「中生代の牛」は、ゲイリー・ラーソンの「TheFarSide」からの冗談のように読めます。しかし、そうではありません。そのニックネームは、アフリカの恐竜 Nigersaurus taquetiに付けられました。 2007年に、その外観に関するいくつかの新しい発見が公開されたときです。
当時のNPRと話すと、古生物学者のポール・セレノはニジェールサウルス（ NI -juhr- SOR -usと発音）を「私が今まで見た中で最も奇妙な恐竜」と呼んだ。それから彼はその顔を掃除機と比較しました。
非正統的な草食動物であるこの爬虫類は、 1億1000万年前の現在のサハラ砂漠で放牧されていました。それは大きくて広い口で食べ物を集めました。鼻は生き物の頭の後ろよりも幅が広かった。
そして、ニジェールサウルスには余裕がありました。実際、数百人。
小さな巨人
何かを「象サイズ」と呼ぶことは、通常、それがかなり大きいことを意味します。実に巨大ではないにしても。
ニジェールサウルスの長さは29フィート（または約9メートル）強でした。最も寛大な見積もりによると、それはおよそ4.4トン（すなわち、4メートルトン）の重さでした。全体として、恐竜は現代のアフリカゾウとほぼ同じ大きさでした。
注意点が1つだけあります。ほら、ニジェールサウルスは竜脚類でした。主要な恐竜グループの1つである、植物を食べる小さな頭の竜脚類は、約1億4000万年の間ぶらぶらしていました。彼らのランクには、これまで地球を歩いた中で最大の動物が含まれていました。
専門家によると、最大の種は110フィート（33.5メートル）以上の長さだった可能性があります。一方、化石記録の一部では、40〜85フィート（12〜26メートル）の竜脚類が一般的です。
それに比べて、ニジェールサウルスは小さかった。みんなの注目を集めたのは恐竜のマグカップでした。
歯科医の悪夢
セレノの真空比較は、まさにその通りです。上から見ると、ニジェールサウルスの広い銃口は、これらの家電製品の1つのビジネスエンドのように見えます。
それらの顎は、竜脚類恐竜ではこれまで見られなかった何かを持っていました：歯、または「歯科」電池。
ここでは、DoubleADuracellsについて話しているのではありません。歯科用バッテリーは、多くの植物を食べる恐竜によって使用される効率的な食品加工ツールでした。それらは、交換可能な歯の垂直に積み重ねられた柱で構成されていました。ある特定の列で一番上の歯が磨耗するたびに、その真下の歯が上に移動して古い歯の場所を取ります。
さらに良いことに、これらの歯の柱は、イワシの缶詰のように、互いに並んで詰め込まれていました。したがって、歯科用電池で武装した恐竜は、口の中に数百本の歯（新旧）を快適に収容することができます。
ニジェールサウルスの場合、上顎には60本の小さな針状の歯が含まれていました。そして、68以上が下顎に存在していました。一緒に集計すると、獣は500以上の個別の歯を持っていました。
恐竜ハンターは、角のあるトリケラトプスやシャベルで請求されたエドモントサウルスなどのくちばしの草食動物で歯科用バッテリーを見つけることに慣れています。しかし、それらは竜脚類の間ではまれです。
「閲覧してもいいですか？」
歯の向きは、歯の量と同じくらい重要です。中かっこが必要な人は誰にでも聞いてください。
ニジェールサウルスの歯科用バッテリーのすべての歯列は、口の最前部に並んでおり、銃口の緩やかに湾曲した外縁に沿って配置されていました。
このようなチョッパーを使って恐竜は何をしますか？木のてっぺんをかじるのはおそらく選択肢ではありませんでした。ニジェールサウルスは竜脚類としては体が小さいだけでなく、首もかなり短かった。
いいえ、証拠はニジェールサウルスが地上で餌を与えられていることを示唆しています。牛のようなものです。
