Anche se la tua fase di dinosauro è arrivata e se n'è andata qualche decennio fa, probabilmente riconoscerai il Triceratopo . L'erbivoro con tre corna è morto 65,5 milioni di anni fa, ma puoi trovare la sua somiglianza praticamente ovunque: dai musei ai negozi di giocattoli a un parco di baseball della National League .
La nostra documentazione fossile è stata gentile con questa bestia. Centinaia di ossa di Triceratopo sono state ritrovate nell'ovest americano e sono davvero difficili da evitare nella formazione di Hell Creek, ricca di fossili, del Montana, del Wyoming e dei Dakota.
Tesoro nelle Badlands
Nel 1887, Othniel Charles Marsh, il paleontologo ufficiale dei vertebrati dell'US Geological Survey, ricevette una fronte di animale fossilizzata con due grandi corna che un collega aveva trovato vicino a Denver, in Colorado.
Ignaro dell'età dell'esemplare, Marsh pensò che provenisse da un bisonte preistorico, che chiamò Bison alticornis . Le scoperte successive hanno dimostrato che la creatura era in realtà un dinosauro molto più grande di qualsiasi parente di mucca. Un teschio incompleto con tre corna e un becco parziale ha trovato la sua strada verso Marsh dopo che alcuni cowboy del Wyoming avevano preso al lazo la cosa, spezzando un corno nel processo.
Marsh ha soprannominato l'animale Triceratopo , che significa "faccia con tre corna", in un articolo scientifico del 1889 . Notare che questo è un nome di genere; secondo il sistema che usiamo per classificare gli esseri viventi, un genere è un gradino sopra una specie. Quindi all'interno dello stesso genere, puoi avere più specie strettamente correlate.
Oggi sono considerate valide due specie di Triceratops (entrambe nominate da Marsh): Triceratops horridus e Triceratops prorsus .
Fronzoli ed extra
È necessaria molta attenzione per distinguere questi animali . Tutti i triceratopi avevano teschi a tre corna, con due corna massicce sopra le orbite e una più piccola sopra il naso. Tuttavia, il Triceratops prorsus adulto aveva corna nasali leggermente più lunghe rispetto ai loro cugini. Un'altra differenza? I becchi del Triceratops prorsus sembravano proporzionalmente più corti.
Sappiamo che entrambe le specie sono cambiate con l'invecchiamento . E non solo in termini di dimensioni corporee complessive. Una balza ossea sporgeva dal retro di ogni cranio di Triceratopo. Quando questi animali sono maturati, i loro fronzoli si sono allungati.
Spesso rispetto agli scudi medievali, questi fronzoli potrebbero aver servito uno scopo difensivo . O forse si sono evoluti come strumenti di comunicazione; le strutture avrebbero potuto essere dai colori vivaci, pubblicizzando la salute e la resistenza dei singoli dinosauri.
I cuccioli di triceratopo avevano piccole corna sopraccigliari tozze sopra gli occhi. Queste corna si sono allungate e curvate all'indietro durante l'adolescenza. Ma nel tempo si è verificata una drammatica inversione di tendenza; le corna si raddrizzavano e poi si piegavano in avanti negli esemplari più vecchi.
La maturità è arrivata con scatti di crescita. Il più piccolo teschio di Triceratopo conosciuto - da un animale molto giovane - è lungo solo 11,8 pollici (30 centimetri). Altri crani recuperati che misuravano ben oltre 6,5 piedi (2 metri) di lunghezza appartenevano chiaramente ad adulti.
Con un peso stimato da 6,5 a 13 tonnellate (da 6 a 12 tonnellate metriche), il triceratopo più grande era lungo 9 metri (29,5 piedi) dal naso alla coda. La punta delle spalle sarebbe rimasta a 3 metri da terra.
