L'officier a survécu 13 heures sous des tours effondrées le 11 septembre – et maintenant il est en mission pour la santé mentale

Un mur du World Trade Center effondré a écrasé Will Jimeno alors qu'il était coincé sous les décombres des tours tombées. Des boules de feu lui avaient brûlé le bras et un autre flic, Dominick Pezzulo, était mort à côté de lui. À un moment donné, environ 15 balles du pistolet de Pezzulo ont été déclenchées et ont volé au-dessus de la tête de Jimeno.

"C'était comme votre pire cauchemar multiplié par trois millions", a déclaré Jimeno à PEOPLE à l'occasion du 20e anniversaire du 11 septembre. "J'avais tellement soif. Et j'ai fermé les yeux et je voulais mourir."

Mais Jimeno est resté en vie après que des terroristes d'Al-Qaïda ont détourné deux avions et se sont écrasés contre les tours jumelles, tuant 2 753 personnes à New York. À la tombée de la nuit, Jimeno entendit des voix au loin : « United States Marine Corps. Quelqu'un peut-il nous entendre ? Crier ou taper.

Après un effort de trois heures d'un ancien ambulancier paramédical, des pompiers, de la police et des Marines, Jimeno a été hissé du trou vers 23 heures – quelque 13 heures après que la recrue de l'Autorité portuaire de New York et du département de police du New Jersey ait été piégée par le bâtiments en chute libre. 

"J'ai levé les yeux et j'ai demandé où tout était", dit-il. "Je pouvais voir la lune, je pouvais voir le ciel, je pouvais voir le feu et la fumée, mais je ne pouvais pas voir les bâtiments. Et un pompier a dit:" Tout est parti, gamin. " C'était la première fois que je pleurais cette nuit-là."

Son sergent, John McLoughlin, a été retiré vivant le lendemain matin, la paire parmi seulement une poignée qui a survécu en étant piégée dans l'effondrement.

"Je m'en souviens tous les jours", dit Jimeno, 53 ans, "juste le fait que je regarde mes blessures sur ma jambe."

Jimeno subirait de multiples interventions chirurgicales, entraînant des "cicatrices majeures" et de nombreux mois de rééducation. Son pied gauche ne fonctionne pas - une faiblesse musculaire ou un syndrome de paralysie appelé pied tombant. Les blessures l'ont forcé à prendre sa retraite au début de 2004 et à quitter la carrière dont il rêvait. 

Les douleurs psychologiques ont été plus difficiles à gérer. Le résident de Chester, dans le New Jersey, souffre d'un trouble de stress post-traumatique, qu'il a traité grâce à une thérapie et en partageant son histoire avec des adultes et des écoliers. Oliver Stone a fait un film sur l'épreuve. 

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Et l'écriture de livres a également aidé. Jimeno vient de publier le conte illustré pour enfants, Immigrant , American , Survivor , et ses mémoires, Sunrise Through the Darkness , sur la gestion des traumatismes et le bien qu'il a vu chez les gens.  

"Chaque jour que je me lève, je prends un moment pour remercier Dieu d'être en vie", dit-il, "et je pense à la façon dont j'ai survécu à cela."

Le 11 septembre, Jimeno a fait partie des forces de police de l'Autorité portuaire pendant seulement neuf mois.

"Will avait toujours voulu être policier et il a fait de gros efforts pour le devenir et il lui a fallu six ans pour enfin atteindre son objectif", partage sa femme, Allison, dans un e-mail. 

Ce rêve de servir a commencé alors qu'il grandissait à Hackensack, dans le New Jersey, après son arrivée avec ses parents de Colombie en 1970 alors qu'il n'avait que 2 ans.

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"Je viens de tomber amoureux des États-Unis", dit Jimeno. "Ma mère m'a inculqué qu'être immigrant est une chose fière et apporter notre héritage, mais utiliser cet héritage pour faire de ce pays un endroit meilleur." 

