Część 1: Rodzina

Ankit uchyliła się przed niechlujnie wyglądającą dziewczyną, prawie wpadając przy okazji na stragan z owocami. Przebiegła obok w desperacji, oglądając się przez ramię i nie zważając na nikogo oprócz prześladowcy.

Spocony, głupi pijak potknął się za nią, mamrocząc: „Zatrzymaj ją, zabrała… zabrała moją…” Zatrzymał się, podrapał w głowę, po czym odwrócił się i chwiejnym krokiem wrócił w stronę, z której przyszedł.

„Sześć i pół pęczka, idź teraz, idź szybko. Sześć i pół. A co z parą dla zamożnej damy? ignorując zagrożenie, handlarz owoców zawołał głośno dobrze ubraną parę w kapturach, gdy zbliżali się do jego sąsiada, handlarza Phungz.

„Serso ty pieprzony. Trzymaj język za zębami, albo ja to wezmę – splunął krupier.

Para skręciła i odjechała. Sprzedawca owoców zadrwił, a potem roześmiał się głośno: „Niezbyt zaangażowani byli ci współcześni uzależnieni, co zrobisz?”

Lekki uśmiech pojawił się na twarzy Ankita, gdy on i Kirto przeszli obok kłócących się handlarzy. Miała sprężystość w kroku. „Nie spędziłeś tu dużo czasu, prawda?” zapytała z uśmiechem.

Ankit potrząsnął głową. Była podekscytowana, mogąc oprowadzić go po Underhals, jej domu. Spotkawszy się zaledwie trzy dni wcześniej, niemal natychmiast go polubiła. Nie był pewien, dlaczego, poza wdzięcznością, więc nadal był sceptyczny — tak jak ona na początku.

Natknął się na Kirto, gdy walczyła z parą bandytów Blackboot w tylnych zaułkach Dzielnicy Portowej, osaczona i samotna. Miała na sobie mocno znoszony płaszcz, włosy miała zmierzwione w loki i aż nazbyt znajomy wygląd niedożywionej ulicznej sieroty. Wymachując swoim napastnikom starym, zardzewiałym ostrzem, była zaciekła, ale przestraszona. Był świadkiem tej sceny wiele razy i uznał, że musi interweniować. Na początku założyła, że ​​będzie chciał czegoś w zamian. Sieroty ze Schronienia nie ufają łatwo, ponieważ nauczyły się, że rzeczy rzadko przychodzą za darmo. Ankit pojawiła się nagle, odstraszyła zbirów, a potem po prostu odeszła. Z niedowierzaniem goniła go.

Dzielnica portowa nie była zbyt atrakcyjna, ale dla Ankita przez ostatnie kilka lat była czymś w rodzaju domu. Udało mu się zapewnić stały strumień koncertów i zaufanie kilku lokalnych gospodarzy, którzy pozwalali mu nocować w zamian za dorywcze prace. Praca w dokach zapewniała mi skromne życie, ale była to uczciwa praca. Załadunek i rozładunek w porcie, zaopatrywanie straganów na targowiskach, ochrona w magazynach, a nawet okazjonalne wypady na trawlery rybackie. Do tej pory próbował swoich sił w większości rzeczy, które Dystrykt miał do zaoferowania, oszczędzając każdą Monetę, którą zarobił w tym procesie. Moneta była kluczem do ucieczki z tego miasta, a to wszystko, czego Ankit pragnął odkąd pamiętał.

Więc kiedy Kirto powiedziała, że ​​zna kogoś, kto miałby pracę dla kogoś takiego jak on, a także bezpieczne miejsce na pobyt, wiedział, że musi poznać tę osobę. Może to brzmieć zbyt pięknie, aby było prawdziwe, ale słyszał plotki, że ktoś w Podziemiach zbiera sieroty i bierze je pod swoje skrzydła.

„Mówię ci Kit, nigdy nie spotkałeś kogoś takiego jak wujek, a on cię pokocha!” ona poszła na.

Stracił rachubę, ile razy powiedziała mu to w ciągu ostatnich kilku dni. Ankit zawsze solidnie potrząsała innymi sierotami. Przynajmniej dopóki nie zasłużą na jego zaufanie lub nie stracą go na dobre.

Schronienie obejmuje zagubionych, zmęczonych, outsiderów i wyrzutków. Pamiętał, że czytał to, gdy był młody. Napisano to na spodzie pomnika gdzieś w sercu miasta. Masywny kamienny łuk nad posągami dzieci, mężczyzn i kobiet stojących z rozpostartymi ramionami, trzymając się za ręce. Jeśli dobrze pamiętał, miało to coś wspólnego z tym, że Założyciele Schronienia chcieli, by było to bezpieczne schronienie. Miało to być wolne i spokojne miasto dla Wolnych Unarańczyków i każdego, kto zechce nazwać je domem.