ニジェールサウルスは、その化石が発見された西アフリカの国、ニジェール共和国にちなんで名付けられました。この動物が歩き回ったとき、森と網状河川が風景を覆っていました。（ニジェールサウルスは、現代のワニの巨大な親戚であるサルコスクスに注意しなければならなかったでしょう。）
その広い銃口は、シダ、トクサ、その他の低地の植物をすくうのに最適でした。そして、その豊富な歯で、恐竜はこの植生を切り裂くのに問題がなかっただろう。
そのように食べることはあなたの歯の健康に荒いことがありえます。ニジェールサウルスは、急速な火のペースで歯冠を磨耗させたに違いありません。新鮮な歯が絶えず供給されていたのは良いことです。ジャーナルPLOSOneに掲載された2013年の調査によると、ニジェールサウルスはわずか14日後に各「新しい」歯を交換した可能性があります。
注意喚起！（多分）
ニジェールサウルスは頭を下げて食べたので、専門家はその姿勢について疑問に思いました。セレノと彼の共著者はかつて、草食動物は習慣の問題として、餌を与えているかどうかにかかわらず、顔と首を下に向けていると主張しました。
骨の折れるプロセスを通じて、このチームはニジェールサウルスの頭蓋骨の内部を再構築することができました。それは彼らに内耳の外側の半規管（LSC）をよく見させました。そしてそれは動物が彼らのバランスを保つのを助けます。
ニジェールサウルスのLSCの向きから判断すると、セレノとその会社は、動物は通常、鼻を67度の角度で地面に向けて歩き回っていると仮定しました。暴れ回るティーンエイジャーを想像してみてください。そうすれば、あなたはその考えを理解するでしょう。
しかし、他の研究者はこの主張に異議を唱えています。2009年と2013年に発表された調査によると、LSCの位置では、特定の竜脚類の通常の頭の姿勢がどのように見えるかを確実に知ることはできません。誰かがすでにタイムマシンを構築する必要があります。
見かけの空気
ニジェールサウルスはかなり長い間レーダーの下にとどまりました。この動物に属する最初の既知の化石は、1950年代にナイジェリアのサハラでフランスの古生物学者によって回収されました。残念ながら、これらの骨のほとんどは孤立しているか断片的でした。
当時働いていた科学者たちは、竜脚類に名前を付けることすらしませんでした。
物事は1997年にさらに面白くなりました。そのとき、セレノのフィールドチームのメンバーは、いくつかのニジェールサウルスの頭蓋骨に気づきました。2回の遠征の過程で、獣の骨格の約80％を再構築するのに十分な材料が見つかりました。
そして、それはなんとスケルトンでした！新しく発見された化石は、恐竜の複雑な歯科用電池と掃除機の口を初めて見たものです。セレノは1999年に、古生物学者フィリップ・タケへのオマージュとして、この種をニジェールサウルス・タケティと名付けました。
科学者たちは、この動物の壊れやすい骨の構造がなかったら、もっと早くニジェールサウルスが残っていることに気付いたでしょう。2007年のセレノ主導の研究を引用すると、この生き物は「フェザー級の頭蓋骨」を持っていました。ニジェールサウルスの頭のいくつかの骨は、0.08インチ（または2ミリメートル）未満の厚さでした。
奇妙なことはそれだけではありませんでした。
今日の鳥のように、多くの先史時代の恐竜は気嚢を含む中空の骨を持っていました。ニジェールサウルスの椎骨はこれを極端にした。体積で測定すると、その背骨のいくつかは実際には骨よりも多くの空気を含んでいました。
ウェーハのように薄い化石は、保存して研究するのが最も簡単なものではありません。しかし、ダグナビット、誰かがそれをしなければならない！
今それは興味深いです
多くの、しかしすべてではないが、竜脚類は非常に長い首を持っていた。巨大な首が体長60フィート（18メートル）の半分を占める中国の巨人、マメンチサウルスを見てください。
