夜空を見上げるのに多くの時間を費やしたなら、おそらくいくつかの壮大な流星群と流星群を見たことがあるでしょう。これらのディスプレイの最も驚くべきことの1つは、目に見える流星を引き起こすスペースダストの大部分が小さいことです-砂粒のサイズと小さな小石のサイズの間です。
用語が混乱しているため、流星の活動について議論するのは難しい場合があります。流星という用語は、実際には、大気中で燃え上がるスペースデブリの破片によって引き起こされる光の筋を指します。デブリの破片は隕石と呼ばれ、地球の表面（または別の惑星）に到達したデブリの残骸は隕石と呼ばれます。
流星物質はかなり大きなサイズ範囲を持っています。それらには、分子より大きく、約330フィート（100メートル）より小さいスペースデブリが含まれます。これより大きいスペースデブリは小惑星と見なされます。しかし、地球が接触する破片のほとんどは、太陽系を通過する彗星によって放出される「塵」です。このほこりは小さな粒子で構成されている傾向があります。
では、このような小さな物質によって引き起こされた流星をどのように見ることができるでしょうか？これらの流星物質が質量に欠けているものが速度で補っていることがわかり、これが空に光の閃光を引き起こす原因です。流星物質は非常に高速で大気圏に入ります-毎秒7から45マイル（毎秒11から72キロメートル）。彼らを止めるものが何もないので、彼らは宇宙の真空の中で非常に簡単にこの速度で移動することができます。一方、地球の大気は物質でいっぱいであり、移動する物体に大きな摩擦を生じさせます。この摩擦により、流星物質の表面が沸点まで上昇するのに十分な熱（華氏3,000度、または摂氏1,649度まで）が発生するため、流星物質は層ごとに気化されます。
摩擦により、流星物質と大気の両方の分子が光るイオン化粒子に分解され、それが再結合して光エネルギーを放出し、明るい「尾」を形成します。粒子サイズの流星物質によって引き起こされる流星の尾は、幅が数フィート（約1メートル）ですが、破片の速度が速いため、長さが数マイルになる場合があります。
では、流星物質が地球の表面に到達するには、どれくらいの大きさが必要なのでしょうか。驚いたことに、地面に到達する流星物質のほとんどは、微視的な破片から塵の粒子サイズの破片まで、特に小さいです。非常に軽いので非常に簡単に減速するため、気化することはありません。大気中を毎秒約1インチ（2.5センチメートル）移動するため、大きな流星物質のような激しい摩擦は発生しません。この意味で、大気圏に入るほとんどすべての流星物質は、微視的な塵の形で地面に到達します。
目に見える流星を形成するのに十分な大きさの流星物質に関しては、最小サイズの推定値は異なります。これは、サイズ以外の要因が関係しているためです。最も注目すべきは、流星物質の侵入速度は、流星物質が経験する摩擦の量を決定するため、表面に到達する可能性に影響を与えます。ただし、通常、流星物質の一部が地球の表面に到達するには、その一部が大理石とほぼ同じサイズである必要があります。小さな粒子は、地球から約50〜75マイル（80〜120 km）の大気中で燃え尽きます。
人が地上で見つける可能性のある隕石は、おそらくかなり大きな隕石から来たものです。通常、大きな隕石は大気中を移動するときに小さな塊に分裂するため、少なくともバスケットボールのサイズの破片です。
簡単な実験で、地球の大気圏を通過した小さな隕石を実際に見つけて収集できます。バックポーチやデッキに鍋を置いて捕まえましょう。
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