Nawet wtedy młodsza Ankit uznała to za ironię. Nigdy nie czuł się szczególnie wolny, pracując przez całe dzieciństwo w przytułkach za nic więcej niż posiłki, koc i twardą podłogę do spania.

W Schronieniu wszystko kontrolują bogaci, głównie kryminalni Baronie. Zwykli ludzie to niewiele więcej niż niewolnicy walczący o przetrwanie. Na ulicach iw większości odległych dzielnic gangi kierują sprawami, a najgorzej strzeżoną tajemnicą w Refuge jest to, że oni z kolei są wspierani przez baronów. Blackboots to jeden z większych gangów, nazwany na cześć ciężkich butów ze stalowymi noskami, które noszą pracownicy portowi. Są egzekutorami Barony Rockerax, który kontroluje dzielnicę portową i większość jej operacji.

Ankit nauczył się przetrwać na ulicy i zawsze radził sobie lepiej niż inni, więc kilkakrotnie próbowali go zwerbować. Widział wystarczająco dużo takich jak on dołączających do gangów i umierających młodo lub gorzej, więc nigdy nie rozumiał ich uroku. Ponieważ nie udało im się go przekonać iz powodów, których nie był do końca pewien, czy rozumiał, teraz robili wszystko, co w ich mocy, aby całkowicie uniknąć związania się z nim.

„Nie interesuje mnie gang”, odpowiedziała Ankit dość nagle, kiedy Kirto po raz pierwszy opowiedział mu o swoim „Wujku Schronienia”.

„To nie jest gang”, wydawała się oburzona tą sugestią. „Wujek zapewnia nam bezpieczne miejsce do spania i pensję. Z kolei wszystko, co musimy robić, to załatwiać sprawy”.

Nie chciała mówić nic więcej, dopóki nie zgodził się spotkać z mężczyzną. Zmęczenie go zajęło jej całe trzy dni, ale perspektywa Coin i miejsca do spania była dla niego zbyt trudna do zignorowania.

“Kirto! Gdzie byłeś?" – zapytał oskarżycielsko mężczyzna ze swojego miejsca za prowizorycznym biurkiem, starymi drewnianymi drzwiami osadzonymi na dwóch stalowych skrzyniach. Ankit nie bardzo podobał się jego ton.

„Przepraszam wujku, byłem w dokach, szukając...” Kirto przerwał i spojrzał z ukosa na Ankit. Wyglądała na zawstydzoną, „… robiąc to, o co prosiłeś, kiedy Czarne Buty do mnie podeszły”.

Mężczyzna zwany wujkiem spojrzał na nią znad biurka, gdzie był zajęty liczeniem Monet, i wzbudził w nim zainteresowanie. Ankit po raz pierwszy mógł mu się dokładnie przyjrzeć. Zapadnięte, zamglone oczy z ciemnymi plamami pod oczami osadzone były w okrągłej twarzy. Miał rozczochrane, tłuste włosy i głęboką bliznę biegnącą ukośnie przez jego czoło aż do linii włosów. Jego uszy były dziwnie płasko przyciśnięte do boku głowy. W tej chwili na jego twarzy pojawił się pytający wyraz.

"Czarne buty?" Najpierw spojrzał na Kirto, a potem na Ankit, wchłaniając go. „Czy czekali na ciebie, czy po prostu ci się przytrafili?”

"Nie jestem pewny. Wydawało się, że zbliżają się do mnie, gdy obserwowałam dok – odpowiedziała, wciąż czujna.

„Hmmm… Teraz, Kirto, kto jest twoim nowym przyjacielem?” Wujek nie wydawał się usatysfakcjonowany, ale poszedł dalej.

„Wujku, poznaj Ankit, Ankit, poznaj wujka” — odpowiedział Kirto. „Wszedł i wystraszył ich. To było niesamowite."

„Tak? Ty? Wystraszyłeś parę Czarnych Butów? Wujek spojrzał na niego z powątpiewaniem. „Nie wyglądasz, jakbyś mógł wystraszyć szczeniaka!”

Ankit doskonale zdawał sobie sprawę, że jego żylasta sylwetka i chude kostki, które właśnie oglądano, sprawiały, że wydawał się mniej potężny, niż był. Bycie niedocenianym dało mu bardzo potrzebną przewagę. Jego szybkość, zwinność i celność oznaczały, że mógł obezwładnić prawie każdego przeciwnika, mając tylko kij w kaburze na plecach, zanim jeszcze zdążyli się zorientować. Patrzył uważnie na wujka, nie czując potrzeby odpowiadania.

