นี่คือสิ่งที่คุณไม่เห็นทุกวัน: ในวันที่ 19 พฤศจิกายน 2018 ที่ฐานทัพอากาศ Hill ในยูทาห์เครื่องบินขับไล่ F-35A Lightning II จำนวนหลายสิบลำได้ออกบินในรูปแบบใกล้ชิดซึ่งเป็นการฝึกที่เรียกว่า "ช้าง เดิน." การฝึกซ้อมครั้งนี้ดำเนินการโดยกองบินขับไล่ที่ 388 ประจำการและกองบินสำรองของกองทัพอากาศที่ 419 ซึ่งเป็นหน่วยพร้อมรบเพียงหน่วยเดียวของกองทัพอากาศที่จะบินเครื่องบินไอพ่น F-35A ที่รอคอยมานาน
การฝึกซ้อมการขับแท็กซี่และการบินขึ้นซึ่งเครื่องบินไอพ่นประจำการในช่วงเวลา 20 ถึง 40 วินาทีจนกว่าพวกเขาทั้งหมดจะลอยขึ้นไปในอากาศในคราวเดียวตามด้วยการบินโดยมีจุดประสงค์เพื่อแสดงพลังต่อศัตรู ด้วยค่าใช้จ่าย 90 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่องบินมูลค่ารวมของเครื่องบินบนรันเวย์ระหว่าง "เดินช้าง" อยู่ที่ 3 พันล้านดอลลาร์
ตามเว็บไซต์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯการฝึกซ้อมดังกล่าวมีวัตถุประสงค์เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถของกองทัพอากาศในการนำเครื่องบินไอพ่นขนาดใหญ่ไปใช้กับเป้าหมายทางอากาศและภาคพื้นดินโดยทั่วไปแสดงให้เห็นถึงความพร้อมและขีดความสามารถของ F-35A การเปิดตัวเครื่องบินขับไล่จากหลายฝูงบินในเวลาเดียวกันเป็นเรื่องที่ท้าทายและการออกกำลังกายประเภทนี้จะช่วยให้นักบินและลูกเรือสามารถประเมินทักษะของตนเองได้ กองทัพอากาศได้จัดฉากการเดินของช้างไปก่อนหน้านี้ แต่นี่เป็นครั้งแรกของ F-35A ซึ่งเป็นส่วนเสริมใหม่ของกองทัพเรือและเป็นที่ชื่นชอบในส่วนหนึ่งเนื่องจากเทคโนโลยีล่องหนทำให้ตรวจจับได้ยากขึ้นด้วยเรดาร์
"เราพร้อมที่จะต่อสู้ในคืนนี้และการออกกำลังกายร่วมกับฝูงบิน F-35 หลายฝูงสามารถแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเราในการเอาชนะศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกที่ที่อาจเกิดขึ้น" พล.ต. Caleb Guthmann ผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการและเจ้าหน้าที่โครงการฝึกหัดที่ 34 กล่าวใน แถลงข่าว
คำว่าช้างเดินเกิดขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ผู้สังเกตการณ์ในเวลานั้นให้ความเห็นว่าเครื่องบินโดยสารซึ่งบางครั้งมีจำนวน 1,000 ตัวขึ้นไปมีลักษณะคล้ายฝูงช้างที่กำลังเดินทางไปยังหลุมรดน้ำ ตอนนี้คำโดยทั่วไปหมายถึงการฝึกซ้อมรบเมื่อกองเรือแท็กซี่ออกเดินทางและลงจอดเพื่อทดสอบหรือแสดงความพร้อมในการรบ
ตามรายงานของ CNNการเดินของช้างในวันที่ 19 พฤศจิกายนเกิดขึ้นจากคำสั่งของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม James Mattis ในเดือนตุลาคม 2018 ที่ระบุว่าภายในปี 2019 80 เปอร์เซ็นต์ของเครื่องบินไอพ่นของกองทัพสหรัฐฯทั้งหมดจะต้องพร้อมใช้งานในเวลาใดก็ได้รวมทั้ง F-35 อนึ่งภารกิจการรบครั้งแรกที่เสร็จสิ้นโดยเครื่องบินไอพ่น F-35 อยู่ในอัฟกานิสถานหลังจากคำสั่งเดือนตุลาคมของ Mattis
จะต้องใช้เวลาพอสมควรเพื่อให้บรรลุตัวเลขที่ปลัดกระทรวงกลาโหมกำหนด ตามกลไกยอดนิยมเครื่องบินไอพ่นรุ่นเก่ามีค่าเฉลี่ยประมาณ 40 ถึง 50 เปอร์เซ็นต์พร้อมที่จะบิน (สามารถเปิดตัวได้ทันที) และเครื่องบินไอพ่นรุ่นใหม่เฉลี่ย 70 ถึง 75 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม F-35 มีค่าเฉลี่ยเพียง 51 เปอร์เซ็นต์
Lockheed Martin ได้รับรางวัลสัญญาการสร้าง F-35A, B และ C ประมาณ 17 ปีที่ผ่านมาและการผลิตได้เอาเวลาและเงินกว่าที่คาดการณ์ไว้เดิม โปรแกรมนี้คาดว่าจะมีมูลค่าถึง 1.5 ล้านล้านดอลลาร์และได้รับการขนานนามว่าเป็น "ระบบอาวุธที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์" แต่Lockheed ได้กล่าวว่าภายในปี 2020 จะสามารถลดราคาลงเหลือ 80 ล้านเหรียญต่อเครื่องบิน
ตอนนี้น่าสนใจ
F-35 เป็นที่รู้จักกันในชื่อ Lightning II และเครื่องบินเจ็ทมีสามรูปแบบหลักๆ F-35A มีขนาดเล็กที่สุดเบาที่สุดราคาแพงที่สุดและธรรมดาที่สุด ปัจจุบันกองทัพอากาศมี F-35As 156 ลำ F-35B ที่ใช้โดยนาวิกโยธินได้รับการออกแบบมาสำหรับการลงจอดและการบินขึ้นในระยะสั้นและขณะนี้มีให้บริการ 61 ลำ F-35C ซึ่งกองทัพเรือมี 28 ลำมีความแข็งแรงกว่ามีปลายปีกแบบพับได้และได้รับการออกแบบมาสำหรับการให้บริการของผู้ให้บริการ F-35B และ F35-C ยังได้รับความเดือดร้อนจากปัญหาการผลิตและความล่าช้า
