La maggior parte dei visitatori di Hong Kong negli anni '70 o '80 ha visto solo la leggendaria città murata di Kowloon dall'aria mentre il loro 747 eseguiva una svolta bancaria di 45 gradi da far rizzare i capelli mentre si avvicinava all'aeroporto di Kai Tak. Per quanto sovraffollata e disordinata sembrasse gran parte di Hong Kong a quei tempi, Kowloon Walled City, vista dall'alto, si distingueva nettamente come un'isola claustrofobica di caos densamente costruito.
Sul terreno, la reputazione di Kowloon Walled City come una fumeria d'oppio senza legge gestita da bande ha tenuto lontana la maggior parte dei turisti, ma per la gente del posto e il raro estraneo coraggioso che si è avventurato dentro, hanno trovato un'enclave urbana ultraterrena brulicante di vita.
La città più densamente popolata della Terra
Al suo apice, circa 50.000 persone vivevano nella città murata di Kowloon confinata in un'area che copriva un centesimo di miglio quadrato (0,026 chilometri quadrati). Ciò ha reso Kowloon Walled City la città più densamente popolata della Terra con l'equivalente di 1,9 milioni di residenti per chilometro quadrato rispetto alla densità complessiva di Hong Kong di soli 6.700 residenti per chilometro quadrato.
Conosciuta dai locali come Hak Nam , la "Città dell'oscurità", la città murata di Kowloon meritava in parte la sua oscura reputazione. Al livello della strada, la luce del sole non penetrava negli stretti e serpeggianti corridoi fiancheggiati da tubazioni idrauliche gocciolanti e improvvisate e fasci di cavi elettrici penzolanti. E bande come le famigerate Triadi gestivano fumerie d' oppio e circuiti di prostituzione nell'ombra, sia letterali che legali.
Ma secondo coloro che conoscevano davvero Kowloon Walled City , i grattacieli in bilico ospitavano anche una comunità affiatata di famiglie laboriose, innumerevoli industrie artigianali, aule d'asilo, corse di piccioni sui tetti e alcune delle migliori zuppe di pesce di Hong Kong.
Abbiamo parlato con Fiona Hawthorne , un'artista londinese che ha trascorso otto anni della sua infanzia a Hong Kong ed è tornata nei suoi avventurosi vent'anni per disegnare la vita all'interno della città murata di Kowloon. I suoi disegni e ricordi della città ormai demolita sono oggetto di due libri, " Disegnare all'interno: Kowloon Walled City 1985 " e un libro per bambini intitolato " The Extraordinary Amazing Incredible Unbelievable Walled City of Kowloon ".
Una fortezza murata diventa il paradiso degli squatter
Innanzitutto, una storia abbreviata . Nel 1842, dopo aver perso la prima guerra dell'oppio, la Cina cedette una parte di Hong Kong agli inglesi, ma costruì una fortezza murata attraverso la baia di Kowloon per tenere d'occhio la colonia nemica. Il forte cinese, che misurava solo 700 piedi di lunghezza e 400 piedi di larghezza (213 metri per 122 metri), era chiamato Kowloon Walled City.
Subendo un'altra perdita nella seconda guerra dell'oppio nel 1860, la Cina fu costretta a cedere tutta Hong Kong agli inglesi, ma rifiutò di consegnare il pezzetto di terra simbolicamente importante all'interno della città murata di Kowloon. Quando le due parti firmarono un trattato del 1898 che concedeva agli inglesi il controllo di Hong Kong per 99 anni, i cinesi insistettero per mantenere il controllo di un solo luogo – avete indovinato, Kowloon Walled City.
Abbandonata dall'esercito cinese, la città murata di Kowloon è diventata una calamita per rifugiati e abusivi all'inizio del XX secolo. Durante la seconda guerra mondiale, i giapponesi occupanti demolirono le mura della città in cerca di materiale per costruire il vicino aeroporto di Kai Tak. Dopo la guerra, quando gli inglesi ripresero il controllo di Hong Kong, il governo cercò invano di sgomberare gli squatter all'interno della città murata di Kowloon, che contava diverse migliaia, ma incontrò resistenza e persino disordini.
L'incerto status giuridico di Kowloon Walled City – tecnicamente non parte della Hong Kong britannica, ma ignorata dalla Cina continentale – ne fece un paradiso per gli squatter. Negli anni '50 e '60, ci fu un boom edilizio all'interno della città murata di Kowloon con edifici che sorgevano all'interno dell'impronta della vecchia fortezza. Le abitazioni in legno erano incastonate tra appartamenti in mattoni e cemento come un gioco di Jenga, accatastati sempre più in alto fino a quando non è stato imposto un limite massimo di 14 piani per impedire agli aeroplani in atterraggio di raschiare le ali sulle antenne TV sul tetto.
Quando Hawthorne e la sua famiglia arrivarono a Hong Kong dall'Irlanda del Nord nel 1970, Kowloon Walled City era un solido blocco di edifici che una volta era iniziato come strutture individuali ma si era evoluto organicamente in un'unica megastruttura labirintica con decine di migliaia di residenti.