„Cichy typ, hej?” Wujek kontynuował, jakby prowokując go do powiedzenia czegoś. Ankit pozostała niewzruszona, ale Kirto był coraz bardziej zaniepokojony.

Właśnie wtedy, gdy wydawało się, że wybuchnie, „Wszystko w dobrej zabawie, hej Ankit?” Wujek przemówił, a na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech z żółtymi zębami. Wyglądało to autentycznie. Mimo to Ankit czuł się nieswojo. „Mógłbym mieć czas tylko dla każdego, kto zaopiekował się jednym z moich ulubieńców”.

„Ankit też jest sierotą ze Schronienia!” - dodał Kirto.

„Czy naprawdę jesteś? Skąd w takim razie przybywasz? – zapytał wujek, mrużąc oczy. Wziął monetę z biurka i obrócił ją między palcami.

– Tutaj – odpowiedziała cicho Ankit, upewniając się, że patrzy mu w oczy.

– To znaczy przed Schronieniem?

„Nie pamiętam niczego przed Schronieniem”.

"Nic?" Wujek wyglądał na zaskoczonego, „no cóż, rzeczywiście prawdziwy sierota ze Schronienia. Najlepszy rodzaj, w moich książkach. Jestem pewien, że znajdziemy dla ciebie miejsce w naszej małej rodzinie, prawda Kirto?

Kirto rozpromienił się w odpowiedzi, po czym nieśmiało spojrzał na Ankit. W końcu pozwolił sobie na relaks i rozejrzenie się po otoczeniu. Do tej pory koncentrował się na najbliższej okolicy i wszelkich wyjściach, gdyby musiał wyjść w pośpiechu. Podejrzewał, że to stary magazyn, co teraz potwierdził.

Te podziemne przestrzenie, magazyny, fabryki i inne dawno opuszczone budowle z drugiej ery dały nazwę Podziemnym Halom. Niczym cień dzisiejszego Schronienia, który nadal rósł nad głowami, Podziemia rozwijały się oddzielnie, żywiąc się miastem i zaspokajając jego mroczniejsze pragnienia.

Teraz, gdy jego oczy przyzwyczaiły się do światła, zaskoczyła go przepastna przestrzeń. Gdy wytężył wzrok, by zobaczyć dach, zauważył, że jest on perforowany, przez co wpada do niego światło i świeże powietrze. Przez cały czas regały sięgające od podłogi do sufitu stały w rzędach; niektóre upadły na inne lub zardzewiały na kawałki. Wiele bardziej solidnie wyglądających stalowych rusztowań i półek miało zszyte i przybite do nich prowizoryczne panele, tworząc szałasy i małe domy. Pionowe slumsy, jakich Ankit nigdy nie widziała, pełne rozklekotanych schodów i łączących je chodników. Małe światełko, które dotarło do podłogi, ujawniło gruz i śmieci zrzucone z chodników i arterii powyżej.

Wokół niego zaczęły pojawiać się światła. Rzeczywiście mała rodzina, z wieloma twarzami z błyszczącymi oczami, wyłoniła się z najbliższych chat, podczas gdy wujek przesłuchiwał jego i Kirto.

Złapała Ankit za rękę, „możesz ze mną zostać, jeśli chcesz. Dopóki nie znajdziesz własnego miejsca”.

Szarpnęła go mocno. Nie miał wrażenia, że ​​ma wybór, ale musi podążać. Kirto uśmiechnął się, gdy prowadziła go po szeregu rozklekotanych schodów, przedstawiając go po drodze kilku dzieciom. Skinął im głową, a oni odpowiedzieli skinieniem głowy, aw ich oczach pojawił się nieufny błysk. Jeszcze kilka poziomów i stał przed drzwiami. Kirto chwycił go za boki, podniósł i przesunął.

Odsuwając się na bok, zaprosiła go do środka z uśmiechem: „witaj w domu”.

Część 2: Brat

Ankit szybko się zaaklimatyzował — pomogło, że jego nazwisko nie mieściło się w plecaku — i wujek bezzwłocznie zabrał go do pracy. Jego pierwszym zadaniem było pilnowanie Kirto, gdy wykonywała swoje obowiązki, jakiekolwiek by one nie były.

Mniej więcej tydzień później czuwał nad znajomym skwerem w Dzielnicy Portowej. Sprzedawcy ryb, rozległy targ rybny na świeżym powietrzu. Spędził tu wiele dni, pracując dla różnych handlarzy i handlarzy, którzy sprzedawali swoje łupy. Niektórzy nawet go polubili. Ankit była niezawodna i uczciwa, a to cechy, których brakowało w Schronieniu. Tutaj był najbliżej stabilniejszej sytuacji dzięki starszej kobiecie, która od czasu do czasu go zatrudniała. Błagała go, by do niej dołączył, ale odrzucił ofertę. Bez względu na to, jak bardzo się starał, nie był w stanie przekonać samego siebie, że może jej zaufać.

