多くの病気は、臓器内の細胞を殺し、生命を主張したり、通常の生活を送る人の能力を損なったりします。たとえば、約580万人のアメリカ人が心不全を患っており、毎年67万人が心不全と診断されています[出典：米国疾病対策センター]。心不全では、心筋自体の多くが死ぬため、心臓は十分に血液を送り出すことができません。
同様に、約2360万人のアメリカ人が糖尿病を患っています[出典：NIDDK、NIH ]。これらの人々の5〜10％は、膵臓のインスリン産生細胞が死んでいるI型糖尿病を患っています。最後に、約100万人のアメリカ人がパーキンソン病に罹患しています[出典：パーキンソン病財団]。この病気では、運動の制御を助ける神経伝達物質ドーパミンを作る細胞が死にます。患者パーキンソン病は、震えや制御不能な動きを持っています。しかし、これらの死んだ細胞を新しい細胞に置き換えることができたらどうでしょうか？患者は治療を受け、通常の生活を送ることができますか？それが幹細胞研究の目標です。
この記事では、上の写真から始めて、幹細胞について見ていきます。写真では、胚性幹細胞のコロニーは丸みを帯びた密集した細胞の塊です。平らな細長い細胞は、「フィーダー細胞」として使用される線維芽細胞です。また、幹細胞がどのように機能するかを調べ、病気を治療する可能性を発見し、それらの研究と使用を取り巻く進行中の議論に参加します。しかし、最初に、いくつかの基本をカバーしましょう。