Après le lycée, il rejoint la Marine, sert quatre ans à bord de l'USS Tripoli, puis rentre chez lui pour poursuivre son rêve de devenir policier. En 2000, il a été sélectionné pour la police des autorités portuaires de New York et du New Jersey, obtenant son diplôme en janvier 2001. 

Le matin du 11 septembre, Jimeno a quitté son domicile à Clifton, New Jersey, faisant ses adieux à Allison, enceinte de 7 mois de leur deuxième enfant, Olivia, et de sa fille Bianca, alors âgée de 4 ans, pour travailler au terminal de bus de l'Autorité portuaire. au centre-ville de Manhattan.

Il était stationné à l'extérieur par cette belle journée estivale, observant la circulation piétonnière lorsqu'un sergent pointa du doigt en l'air. 

"J'ai vu une ombre venir littéralement couvrir l'intersection", dit Jimeno. "Je n'y ai rien pensé et je me suis remis à faire mon travail."

Un crépitement est venu sur la radio de la police, appelant les policiers à l'intérieur. Une chaîne d'information télévisée a rapporté qu'un avion avait heurté l'une des tours du World Trade Center au centre-ville.

"Ce sont des terroristes", a crié un sergent, se souvient Jimeno. 

Lui et une vingtaine d'autres agents se sont entassés dans un bus et se sont précipités vers les tours jumelles. Au moment où ils sont arrivés, le deuxième avion avait touché.

"Quand nous sommes descendus du bus, cela ressemblait à une zone de guerre, Armageddon", dit-il. 

Jimeno a vu des gens sauter des bâtiments en flammes - "Sautant par eux-mêmes, des gens sautant en se tenant la main", dit-il.  

Alors que Jimeno et ses collègues s'efforçaient de rassembler du matériel pour commencer à secourir les gens, "Nous avons entendu un énorme boum".

« J'ai vu une boule de feu de la taille de ma maison », dit-il. "Cela ressemblait à un million de trains de marchandises qui nous tombaient dessus. Puis tout d'un coup, tout est devenu silencieux et sombre."

La tour 1, également connue sous le nom de tour sud, s'était effondrée. Deux des officiers avec qui il était étaient morts. Moins de 30 minutes plus tard, la tour nord, ou tour 2, s'effondrerait également, tuant un troisième officier, Dominick Pezzulo, dans le "cocon de béton".

"Nous ne savions jamais que les bâtiments nous tombaient dessus", dit Jimeno. "Nous n'avons jamais su."

Le traumatisme d'avoir perdu autant de collègues — 37 policiers de l'Autorité portuaire sont morts ce jour-là — a conduit à des pensées suicidaires.

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"J'ai pensé très tôt à mettre fin à mes jours", dit-il. "Vous traversez un événement si tragique, vous perdez des partenaires et vous vous demandez... encore une fois, la culpabilité de ce survivant. Pourquoi moi? Pourquoi suis-je en vie et pas eux?" 

Il souffrait également d'un trouble de stress post-traumatique qui se traduisait par de la colère. Des années de thérapie, le partage de son histoire et le soutien indéfectible d'Allison et de sa famille ont aidé.

Lors des discussions, Jimeno partage son histoire pour aider d'autres personnes qui pourraient avoir honte de leurs propres problèmes de santé mentale.

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"Tu n'es pas seul et ça va", dit-il. "Vous avez juste besoin de parler à quelqu'un pour vous assurer que vous pouvez résoudre ces problèmes et vous assurer que vous faites de votre mieux pour votre bien-être."

"Il y a du bon dans ce monde", ajoute Jimeno. "C'est ce que je veux que les gens se souviennent du 11 septembre."

Si vous ou quelqu'un que vous connaissez envisagez de vous suicider, veuillez contacter la National Suicide Prevention Lifeline au 1-800-273-TALK (8255), envoyez "STRENGTH" à Crisis Text Line au 741-741 ou allez sur suicidepreventionlifeline.org .