Dzisiaj był to inny rodzaj pracy, który sprowadził Ankit do Fishmongers, praca obserwatora. Kirto poruszał się powoli po placu wśród zapracowanych handlarzy, kupców i zwykłych ludzi. Miała swoje własne zadanie. Ankit po prostu był tam, by jej pilnować, tylko po to, by się pokazać, gdyby zaszła taka potrzeba. W ciągu tygodnia zagrał tę rolę po raz czwarty. Jak dotąd pieniądze były na tyle dobre, że nie kwestionował tego, co ona powinna robić, ale jego ambiwalencja zaczynała ustępować. Tyle Monet, za tego rodzaju pracę, nic dobrego nie mogło się za tym kryć.

Ankit zdecydował, że otrzyma odpowiedzi dzisiaj, kiedy on i Kirto skończą i będą w drodze powrotnej do Podziemia. Albo to, albo skończył i rozstanie się z nią i wujkiem.

Do tej pory dwukrotnie wysłano je do Sprzedawców Ryb i raz na inny targ w Sukiennicach. Chociaż było jasne, że Kirto obserwuje jakiś nieznany cel, nie był w stanie sformułować teorii na temat ogólnego celu wujka. Poza kilkoma twarzami, które teraz widział więcej niż jeden raz, nie było żadnego wspólnego motywu.

Mówiąc o znajomych twarzach, jedna z nich właśnie pojawiła się niedaleko miejsca, gdzie Kirto wałęsał się obok handlarza skorupiakami. Po drugiej stronie chodnika i kilku straganów stał Blackboot, jeden z tych samych brutali z ich pierwszego spotkania. Ankit, widząc go raz w Sukiennicach i teraz znowu, zaczął czuć się nieswojo. Zeskoczył z punktu widokowego i skierował się w stronę przyjaciela. O ile mógł stwierdzić, jeszcze tego nie zauważyła.

Zbliżył się, pozostając poza zasięgiem wzroku pierwszego Czarnego Buta. Gdy się zbliżył, zauważył, że w tłumie obserwującym Kirto był jeszcze jeden, a obok niego stał trzeci. Ta ostatnia twarz Ankit wydała się niepokojąca. Znał go jakoś, ale w sposób, który mógł pochodzić tylko z dawno zapomnianego wspomnienia, i to niezbyt dobrego.

Zwolnił tempo i obserwował.

Kirto poruszył się, być może chciał za kimś podążać, ale nadal nie widział za kim. Czarne Buty ruszyły, by natychmiast ją przechwycić. Ankit przyspieszyła, pozostając za straganami i poza zasięgiem wzroku. Kiedy ją dogonił, przecisnął się między dwoma handlarzami, podszedł i wziął ją za ramię.

- Wychodzimy - szepnął jej do ucha.

Kirto była zaskoczona jego nagłym pojawieniem się iz niepokojem spojrzała za swoim celem. Próbowała się wyrwać. „Nie mogę, jeszcze nie. Daj mi miejsce!”

Ankit nie dała jej wyboru. Mocno trzymając ją za ramię, odciągnął w stronę alejki wychodzącej z rynku.

– Nie, nie teraz – protestowała dalej, gdy dotarli do alejki.

– Czy wiesz, kim on jest, człowiek, dla którego pracujesz? Głos zawołał zza nich, zdyszany po pościgu. Ankit znów zobaczył w jego głowie tę twarz, tę z odległego wspomnienia.

Zwolnili, gdy w alejce przed nimi pojawił się czwarty Czarny But. Ankit rozejrzała się po ścianach, drzwiach i oknach. Sam mógłby im się wymknąć, ale nie z Kirto za sobą. Nie było dla nich dokąd pójść. Spojrzał na swoje stopy, po czym powoli się odwrócił.

„Ankit”.

Najmniejszy z Czarnych Butów przywitał go, jakby byli starymi przyjaciółmi. Ankit stał nieruchomo, wpatrując się, a jego pamięć zamgliła się. Skąd w jego przeszłości pochodziła ta twarz? Twarz odwzajemniła spojrzenie, szukając rozpoznania, odpowiedzi.

Jego oczy zwęziły się iw końcu powiedział: „Nie pamiętasz, prawda?”

Ankit nie pamiętała, ale coś było głęboko zakopane, coś bolesnego. Pozostałe Czarne Buty nie zbliżały się, pomimo ich liczby. Być może przypomnieli sobie wcześniejsze pobicia.

