins d'un mois plus tard, Clinton Street a ouvert ses portes à pleine capacité le 1er juillet – la première fois depuis mars 2020.
Leigh se tenait à l'arrière et se laissa rire avec les 221 autres personnes présentes. Le comédien Ian Karmel animait un spectacle gratuit pour célébrer la nuit de la comédie de retour à la capacité du théâtre et pendant un moment, les choses se sont senties à nouveau quelque peu normales après l'année la plus éprouvante que Leigh ait jamais connue.
"C'était juste l'heure des bonnes nouvelles", a-t-elle dit à PEOPLE, qualifiant l'émission de retour de "soirée la plus amusante" qu'elle et d'autres ont eue depuis longtemps. "Tout le monde était heureux", dit-elle, semblant presque sourire au téléphone.
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Garder Clinton Street ouverte a toujours été l'appel de Leigh. Elle a acheté le théâtre un peu sur un coup de tête en 2012, prenant une deuxième hypothèque sur sa maison pour se l'offrir. Le lieu a une longue histoire : il est ouvert depuis 1914, principalement comme salle de cinéma, mais accueille de nombreux autres événements comme la comédie, la musique, le théâtre en direct, le burlesque et sert même souvent de simple espace de rassemblement pour les réunions communautaires.
Mais quand personne ne pouvait plus s'y rassembler, alors que COVID se propageait dans la communauté, les factures ont commencé à s'accumuler. Leigh dit à PEOPLE qu'elle a perdu environ 90% de ses revenus pour maintenir le théâtre en vie, tandis que le financement de l'État via l'Oregon, un prêt initial de 12 000 $ du premier programme de protection des chèques de paie en avril dernier et un flux de dons locaux ont maintenu Clinton Street en vie.
"Je suis gardienne", dit Leigh à propos de ses propres efforts. "Cela appartient aux gens qui viennent là-bas et font l'art. Je devais juste garder les factures payées."
Leigh a parlé avec gratitude au téléphone lors d'une interview avec PEOPLE en mai dernier, se souvenant des larmes qu'elle a versées lors d'un téléthon de septembre 2020 que des artistes locaux ont organisé pour aider le théâtre. Elle a regardé de chez elle avec sa sœur en tant que musicienne après que la musicienne ait échangé des chansons et des histoires sur le théâtre. Les artistes ont collecté plus de 20 000 $ pour Clinton Street, dit Leigh.
"J'ai encore les larmes aux yeux quand j'y pense. C'était tellement spécial", dit-elle. "Ils voulaient juste que nous puissions survivre, parce que nous défendons quelque chose dans la communauté, en particulier pour la communauté LGBT."
D'autres ont travaillé pour maintenir vivante l'aura du théâtre et de ses traditions. Nathan Williams, qui anime la projection hebdomadaire du théâtre Rocky Horror Picture Show, est venu seul au théâtre pendant 54 samedis soirs consécutifs pour jouer le film. C'est une tradition qui n'a pas été interrompue depuis 1978, et maintenant Leigh peut toujours dire que le film a été joué tous les week-ends depuis lors, même si ce n'est qu'à une seule personne.
"J'étais en mesure de garder une flamme allumée, de garder une torche allumée", a déclaré Williams à The Oregonian à propos de la séquence Rocky Horror . "Je ne suis qu'un gars tenant une torche pour la ville de Portland, pour tous les cinglés, pour tous les gens qui n'ont pas d'endroit sûr où appeler chez eux, nous sommes chez nous."
Leigh dit qu'elle et la communauté environnante sont plus optimistes qu'à la même époque l'année dernière. Le propriétaire à l'esprit libre a parlé de "la lumière au bout du tunnel" quelques instants après que Clinton Street a reçu son récent financement fédéral et a célébré, déclarant enfin que "tout ira bien !"
Dans une pépite particulière de bonnes nouvelles, Clinton Street a pu embaucher encore plus d'aides à temps partiel, portant le personnel de Leigh à six.
Le gouvernement fédéral obligeant les sites à dépenser leur financement de secours en 2021, Leigh dit qu'elle a de "grands projets" pour le théâtre. Elle espère investir dans la maintenance nécessaire de longue date de la scène et de l'équipement vieillissants du théâtre, ainsi que des plans pour mettre à jour le site Web et les systèmes de billetterie – quelque chose qu'elle espère sera largement utilisé maintenant que les affaires sont de retour.
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Pourtant, Leigh reconnaît que les temps difficiles ne sont pas terminés, malgré les foules estivales du théâtre et une liste d'événements programmés jusqu'à Noël. Les pénuries de main-d'œuvre, de bois et de matériaux l'ont obligée à chercher partout quelqu'un à embaucher pour ces travaux de reconstruction – même les fournitures simples sont difficiles à trouver en ce moment. "Il y a un arriéré dans beaucoup de choses, comme je ne peux même pas acheter de bonbons en ce moment. C'est fou", dit-elle.
Et la variante delta a déjà forcé la main de Leigh. Les cas de COVID augmentant fortement cet été, selon un tracker du New York Times , Clinton Street a réduit sa limite de capacité à 50 % à partir du 1er septembre pour permettre une distanciation sociale adéquate.
Si des fermetures sont à nouveau nécessaires, Leigh dit qu'elle a au moins l'argent du financement fédéral sur lequel se rabattre. Bien que s'il y a une prochaine fois, elle espère que le gouvernement pourra trouver un moyen de retirer l'argent plus rapidement. L'attente de sept mois pour l'approbation au milieu de la pandémie l'a laissée dans une angoisse mentale quant à l'avenir du théâtre, dit-elle. Si l'argent avait été plus disponible, cela n'aurait peut-être pas été le cas.
"L'ensemble du processus a été une sorte de gros gâchis", dit-elle, bien que reconnaissante de l'aide éventuelle.
Pour le moment, cependant, les choses vont bien – même avec la pandémie laissant les opérateurs de sites en équilibre sur un terrain instable. Clinton Street envisage sa 108e année d'activité, tandis que Leigh est de retour pour accueillir les gens à travers ses portes et même rire à nouveau.
"Nous ne faisons que notre truc pour le moment", dit-elle. "J'espère juste le meilleur."
