Si potrebbe ricordare quando nel 2015, il senatore repubblicano James Inhofe dell'Oklahoma si proponeva di confutare la "isteria" nel corso del riscaldamento globale per lanciare una palla di neve in giro dentro il Campidoglio . L'ovvia implicazione: come potrebbe il clima cambiare così radicalmente dagli esseri umani che bruciano combustibili fossili e pompano gas a effetto serra nell'atmosfera, dal momento che abbiamo ancora nevicate e temperature fredde in una giornata invernale?
Ma anche se non sei un senatore degli Stati Uniti di uno stato produttore di petrolio, potresti chiederti come mai gli scienziati possono prevedere le tendenze climatiche per molti anni, ma non possono prevedere quale sarà il tempo tra tre settimane da oggi?
Come la NASA e altre organizzazioni scientifiche spiegano da anni, il motivo è che il tempo e il clima sono due cose molto diverse. Fondamentalmente, il tempo è ciò che accade oggi, domani o questa settimana, mentre il clima accade per molti anni.
"Il tempo è la variazione quotidiana delle condizioni meteorologiche" , spiega Jonathan Martin , professore di scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università del Wisconsin-Madison. "Il clima è l'aggregato degli eventi meteorologici, che si traduce in una media a lungo termine".
Gli scienziati guardano al clima in termini di periodi fissi di 30 anni, dice Martin. In questo momento, ad esempio, gli scienziati confrontano la temperatura giornaliera con il periodo iniziato nel 1981 e terminato nel 2010. Nel 2021, si sposteranno in avanti di 10 anni e inizieranno a confrontare le temperature con il periodo tra il 1991 e il 2020, e così via. . Gli scienziati fanno affidamento su periodi di 30 anni perché è una quantità di tempo sufficientemente lunga da produrre confronti significativi, ma abbastanza breve da rendere ogni cambiamento che si verifica sarà sottile, anche se non necessariamente impercettibile. "In un periodo di 50 anni, in confronto, noteresti un cambiamento più grande", dice Martin.
Quei periodi di 30 anni ci aiutano a mettere il tempo in un giorno particolare nel giusto contesto. Come spiega Martin, confrontare la temperatura del 5 dicembre 2018 con lo stesso giorno di 100 anni fa non avrebbe fornito molte informazioni utili, perché allora il clima era troppo diverso. Ma confrontandolo con la media delle letture di temperatura per ogni 5 dicembre tra il 1981 e il 2010, quando le condizioni climatiche erano praticamente costanti, è possibile dire se si tratta di una giornata insolitamente fredda o calda.
"Stiamo cercando di confrontare le mele con le mele", dice Martin.
Quando si tratta di previsioni, anche il tempo e il clima sono molto diversi. Le previsioni del tempo, spiega Martin, si basano sull'osservazione di condizioni che si stanno già verificando in tempo reale nell'atmosfera. Poiché queste condizioni esistono solo per un breve periodo, il tempo può essere previsto in modo affidabile solo per periodi relativamente brevi, da 10 a 14 giorni al massimo. "Questo è teorico - la mia fiducia finisce all'ottavo giorno", dice Martin.
Immaginare il clima, al contrario, è molto più a bassa risoluzione: gli scienziati stanno cercando di proiettare quale sarà la tendenza per un lungo periodo, non come sarà il tempo in un giorno specifico tra 50 o 100 anni. Ciò comporta la raccolta e lo scricchiolio di enormi quantità di dati in potenti computer e l'esecuzione di modelli.
"In un certo senso, il clima non influisce sul tempo; è una descrizione del tempo per un lungo periodo", spiega Jeffrey S. Dukes, direttore del Climate Change Research Center presso la Purdue University. "Potresti capovolgerlo e dire che il clima ti fornisce informazioni sulla probabilità che tu abbia un determinato tipo di tempo in un dato periodo dell'anno, ma storicamente il clima è stato determinato dal tempo per lunghi periodi. In un altro senso , tuttavia, il clima per una data località è determinato da una serie di fattori come la latitudine e la posizione sul pianeta, che influenza il modo in cui è influenzato dalla circolazione dell'atmosfera e degli oceani e dal riscaldamento diurno dei continenti. influenzato dalla composizione dell'atmosfera, dal trasporto dell'acqua dal suolo all'aria da parte delle piante e da altri fattori.
"In un dato giorno, la somma di tutte queste influenze determina il tempo, ma poiché alcuni di questi fattori su larga scala cambiano nel tempo, trascineranno il tempo e il clima insieme a loro".
Negli ultimi anni, parte della netta distinzione tra tempo e clima si è leggermente offuscata, poiché gli scienziati hanno utilizzato modelli sempre più sofisticati e accumulato conoscenze nel tentativo di capire fino a che punto eventi meteorologici specifici - diciamo, un uragano, un'ondata di caldo, o una tempesta di neve mostruosa - è in realtà una funzione del cambiamento climatico guidato dagli esseri umani che pompano emissioni di gas serra nell'atmosfera.
Eseguendo migliaia di simulazioni al computer, "possiamo eseguire tutti i tipi di esperimenti 'what if'", afferma Martin. "Possiamo dire che è così che si comporterà l'atmosfera se si elimina un fattore."
Sebbene tale analisi sia ancora un lavoro in corso, Martin pensa che alla fine sarà possibile determinare la misura in cui specifici eventi meteorologici sono influenzati dai cambiamenti climatici.
Ora è interessante:
La National Oceanic and Atmospheric Administration ha presentato un documento il 13 dicembre 2017 in cui concludeva che tre eventi meteorologici estremi nel 2016 - il calore globale record di quell'anno, il caldo estremo sull'Asia e le acque insolitamente calde nel Mare di Bering - non sarebbero stati possibile senza il cambiamento climatico causato dall'uomo.