A może chodziło o coś innego? Niezapamiętana twarz zbliżyła się. Ankit nie miał nic do powiedzenia, ale czuł, że musi coś powiedzieć: „Jesteś Czarnym Butem”.

"Jestem tak?" Jego oczy zwęziły się jeszcze bardziej, gdy podszedł bliżej, zatrzymując się ledwie metr dalej.

Ankit mógł teraz wyraźniej rozróżnić jego rysy. Połowa jego twarzy była pokryta bliznami, mocno spalona, ​​zakrywała usta i lewe oko, prawe nietknięte. Blizny ciągnęły się aż do linii włosów po jego lewej stronie iw dół, rozciągając się pod koszulą. Głośne dzwony dzwoniły w głębi umysłu Ankit, ale nadal nic jasnego nie pojawiło się na pierwszym planie.

Przemówił ponownie, patrząc przelotnie na Kirto, „musisz przestać robić to, co robisz. Powiedz wujowi , że jego ambicja doprowadzi do śmierci jego rodziny – powiedział, po czym spojrzał na Ankit. – A ty. Powinieneś zapytać, z kim się zadawałeś, stary przyjacielu.

Spojrzał ponad ramieniem Ankit na stojącego za nimi Czarnego Buta i skinął głową. Wyczuwając, że właśnie otrzymali pozwolenie, Ankit wyprowadził Kirto z alejki i jak najdalej od Sprzedawców Ryb tak szybko, jak tylko mógł.

Dotarli do tuneli, zanim Kirto zapytał: „kto. kurwa. Czy to było? przełykając ogromne wdechy, gdy mówiła.

„Ja… ja nie pamiętam”, tylko Ankit mogła się zebrać.

"Co? On cię znał!

To było ponad wszelką wątpliwość. Jak i skąd znał Ankit, nadal nie było jasne, zakopane głęboko w umyśle Ankit, poza zasięgiem.

– Wujek będzie wściekły. Dzisiaj mieli… — Kirto urwał.

Ankit zatrzymała się i powstrzymała. Odwróciła się do niego, a on zdecydował, że już czas: „Nie wrócę z tobą, chyba że powiesz mi, w co jesteśmy zamieszani”.

Kirto wyglądał, jakby miała się kłócić, więc odwrócił się i zaczął odchodzić. Złapała go za ramię i przyciągnęła do siebie. „Poczekaj. Ok, po prostu… poczekaj – wyglądała na skonfliktowaną, przerażoną. – Nie wiem wszystkiego. Niewiele mi mówi, tylko kogo szukać i gdzie. Doszłam jednak do pewnych rzeczy… — wzięła głęboki oddech. — — Myślę, że ma to coś wspólnego z Rockeraxem i jej biznesem Phungz. Myślę, że wujek chce jakoś zainterweniować.

W głębi duszy Ankit wiedział, że nie knują nic dobrego, pieniądze przyćmiły mu umysł, ale wiedział. Wujek miał aż nazbyt znajomą atmosferę, którą Ankit często widywała, dorastając wśród biedy Schronienia. Każda sierota z odrobiną ambicji marzyła o tym, by wznieść się ponad to wszystko. Zbyt często oznaczało to brudne interesy, przestępczość i korupcję. Teraz Ankit był w to wszystko wplątany, czego wcześniej udało mu się uniknąć.

To jednak wciąż nie było odpowiedzią na drugie pytanie, to, które obecnie wypalało mu dziurę w boku głowy. Kim on był ? Kim była ta zapomniana twarz, która zdawała się go znać?

Zac, miał na imię Zac. Dotarło to do niego chwilę później. Jak grom z jasnego nieba w mózg. Twarz z jego przeszłości, sprzed Schronienia i jego pierwszych dni tutaj. Te fragmenty, o których myślał, że zapomniał. Kawałki powróciły, czemu towarzyszył piekący ból głowy. Zac był rodziną lub najbliższą rzeczą, jaką kiedykolwiek miał.

Ogień z boku głowy. Ratunek. Dzieci.

Ankit i Zac próbowali uratować swoich przyjaciół — swoją rodzinę — z fabryki. To wszystko poszło źle. Strasznie, strasznie źle. Zacowi się to nie udało. Przynajmniej tak to zapamiętał Ankit.

Napłynęło więcej wspomnień i więcej bólu.

Wybuch. Rozpalili ogień jako odwrócenie uwagi i dostał się do sklepu chemicznego. Potem nie mógł wrócić do Zaca. Ogień był zbyt gorący.

Ogień był zbyt gorący i był przerażony.