La vita all'interno della città murata di Kowloon
Hawthorne aveva sentito parlare di Kowloon Walled City da bambina a Hong Kong, soprattutto su quanto fosse pericolosa, ma non è entrata nell'imponente città fino a quando non è stata una studentessa d'arte di 18 anni a Londra.
All'inizio degli anni '80, i giovani potevano essere pagati come corrieri sui voli internazionali e Hawthorne colse l'occasione per tornare a Hong Kong. Un amico lì conosceva Jackie Pullinger , una missionaria cristiana che lavorava con i tossicodipendenti nella città murata di Kowloon e invitò Hawthorne a vedere di persona la "Città dell'oscurità".
"Non appena sono entrato, ho capito che dovevo disegnarlo", dice Hawthorne. "L'ho trovato visivamente così avvincente e diverso da qualsiasi cosa avessi mai visto."
Hawthorne ammette che architettonicamente, Kowloon Walled City è letteralmente "oscura", con condomini addossati l'uno all'altro e che bloccano la luce dalle "strade" sottostanti, che sono più simili a vicoli stretti e tortuosi.
"Non c'erano impianti idraulici o elettrici incorporati, quindi hai questi tubi e tubi in stile 'Blade Runner' e cavi elettrici che corrono in tutte le direzioni, acqua che gocciola dai condizionatori d'aria e vestiti stesi ad asciugare", afferma Hawthorne. "Un sacco di Hong Kong aveva un'atmosfera affollata e caotica in passato, ma Kowloon Walled City era tutto questo all'estremo".
Ma all'interno di quei confini claustrofobici c'era un quartiere vivace. Le bancarelle vendevano dim sum, zuppa di polpette di pesce e carne arrosto. I macchinari risuonavano e ronzavano da fabbriche delle dimensioni di un appartamento specializzate nella fabbricazione di metallo o parti di bambole di plastica stampate. Medici e dentisti senza licenza hanno aperto negozi accanto a caffè e bordelli. E sui tetti c'era tutto un altro mondo, un mosaico di giardini e discariche di rifiuti dove i bambini giocavano tra una foresta di antenne televisive.
Quella prima rapida visita lasciò Hawthorne affamato di sperimentare di più la vita all'interno della città murata di Kowloon. Due anni dopo, ha vinto una borsa di studio da una stazione televisiva locale per trascorrere tre mesi a Kowloon Walled City disegnando e persino filmando con una ingombrante videocamera VHS in stile anni '80.
Durante quei tre mesi, Hawthorne visse fuori dalla città murata di Kowloon, ma trascorse la maggior parte dei giorni all'interno disegnando i ritratti e le scene di strada ora presenti nei suoi libri. Un giovane di nome Sam, che ha lavorato con Jackie Pullinger, era la guida non ufficiale di Hawthorne, portandola all'interno delle fabbriche e presentandola alle famiglie locali. Anche con il suo cantonese limitato, Hawthorne si è sentita accolta e non ha mai assistito a un accenno delle attività criminali e della violenza per le quali Kowloon era famosa.
"Era considerata un'area vietata gestita dalle Triadi, piena di criminalità e pericolo", afferma Hawthorne. "Ci sono infinite storie salaci su Kowloon Walled City, che sembrano essere aumentate ora che se n'è andata. Lo trovo frustrante, perché la mia esperienza lì è stata molto diversa".
Decenni dopo, delusa dall'eredità negativa di Kowloon Walled City, Hawthorne ha cercato un modo per usare i suoi disegni per "riportare la gioia" che sentiva tra le famiglie che ci vivono e i bambini che ci hanno giocato. Questa è stata la genesi del libro per bambini sulla città murata di Kowloon.
La città murata è ora un parco
Nel 1987, appena due anni dopo la visita di Hawthorne, le autorità di Hong Kong annunciarono che la città murata di Kowloon sarebbe stata demolita e trasformata in un parco pubblico. I residenti hanno protestato, ma mentre la Cina si preparava a riconquistare la sovranità di Hong Kong, i funzionari del governo hanno eseguito un censimento dei residenti di Kowloon e hanno fornito loro denaro e risorse per il trasferimento. Nel 1993, le palle da demolizione iniziarono a ridurre in macerie la famigerata città murata. La demolizione è stata completata nel 1994.
Oggi, se visiti la città murata di Kowloon a Hong Kong, troverai un vasto spazio verde pieno di pagode e stagni e un modello in scala delle dimensioni di un tavolo di quello che un tempo era il luogo più densamente popolato del pianeta. Hawthorne sarebbe deluso dal fatto che l'Hong Kong Tourist Board descriva il sito come "un bellissimo giardino con manufatti conservati dell'ex città murata di Kowloon, una guarnigione cinese che è diventata un'enclave illegale per fuggitivi e bande criminali nel corso del 20° secolo".
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Ora è fantastico
Kowloon Walled City ha ispirato l'autore "cyberpunk" William Gibson (lo ha definito "un alveare di sogni") ed è stata un'ambientazione immaginaria in almeno due videogiochi, "Call of Duty: Black Ops" e "Kowloon's Gate".
