証拠は足跡にあります：人間は思ったより早くアメリカ大陸に来ました

Sep 24 2021

ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園で発掘された足跡は、約23、000年前に作成されました。これは、科学者が以前に南北アメリカに人間を配置したよりもはるかに早い時期です。

左側は、モダンな靴跡です。右側には、数千年前の足跡があります。マシューロバートベネット

私たちの種は約10万年前にアフリカから移動し始めました。南極大陸を除いて、アメリカ大陸は人間が到達した最後の大陸であり、初期の開拓者たちはかつてシベリア東部と北アメリカを接続していた現在水没したベーリング地峡を渡っていました。

10 、000年前に終わった更新世の氷河期を通して時々、大きな氷床がヨーロッパと北アメリカの大部分を覆いました。これらの氷床に閉じ込められた水は海面を下げ、人々がアジアから北極圏を通ってアラスカまで橋を歩くことを可能にしました。しかし、最終氷期のピーク時には、南北アメリカへの彼らの進路は大陸全体の氷床によって遮られました。

これまで、科学者たちは、この氷の障壁が溶け始めたとき、人間は南北アメリカにのみ旅行したと信じていました—早くても16、500年前。しかし、私たちは同僚と一緒に、人間が数千年前に最初に大陸に足を踏み入れたことを示唆する一連の化石の足跡を発見しました。

ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園で発掘されたこれらの足跡は、10代の若者、子供、そして時折大人のグループによって作られ、最終氷期最盛期の高さ、約23、000年前にさかのぼります。それはそれらを南北アメリカで私たちの種の潜在的に最も古い証拠にします。

化石の足跡。

私たちの調査結果は、最終氷期のピークの前に北アメリカの南部に人間が存在していたという考えを支持しています。これまでのところ、論争の的で信頼できない可能性のある証拠に基づいている理論です。

ステップチェンジ

ホワイトサンズには文字通り何万もの化石の足跡があります。一緒に、彼らは先史時代の人間がコロンビアマンモスや巨大なナマケモノなどの絶滅した氷河期のメガファウナとどのように相互作用したかについての物語を語ります。

トラックは大きな湿地の縁の周りに堆積しました—おそらく梅雨の後の湖ですが、他の時には水域のパッチワークのようです。今まで、問題はこれらの足跡を年代測定することでした。メガファウナが絶滅する前にそれらが刻印されていることはわかっていましたが、正確な時期ではありませんでした。

これは、チームが上下に乱されていない堆積物のある線路を見つけた2019年9月に変更されました。その堆積物の中には、一般的なカワツルモRuppiacirrhosaの何百もの種子を含む層がありました。これらの種子は、放射性炭素年代測定が行われると、足跡自体の年代を明らかにします。分析の結果、種子の年齢は21,000〜23,000歳であることが明らかになり、人間が少なくとも2千年以上にわたってこの場所を繰り返し訪れたことが示唆されました。

ホワイトサンズの足跡は、人々が以前に考えられていたように、しばらくしてからではなく、最終氷期最盛期の高さで南北アメリカにいたという明白な証拠を提供します。これは、アメリカ大陸への移住と先住民の遺伝的構成を理解する上で大きな問題です。

科学者たちは、現代の先住民のDNAを使用して、祖先がアジアからいくつかの波で到着し、その一部は遺伝的に孤立していることを解明しました。この隔離の原因は明らかではありません。さて、私たちの新しい足跡の証拠は説明を提供し、初期のアメリカ人が北アメリカの氷床の南で孤立し、その氷床が溶けたときに他の人が加わったことを示唆しています。

足跡から抽出したシードの一部。

私たちの発見はまた、南北アメリカの他の遺跡についての憶測を再び開くかもしれません。それらの1つはメキシコのChiquihuite洞窟です。考古学者は最近、この洞窟からの証拠は、人間が約30、000年前、つまり人々がホワイトサンズの足跡を離れる7、000年前に南北アメリカを占領したことを示唆していると主張しました。

しかし、石器は解釈が難しく、道具のような石が自然の過程で形成される可能性があるため、チキフイト洞窟の調査結果については異議を唱える人もいます。石器は、堆積物と岩の層の間を移動することもできます。化石の足跡はできません。それらは寝具の平面に固定されているので、人間がいつそれらを離れたかのより信頼できる証拠を提供します。

十代のキック

私たちは、生死にかかわる闘いに従事している先祖を想像する傾向があります—単に生き残るために要素と戦うことを余儀なくされています。それでも、ホワイトサンズの証拠は、10代の若者と子供たちがグループで一緒に時間を過ごす、遊び心のある、比較的リラックスした環境を示唆しています。

これはおそらくそれほど驚くべきことではありません。子供とティーンエイジャーは大人よりもエネルギッシュで遊び心があり、したがってより多くの痕跡を残します。大人は動きがより経済的で、跡が少なくなる傾向があります。

しかし、この新しい足跡の証拠の別の解釈は、ティーンエイジャーが狩猟採集民のこれらの初期のバンドの労働力の一部であったということです。先史時代の両親のために資源を取りに行ったり運んだりする若者たちが線路を残した可能性があります。

いずれにせよ、ホワイトサンドに自分の足跡を残した人々は、最も初期に知られているアメリカの十代の若者たちの一部でした。石に設定された彼らの足跡は、彼らの先祖に敬意を表しています。彼らの先祖は、一般に信じられていたよりも早く、長い陸橋を南北アメリカの千年に渡って歩いたことがわかっています。

ホワイトサンズが23、000年前にどのように見えたか。

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Matthew Robert Bennettは、ボーンマス大学の環境科学および地理科学の教授です。Sally Christine Reynoldsは、ボーンマス大学のヒト族古生態学の主任研究員です。