Czy to dlatego zapomniał?

Część 3: Siostra

Uliczki na obrzeżach Dzielnicy Portowej były o tej porze puste, więc Ankit mógł lecieć pełnym sprintem. Było niewiele przeszkód, ale instynktownie przeskakiwał przez dziwny pusty stół targowy lub skakał na okazjonalny balkon, gdy pędził dalej. Poczuł przyciągającą go grawitację. Robił to od wielu dni. Od tamtego popołudnia, kiedy spotkał twarz ze swojej przeszłości.

Kiedy wrócili do Podziemia, wujek był jeszcze bardziej wściekły, niż Kirto się spodziewał. Ankit była pewna, że ​​był jedynym powodem, dla którego grubas jej nie pokonał. Z tego powodu zdecydował się zostać tutaj przez jakiś czas, aby pilnować jej i innych. Wujek zniknął następnego dnia i od tamtej pory go nie widziano.

Teraz nie mógł już dłużej czekać. Jego starcie z Zakiem otworzyło wrota. Wspomnienia, które zamknął, zaczęły do ​​niego wracać. Kirto nalegał, by wyjaśnił, skąd się znali. Powtarzał jej, że nie pamięta, ale nie odpuszczała, co doprowadziło do kłótni poprzedniej nocy. Niedługo potem pobiegła do łóżka, zostawiając Ankita z jego myślami. Źle się czuł, zostawiając to w ten sposób, bardzo ją polubił, ale sam jeszcze tego wszystkiego nie rozumiał. Jak miał jej to wytłumaczyć?

Dlatego we wczesnych godzinach porannych, nie mogąc zasnąć, postanowił zaryzykować. Opuścił swój pokój, nawet nie sprawdzając, co z Kirto, kiedy wychodził, bojąc się, że ją obudzi. Podziemne hale spały i nikt nie zauważyłby, jak się poruszał, gdy w milczeniu wspinał się po regałach i wychodził przez jedno ze świetlików.

Przedmieścia były slumsami dla najbiedniejszych z Schronienia. Nie pamiętał, kiedy był tu ostatnio. Siła, która go teraz przyciągała, była silniejsza przez te wszystkie lata, odpychając go. Te slumsy były jego pierwszym domem w Schronieniu. On, Zac i inne sieroty z… skąd ? Nadal nie pamiętał niczego sprzed Schronienia.

Jego cel zbliżał się do przodu, więc zaczął się wspinać. Najpierw po ścianie starego budynku fabrycznego na dach. Przebiegł płaski odcinek, przeskoczył na następny dach i ruszył dalej. Pokonał kolejną wyrwę i znalazł się w pobliżu przytułku. Zatrzymując się na chwilę, by spojrzeć w dół przez szklany świetlik, zobaczył dormitorium wypełnione ciasno upakowanymi pryczami i śpiworami. Młodzi ludzie, dzieci, tak jak on kiedyś, wszyscy oprócz niewolników. Słyszał, jak fabryka na dole wciąż warczy, ciężkie maszyny obsługiwane przez małe rączki z nocnej zmiany.

Kontynuował, przelatując nad wąską uliczką, zanim wylądował, schował się i przetoczył, aż w końcu zatrzymał się z widokiem na szeroką ulicę z torami tramwajowymi biegnącymi przez środek. Wciąż za wcześnie, żeby ktokolwiek się ruszał.

Oto był, zawalony, spalony wrak ogromnej fabryki. Krater najbardziej na prawo, cała metalowa konstrukcja i rusztowania wygięte na zewnątrz od tego punktu. Pozostawiono tak, jak było po ugaszeniu pożarów.

– Już zaczynałem myśleć, że udało ci się naprawdę zapomnieć.

Ankit obrócił się, wyciągając pałkę z krzyża. Zac kucał w cieniu, uśmiechając się, a potem śmiejąc.

„Nie masz się czego obawiać ode mnie ani jakiegokolwiek Czarnego Buta, jeśli o to chodzi, stary przyjacielu”, powiedział, wstając i idąc bez strachu w stronę Ankit. Dopiero teraz Ankit zauważyła szorstkość jego głosu, być może uszkodzoną przez upał i dym? Zac spojrzał na zbliżający się budynek.

„Powinienem być martwy, wiesz. Dzieci też i ty – dalej wpatrywał się w zawaloną konstrukcję. – Tylko dzięki tobie wydostali się. Udało ci się ich wszystkich ocalić – ponownie spojrzał na Ankit. „Pamiętasz jeszcze?”

– Zaczynam – odparł Ankit.

On był. Przechodził kawałek po kawałku, ale on był. To bolało i zaczynał myśleć, że wie, dlaczego wspomnienia zostały tak głęboko zakopane. On i Zac byli kiedyś jak bracia.