Diversamente alligatori e varani, Triceratops tenuto braccia e gambe in verticale (più o meno) di posizione . Eppure, come osserva Donald R. Prothero nel suo libro del 2019 " The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution ", la maggior parte delle dita di Triceratopo non puntava proprio avanti. Invece, queste dita della mano erano angolate lontano dal corpo. (Pensa a " mani jazz ".)
Horning In
Oltre agli stati degli Stati Uniti che abbiamo menzionato, i fossili di triceratopo si trovano anche nel Canada centro-occidentale . Il genere è apparso per la prima volta circa 68 milioni di anni fa , verso la fine della coda di un periodo geologico chiamato Cretaceo. Il triceratopo era ancora in libertà quando un'estinzione di massa chiuse il Cretaceo 65,5 milioni di anni fa.
Pertanto, Triceratops ha la particolarità di essere uno degli ultimi dinosauri non aviari ad evolversi mai.
Era anche un ceratopsiano arrivato in ritardo . Distribuiti in Eurasia e Nord America, i ceratopsiani erano un gruppo di dinosauri mangiatori di piante che vivevano prevalentemente nel Cretaceo. Conosciuti per i loro becchi e gli zigomi lunghi e svasati, andavano da animali bipedi delle dimensioni di un cane a ... beh, quadrupedi giganti come il Triceratopo. Molti avevano corna e / o fronzoli, disposti in una spettacolare serie di combinazioni diverse.
Il triceratopo apparteneva ai chasmosaurinae, un sottogruppo importante di questi dinosauri caratterizzato principalmente dal loro muso allungato (tra le altre caratteristiche).
Le grandi corna delle sopracciglia erano un altro tratto comune tra i chasmosaurini, compreso il triceratopo. Lesioni e fratture si osservano regolarmente sul volant di triceratopo e sugli zigomi. Questi potrebbero indicare che gli animali hanno usato le corna delle sopracciglia in combattimenti uno contro uno tra loro.
Non perdere la testa
La giuria è ancora fuori se Triceratops si sia mosso o meno in branchi . Ma abbiamo un'idea abbastanza chiara di ciò che hanno mangiato le creature. I loro denti erano disposti nelle cosiddette "batterie dentali". Ogni singolo dente è stato impilato in una colonna verticale da tre a cinque denti. E queste file formavano, con 36-40 colonne caricate da denti che si trovano una accanto all'altra. Complessivamente, un singolo Triceratopo potrebbe avere 800 denti a sua disposizione.
Con il suo becco stretto, mascelle potenti e denti sostituibili ( autoaffilanti ), il Triceratopo probabilmente si nutriva di cicadee e altre piante dure e fibrose.
Ah, ma cosa ha mangiato il triceratopo? Bene, sappiamo che il Tyrannosaurus rex viveva nello stesso tempo e nello stesso luogo - e occasionalmente faceva un pasto al grande erbivoro. Segni di morsi che corrispondono ai denti distintivi di T. rex sono stati trovati su diversi scheletri di Triceratopo, con i fronzoli e le facce che ottengono più della loro giusta quota di lesioni.
Indicando queste cicatrici, alcuni hanno sostenuto che il T. rex avrebbe metodicamente strappato le teste dal Triceratopo morto. Afferrando i fronzoli e tirando, i predatori potevano decapitare i corpi, esponendo i muscoli del collo sottostanti. Niente batte un pasto duramente guadagnato.
Ora è interessante
Il Torosaurus era un altro chasmosaurine del tardo Cretaceo del Nord America. Il suo cranio potrebbe crescere fino a 8,8 piedi (2,7 metri) di lunghezza, dandogli una delle teste più grandi di qualsiasi animale terrestre nella storia della Terra. Un articolo del 2010 , pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, ha sostenuto che Torosaurus dovrebbe essere riclassificato, sostenendo che la bestia non apparteneva davvero al suo genere separato. Invece, gli autori hanno ritenuto che i materiali che abbiamo registrato provenissero in realtà da adulti di Triceratopo molto vecchi (e molto grandi). Tuttavia, la maggior parte degli specialisti ceratopsiani ora contestano questa idea.