"Dobrze jestem zadowolony. Byliśmy niesamowici. Młody, głupi, ale niesamowity — spojrzał ponownie na Ankit.

Ankit wiedział, jakie pytanie chciał zadać, ale nie mógł się zmusić do wypowiedzenia tych słów.

– Nigdy nie byłeś zbyt chętny do mówienia, prawda? Jak przeżyłem? Szczęście i… jej łaska – wskazał na duży baner zwisający z pobliskiego budynku fabrycznego.

Nosił symbol Barony Rockerax. Podążając za jego gestem, Ankit spojrzała zmieszana na Zaca. Wymknął się ze swojego klubu.

„Baronowa?” — zapytał Ankit.

"Tak. Nie byłem daleko za tobą i dziećmi, ale wystarczająco daleko. Kiedy sklepy eksplodowały, zostałem wyrzucony przez fabrykę. Płomienie właśnie do mnie dotarły, gdy przyjechały wozy strażackie i zabrały się do pracy – gładził lewą stronę twarzy – kiedy baronowa przyjechała na inspekcję, kazała mnie zabrać do szpitala i poddać leczeniu.

Ankit nie była pewna, co o tym sądzić. Baronowa, jeśli o to chodzi, żadna z baronów, była znana z miłosierdzia. Słusznie podejrzewałaby, że podłożyli ogień, próbując uwolnić dzieci.

„Staruszek jeszcze wtedy żył i to nie ona rządziła. Domyśliła się, że byliśmy tam, by ratować dzieci, i wiedziała wszystko o Czarnych Bokserach.

Ankit uderzyła kolejna fala wspomnień.

Ówczesne Czarne Buty podróżowały powozami z dużymi skrzyniami z tyłu. Stali się znani jako Black Boxers. Wszystkie dzieci, które wychodziły samotnie w nocy, były dosłownie do wzięcia, znikały w tych pudłach i zabierano je do pracy w fabrykach i przytułkach.

Pewnej nocy Zac i Ankit szukali resztek, zostawiając młodsze dzieci, ich adoptowaną rodzinę, samym sobie. Kiedy wrócili, dzieci już nie było, co do jednego. Udało im się namierzyć ich aż do fabryki chemicznej.

„Przyjęła mnie, dała dom. Kiedy zmarł staruszek, przysiągła mi, że dzieci nigdy więcej nie będą tak odbierane – kontynuował Zac.

– Skłamała – odparła Ankit.

„Czasy się zmieniły Ankit, przynajmniej dostają posiłek, miejsce do spania” – bronił się. – Poza tym, co z twoim wujkiem ? Czy masz pojęcie o śladzie młodych ciał, które pozostawił po sobie?

Ankit spojrzał na Zaca, a jego zdezorientowany i skonfliktowany wyraz twarzy najwyraźniej odpowiadał na pytanie.

„Nie sądziłem. Nigdy nie wyobrażałem sobie, że będziesz dla niego pracował, gdybyś wiedział. Albo kiedyś wiedziałeś. Obserwowałem cię przez te wszystkie lata. Nie myślałeś chyba, że ​​Czarne Buty dały ci przepustkę tylko z powodu kilku solidnych uderzeń, prawda?

Na początku Ankit miał, ale ostatnio zaczął się nad tym zastanawiać.

– Nie, kiedy moja baronowa mianowała mnie szefem Czarnych Butów. Upewniłem się, że nigdy nie powinni z tobą zadzierać – dodał.

"Ale dlaczego? Zostawiłem cię na pewną śmierć. Ból wzniósł się z piersi Ankita do gardła. Wpatrywał się w Zaca, który przez chwilę wyglądał na zdezorientowanego.

"Co? Myślisz, że to była twoja wina? — zapytał, wskazując na budynek. "Naprawdę? Nie, zrobiłeś to, co chcieliśmy zrobić. Uratowałeś dzieci, a nie mogłeś uratować mnie. Poza tym jestem tutaj. Zac stał dumnie i szeroko rozłożył ręce.

Ankit zastanawiał się, czy widziałby rzeczy w ten sam sposób, gdyby to on został w tyle. Spojrzał na swoje stopy, ból nadal tam był, ale mgła się przejaśniała. W jakiś sposób wiedział, że to poczucie winy blokowało te wspomnienia. Wszyscy, dobrzy i źli, teraz wracali. Byli jak rodzice dla dzieci, coś, czego oboje nigdy nie znali. Wciąż jednak pozostawało pytanie. Co było przed Schronieniem?

Zanim zdążył zapytać, Zac kontynuował: „Nie, Ankit, to twój wujek jest złoczyńcą. To o niego powinieneś się teraz martwić. Uważa się za własnego barona. Czy wiedziałeś o tym?"

„Jak mógł sobie z tym poradzić?”

„Nie mógł”. Zac przerwał, a Ankit spojrzał na niego. „Jednak nie powstrzymuje go to przed próbami. Na początek chce dostać się do biznesu Phungz, przejmując nasz. To właśnie kazał twoim przyjaciołom szpiegować, śledzić nasze trasy dostaw, lokalizować laboratoria i dilerów. Ale nawet gdyby mu się to udało, nigdy nie pozwoliliby mu usiąść przy swoim stole — przerwał i zajrzał Ankit przez ramię. Wyraz jego twarzy się zmienił. „Czy wiesz, gdzie są dziś rano twoi przyjaciele?”

Ankit podążyła za spojrzeniem Zaca z nagłym poczuciem pilności. W kierunku Fishmongers wznosił się słup dymu z migoczącymi światłami u podstawy.

Potem wybuch i dym zamienił się w kulę ognia. Chwilę później pęknięcie uderzyło go w uszy, a ich budynek zatrząsł się.

Ankit spojrzała z powrotem na Zaca, zaniepokojona, z bijącym sercem.

„Przepraszam, przyjacielu. Mam nadzieję, że nikt, na kim ci zależy, nie został ranny. Trzeba było zająć się twoim wujkiem. Chociaż jakoś wątpię, żeby to on ubrudził sobie ręce… Głos Zaca podążył za Ankit, która już spadała w dół ściany budynku, chwytając się po drodze okien.

Chwilę później Ankit przykucnął nad ciałem. To był Kirto. Odnalazł ją szybko wśród gruzów i gruzów. Nie czuł smutku, gdy wpatrywał się w jej martwą postać. W jego głowie nie było miejsca na inne emocje.

Ciepło płomieni lizało jego twarz. Wybuch usunął większość paliwa, więc na razie był bezpieczny. Kilku innych kręciło się po miejscu, oszołomieni, leczyli oparzenia i inne obrażenia. Niektórych rozpoznał z Podziemia, inni pomagali szukać ocalałych, a jeszcze więcej bez wątpienia szukało kosztowności do splądrowania.

Usłyszał, jak przybywają Protektorzy, a wkrótce potem para Arakiistów, odpowiednio policja i sędziowie Schronienia. Stali w niewielkiej odległości od niego i dyskutowali o incydencie.

„Wyróżnienia”, powiedział jeden z Protektorów, pochylając głowę, „Obserwujemy to miejsce od kilku dni. Był używany jako zakład przetwórczy Phungz, obsługiwany przez tych młodzieńców w imieniu człowieka, który nazywa siebie wujem. O hańbie Underhall.

Ankit słyszała o spisku mającym na celu Sąd Ostateczny, bez wątpienia miksturze baronowej Rockerax, mającej na celu zaspokojenie ambicji wuja. W tej chwili dla Ankit to wszystko było nieistotne. Po prostu spojrzał z góry na swojego przyjaciela. W końcu łzy nadeszły i zaczął szlochać, kilkakrotnie konwulsyjnie, zanim zdołał się powstrzymać. Zacisnął obie dłonie w pięści i zaczął się trząść. Gniew przezwyciężający smutek.

Sięgnął do kieszeni Kirto i wyjął jej zardzewiałe ostrze. Rozglądając się jeszcze raz wokół, wśród ognisk i roztrzaskanych skał, dostrzegł młode twarze. Znał większość z nich, niektórych lepiej, innych mniej, z krótkiego pobytu wśród nich w Podziemiach. Byli dziećmi, tak jak wcześniej.

To, że Zac brał w tym udział, było dla Ankit zbyt trudne do przetworzenia. Poza tym baronowa była bez wątpienia kluczem do jego zaangażowania. Nie, według Ankit, była tylko jedna osoba, która była naprawdę winna obecności dzieci tej nocy, za to, że w ogóle były w to zamieszane.

Ankit odgarnęła zakrwawiony, splątany kosmyk włosów z twarzy Kirto i zamknęła oczy. Potem zniknął wśród gruzów.

Idę po ciebie, wujku.

Ilustracje autorstwa Midjourney i GG Bailey

Wrócimy 6 lutego z kolejnym wpisem w Journal of GG Bailey , a później w tym miesiącu z kolejnym odcinkiem historii Ankita.

Aby dowiedzieć się więcej o pracy Unarkidy lub dołączyć do naszej społeczności, znajdź nas w domu .

Pierwotnie opublikowane na stronie https://www.unarkida.com 23 stycznia 2023 r.